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意地

　ブォォォオオオオオオオ！

　耳をつんざく轟音にクエルは焦った。両手で耳を抑えたが、それでも耳鳴りが止まらない。辺りを見ると、森の鳥という鳥が、一斉に空へ飛んでいくのが見える。

『セシル！』

　クエルは自分とセシルをつなぐ、精神の糸をたどって呼び掛けた。

『どうした、マスター』

　意外なほど冷静な声が帰ってくる。

『今の音は！？』

『相手の人形の技だ』

『人形！？』

『轟音属性。音による攻撃だな。時と場合によっては、物理的な攻撃よりはるかに効果的だ』

　クエルはセシルの言葉を聞きつつ頭をふった。耳鳴りがひどく、体に力が入らない。

『僕も耳をやられた。セシルは大丈夫か？』

『我は深淵たる世界樹の化身だぞ。この程度の音でやられたりはしない。マスター、お前も我の本身(セレン)の耳を使え』

　次の瞬間、クエルの頭の中に響いていた耳鳴りが消えた。鳥たちの甲高い鳴き声や、風に揺れる葉のざわめきも消える。代わりに、人形の低い振動音が聞こえてきた。

『分かったか。人形の耳は人の耳とは違う。聞く音の種類や方向を選べる。人みたいに、大音量で三半規管を狂わされたりもしない』

　そこでクエルははっとした。いくら人形が強力でも、操る人形師を無力化してしまえば――。

『音でフリーダを狙ったのか！？』

『そのようだな。相手の標的はギガンティスだ。一番脅威になる人形を、一番最初に狙ってくるとは、やはり相手は手強い』

『そんなことより、フリーダは無事なのか！』

『今のところはまだ動けている。轟音属性持ちの相手は素早いが軽量だ。ギガンティスにとどめを刺すのは無理だろう。だが別の人形が来るぞ』

『分かった。僕はフリーダを救いにいく！』

『マスター、焦るな。ラッパ吹きは我がサラスバティで相手をする。別の二体がギガンティスを襲撃するのを待ち、その背後をつけ』

　セシルの言葉にクエルは驚いた。

『フリーダを見殺しにする気か！？』

『囮とはそういうものだ。赤毛もそれを承知で、囮役を受けている』

『フリーダを助ける！』

　クエルは心の中で怒鳴った。森で流民に襲われた時、フリーダは危険を冒して森まで助けに来てくれた。今度は自分の番だ。クエルはセレンの背中へ飛び乗った。

『マスター……』

　セシルが何かを告げてくるが、クエルはその声を無視した。聞こえてきた音に意識を集中する。

『あの娘――』

　セレンの耳が、振動音の先から誰かの言葉を捉えた。クエルはセレンをそちらへ急がせつつ、その声にさらに集中する。

『――本当に新入生か？　単に倒木を投げていただけじゃないぞ。こちらの進入路を邪魔する位置へ置いている。それにモンチーの音撃をくらっても、まだやる気らしい……』

『とどめが必要か……残念だな』

『俺のハマーだと動きが取れない。ハマーで倒木を片付けるから、ヴィクター、お前がデスストーカーでとどめを刺せ』

『イクセル、了解だ。隙間を開けてくれれば行ける。だが新入生は新入生だよ。力を使い過ぎだ』

『まずい！』

　二人の会話に、クエルの焦りはより深まった。

『セレン、僕の大事な人を救ってくれ！』

　クエルはつながりの先で脈打つ世界樹の実へ、心の底から懇願した。

「ギガンティス……王都の……王都の門」

　フリーダはままならぬ自分の体と戦いつつ、ギガンティスに告げた。まさか相手の攻撃が、人形師に特化した、音による攻撃だとは思わなかった。

　人形師への直接攻撃は禁止の、グレーゾーンをついた作戦だ。それにまんまとはまったとも言える。だけど、これで相手の狙いが、ギガンティスであることがはっきりした。

「こ、これはこれで……クエルの作戦通りよね……」

　自分の役割は囮だ。ここで降参する訳にはいかない。それにもう一度響いた轟音は、こちらへ向けたものではなかった。おそらくはセシルが、サラスバティで猿人形の相手をしてくれている。

　今の自分では、セシルと一緒に、猿人形の相手をするのは無理だ。でも残りの人形を引き付けるのは出来る。そう自分に頷きつつ、フリーダは辺りを見回した。倒木でバリケードを作ってあるが、油断は出来ない。

　ドン！

　不意に地面の振動が体へ直接伝わってきた。顔を上げると、倒木がギガンティスへ向かって飛んでくる。『王都の門』の型で防御を固めていたギガンティスが、腕を振り、自分の体二つ分もある倒木を弾き飛ばした。

「来たわね！」

　フリーダの視線の先に、ずんぐりとした体型の人形が見えた。釣鐘の形をした金属装甲を持つ人形で、手に大きなハンマーを握っている。さらに真っ黒な体をした、もう一体の人形が、こちらへ這い寄ってくるのも見えた。

「サソリ！？」

　フリーダの口から声が上がった。その人形は両手に大きな鋏を持ち、鋭くとがった尾をこちらへ向けてくる。

「両碗斬撃！」

　フリーダの声に、ギガンティスは足元にある細身の倒木へ手を伸ばした。これで尾を跳ね飛ばす。フリーダはそのイメージを、ギガンティスに指示した型と重ねた。

「あっ、あれ？」

　だけど、ギガンティスの動きがおかしい。足元の倒木を、うまくつかめないでいる。耳をやられて、距離感がつかめていない影響だ。フリーダは激しい耳鳴りが響き始めた耳を、両手で叩いた。

『ここで負けたら、私の居場所はなくなるのよ！』

　フリーダの気合が乗り移ったのか、ギガンティスの手が倒木を掴み上げる。それを両手で太刀のように持つと、胸へ迫ってきた尾の先を弾き飛ばした。

『頭を叩き潰してやる！』

　ギガンティスが倒木を大きく振りかぶった時だ。フリーダの中で何かが崩れ落ちた。同時に、ギガンティスの動きも止まる。

「力を使い過ぎだ」

　やっと聞こえてきた耳に、落ち着いた男性の声が響いた。見ると、サソリ人形の横に、がっしりとした体格の、灰色の制服を着た男性が立っている。

「己の精神力の限界を分かっていない。初心者がよくやる過ちだ。実感はないだろうが、これ以上消耗すると命に係わる。今すぐ降伏しなさい」

　男性のセリフに、フリーダは首を横に振った。

「私には、自分の命よりも大切なものがあるんです」

　その言葉に、男性が少し驚いた顔をする。

「その意気込みは買うが、判断を誤っている。過ちは取り返せない。その積み重ねが、私をここに連れて来た」

　動かぬギガンティスの首筋に、サソリの黒光りする針が迫ってくる。フリーダは必死にギガンティスを動かそうとした。しかし、どんな呼びかけにも全く応えてくれない。それどころか、意識そのものを保てなくなりつつある。

「デスストーカーの尾はただの針ではない。世界樹の実に効く神経毒だ。人形と一緒に、しばし眠るといい」

「ヴィクター！」

　不意に上がった声に、男性が背後を振り向く。同時に、ギガンティスへ向けられた尾が、金属製の棒で弾き飛ばされる。

「フリーダから離れろ！」

　聞きなれた声が、耳鳴りの向こうから響いた。