３／地竜窟 -6 君が眩しく見えたから
【黄】プルを抱き上げる
【白】踵を返し、逃げる
【青】指輪を投げつける
青枠！
選択肢を吟味する余裕はない。
俺は、ナクルに貰った指輪をポケットから取り出すと、ルインラインへ向けて遮二無二投げつけた。
「む」
灯術の術式とナクルの魔力が込められた魔術具の指輪。
ルインラインが、それを、反射的に叩き斬る。
──カッ！
一瞬の閃光が、視界のすべてを白く塗り潰す。
まるで、音のないスタングレネードだ。
涙の滲む目を閉じて、手探りでプルの体に触れる。
「わ、わ！ へ、へんなとこ！」
「舌噛むぞッ！」
なんとかプルをお姫さま抱っこし、きびすを返す。
何も見えない。
だが、些細な問題だ。
「──［羅針盤］ッ！ 俺を導け！」
瞬間、選択肢が現れる。
【黄】右足を前に出す
【白】左足を前に出す
左足を踏み出し、その場から駆け出す。
【黄】真っ直ぐ進む
【白】左に曲がる
【黄】右に曲がる
来た道を必死に思い返しながら、俺は、速度を落とさずに走り続けた。
数え切れないほどの選択肢の果て、ようやく目が慣れた頃に辿り着いたのは、ボロボロの赤絨毯が敷かれた大広間だった。
「──はッ、は、はあッ……！」
プルを下ろし、スーツの上着を羽織らせる。
そして、岩壁に背を預けたまま、ずるずるとその場に座り込んだ。
「ど、どうして……」
プルが、ぽつりと呟くように言った。
「どうして、わ、わたしを、助けた……ですか」
「本気で聞いてるんなら、げんこつだぞ」
「ふぎゃ……」
「──…………」
弾む吐息もそのままに、口を開く。
「……楽しかった。俺は、この旅路が楽しかったんだ。いつまでも、どこまでだって行きたかった。プルと、ヘレジナと、──まあ、ルインラインも」
「──…………」
「プルは、楽しくなかったか？」
「……たの、し、……かった」
「そうか」
思わず笑みがこぼれる。
「──俺、な」
プルの頭に手を乗せながら、言った。
「死のうと思ってたんだ」
「え……」
「具体的に自殺の手段を考えてたわけじゃない。ただ、漠然と死にたかった。ある日いきなり空から隕石が降ってきて、地球ごと滅べばいいってずっと思ってた」
「──…………」
「そんなとき、川で溺れてる女の子を見つけたんだ。川は、前日までの豪雨で増水してて、土色の濁流になってた。女の子は、何かの取っ掛かりに捕まって、必死に助けを求めていた。そんな可哀想な子供を見て、俺は思った」
「なん、……て？」
「──ああ、死ぬ言い訳を見つけた、ってな」
プルが、悲しげに目を伏せる。
「知ってるか。服を着て川に飛び込んだら、まず間違いなく溺れるんだぞ。どんなに泳ぎが上手な人だって、服を着たまま泳ぐことは難しい。そんなことは知っていた。知っていて、俺は、スーツのまま川へ飛び込んだ」
「──…………」
「女の子を、なんとか助けて。川岸へ運んで。これが最期の善行だと思った。野次馬たちが差し伸べてくれた手を振り払って、俺は、そのまま力を抜いた。それからは、プルの知ってる通りだよ。な、カッコ悪いだろ？」
「そんなこと……！」
「カッコ悪いんだよ、俺は。あの子を助けることはできたかもしれない。でも、それは、死ぬための言い訳だ。自分の葬式で、いい人だったね──なんて一言が欲しかっただけなんだ。助けるのなら、死ぬべきじゃなかった。死ぬのなら、一人孤独に死ぬべきだった。俺は、あの女の子に、一生の負い目を作ったんだから」
「……あ、……うう……」
「──でも、お前は違う。お前は立ち向かった。ヘレジナを助けるために。最期は、この地竜窟で贄になるつもりだったのかもしれない。でも、あのときは、そんなこと頭から抜けてたはずだ。あそこで死ねば、贄になることすらできなかったんだから」
目を閉じる。
あのときのプルの姿が、今でも鮮明に思い出せる。
「腰の引けた俺を責めるでもなく、ただ、自分の力でヘレジナを助けようと前を向いた。それが、俺には、たまらなく眩しく見えたんだ」
「──…………」
プルの両肩に手を置く。
「頼む、生きてくれ。一言でいい。生きたいんだって言ってくれ。そうしたら、俺は」
俺は、必死に涙をこらえながら、その言葉を口にした。
「──お前を、きっと、助けてみせるから」
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