１／流転の森 -11 勇気
逃げて、
逃げて、
逃げて、
高台の下の茂みに身を隠す。
「か、かたな！ ヘレジナが！」
「……ヘレジナが？」
痛みをこらえて、へらへらと笑ってみせる。
プルはまだ、俺の負傷に気付いていない。
「た、助けに戻らないと……！」
「ヘレジナ、……の、覚悟を、無為にするのか？」
「だって！」
痛い。
痛い。
痛い。
右肩が熱い。
右肘がくすぐったい。
人肌より熱い液体が、指の先から垂れ落ちている。
だが、これはきっと罰だ。
ヘレジナを見捨てる俺への、罰だ。
「ルインラ、……インが、来る。彼を、待つべきじゃあ、ないか……？」
「──…………」
俺の言葉は正論だ。
プルには反論できない。
それがわかっていた。
わかっていて、そう告げた。
「……う、……ああ……」
プルが、その双眸から涙をこぼす。
自らの無力を、自らが背負う業を、俺と同じように目の当たりにしたからだ。
嗚呼、なんて浅ましい。
俺は仲間が欲しかったんだ。
人間という存在の底の底で、共に罪と後悔とを舐める誰かを求めていたのだ。
「ああ、……あああ、あああああ……──」
プルの慟哭を聞きながら、俺は昏い喜びに浸っていた。
俺たちは同じだ。
情けなくて、くだらなくて、一人では歩くことすらできない。
そんな、人の出来損ないだ。
──そう思っていた。
「……はッ、ぐ、……──ッ！」
プルが歯を食い縛り、立ち上がる。
溢れる涙を親指で跳ね飛ばし、高台の頂上を睨みつけて。
慌てて制止する。
「ま、待て！ 何するつもりだ！」
「ヘレジナを、助けに行く」
「無理だ！ わかってるだろ！」
「……わかってる」
プルが俺に笑ってみせる。
乾いた笑いでも、誤魔化すような笑顔でも、すべてを諦めた微笑みでもない。
「それでも、行くんだ」
彼女の表情にあったのは、決意。
それ一つのみだった。
俺は、
不覚にも、
そんな彼女のことを眩しいと思ってしまった。
「馬ッ、鹿……、野郎……！」
行くな。
俺を置いて行くな。
最低なやつのまま、俺の隣にいてくれ。
どこまでも自分勝手な叫びは、しかし、本当に勇気ある人間に届きはしない。
プルが駆け出す。
ヘレジナの元へ。
俺は、
俺は、その背中を──
【黄】このままプルを見送る
【赤】プルを追う
【黄】プルの足を掴む
【黄】様子を見る
選択肢を精査しないまま、俺は反射的に手を伸ばした。
プルの足を問答無用で掴む。
「ふぎゃん！？」
プルが顔面から草むらに突っ込み、パンツが丸出しになった。
だが、そんなことはどうでもいい。
「どうして。どうして、躊躇なく戻れる？ どうして──」
お前には勇気があって、俺にはないんだ。
「たた……」
プルが鼻をさすりながら、こちらを振り返る。
「だって、大切、だから……」
プルの瞳は、どこまでもまっすぐだった。
「ヘレジナは、家族だから」
「……──ああ」
脳裏をよぎる、両親と妹の顔。
そうか。
そうなのかもしれない。
家族のためなら、俺だって、命を賭けられるかもしれないな。
「……なあ、プル」
「はい」
「俺もさ。お前みたいに、カッコよくなれるかな……」
「……？」
プルが小首をかしげてみせる。
「かたなは、もう、かっこいいよ。わたしたちを助けてくれた、から」
「──…………」
そうか。
こんな俺なんかでも、プルにはそう見えていたのか。
「……ははっ」
漏れたのは諦観の笑みじゃない。
だったら。
俺のことをカッコいいと言ってくれる人が、一人でもいるのなら。
「──諦めるわけに行かなくなったじゃねえか！」
「かたな！」
左手で頬を張り、気合いを入れ直す。
俺の小賢しい脳味噌がようやく回転を始めた。
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