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期待

　クエルが目を開けると、再びこぶのようなものが二つ見えた。それにとても気持ちよく、柔らかいものの上に頭が乗っている。

　さっきイフゲニアに抱きしめられたのは、自分の夢だったのだろうか？　それとも自分の男としての願望？　だが両の頬からは間違いなく痛みを感じる。

「気が付いた？」

「フ、フリーダ！」

「もう、係官に体を支えてもらうだなんて、どんだけ貧弱なのよ。それに私がちょっと気合を入れただけで、気絶するだなんて、あり得ません！」

「気合？」

「そうよ。ちゃんと意識があるか、確認しないとだめでしょう。やっぱりクエルは体を鍛えるところからやり直しなさい！」

「そ、そうだね。イフゲニアさんは？」

　クエルの台詞を聞いたフリーダの目が、ぎらりと光る。

「気になるの？」

「いや、係官だから……」

「クエルのことは私に任せると言って、本部へ行ったわよ」

「ここは？」

「最初の集合場所。他の組は結果報告も終わって、解散になったみたい。どういう訳か、私たちの組だけは誰も戻ってこないのよね」

「そうだ。フリーダ、試合は？」

「もちろん勝ちました。クエルもジェームズさん相手に勝ったんでしょう？」

　フリーダがさも嬉しそうな顔をして見せる。

「どうしてそれを？」

「イフゲニアさんから聞いたわ」

「でも不戦勝みたいなものだよ。勝ちを譲られただけだ」

「おめでとう、クエル。勝ちは勝ちよ」

「うん。ありがとう。それにフリーダもおめでとう。これで僕らは……」

「ええ。国家人形師よ」

「もっとも、まだ候補生だけどね」

　それを聞いたフリーダが、指でクエルの額を小さくつついた。

「もう、素直に喜びなさいよ。そうだ。わたしからクエルにご褒美をあげる」

　フリーダは片手で髪を後ろへ跳ね上げると、顔をそっとクエルへ近づけた。クエルの唇がフリーダの熱い吐息を感じる。

「ここで昼寝をしていたのですね！」

　互いの唇が触れ合う直前で、背後から大きな声が聞こえてきた。フリーダが慌てて顔を上げる。クエルも、背中にバネを仕込んでいたみたいに飛び起きた。振り返ると、ムーグリィを始め、セシルにヒルダ、ルドラの四人がこちらへ向かってくるのが見える。

「クエル様、こんなところで寝ていると風邪をひきます」

　かなりの速さで駆けてきたセシルが、侍従服の上に羽織っていたコートをクエルへ差し出した。いかにも心配そうな顔をしているが、深紫色の目がじっとクエルを見つめている。

「セ、セシル、僕は大丈夫だから……」

「ご心配なく。クエル様と違って、私(・)は(・)風(・)邪(・)を(・)ひ(・)き(・)ま(・)せ(・)ん(・)」

「そうよ。年下のセシルちゃんにまで心配されるだなんて、クエルは色々と軟弱過ぎ。だからイフゲニアさんにまで介抱されたりするんです」

　それを聞いたセシルが、さらに冷たい目でクエルをじっと見つめる。

『ま、まずい！』

　クエルの額から一筋の汗が流れ落ちる。あの黒い影などより、こちら(セシル)の方がよほどに恐ろしい。

「それよりもおなかが減ったのです。みんなで夕飯にするのです！」

「そ、そうだね！」

　クエルはセシルの視線から逃れて、ムーグリィに同意した。その先でみの虫みたいな何かが、吹く風にぶらぶらと揺れている。サンデーに首根っこをつかまれたスヴェンだ。クエルはスヴェンに肩をすくめて見せると、大きくため息をついた。

「こちらへ座らせていただいても？」

　その声に、競技場を見下ろすベンチに座っていた男性は、日に焼けた顔を上げた。視線の先には黒いコートを羽織った細身の男性が立っている。

「ジークか？」

「死ぬほど忙しいが口癖のお方が、優雅にお茶を飲みながら、選抜の観戦ですか？」

　そのセリフに、日に焼けた男が真っ白な歯を見せて笑った。

「忘れたのか？　俺は休み、いや謹慎中だよ」

　その台詞に、細身の男性は苦笑いを浮かべつつ、日に焼けた男の隣へ腰をおろした。

「忘れてましたよ。まだ謹慎中でしたね。もっとも、東領の連中に派手にやられた割には人的な被害はなし。実は休みが欲しかっただけじゃないですか？」

「おい。さぼりたいだけで、枢密院からの吊し上げを食らう酔狂などいるか？」

「さあどうでしょう？　少なくとも一人はいる気がします」

　日に焼けた男性が肩をすくめて見せる。

「それよりもジークフリード、ローレンツ家の次期当主で、若手官僚筆頭のお前こそどうした？　氷の心臓を持つと噂されるお前でも、血を分けた弟(マクシミリアン)のことは気になるのか？」

「事務処理しかできない私などより、弟の方がよほどにローレンツ家本来の才能にあふれています。この程度の茶番では、心配のしようもありません」

「だろうな。やはり息子(クエル)の方か……」

　そうつぶやくと、男は日に焼けた顔を、誰もいない競技場へと向けた。

「省ではすでに死んだことにしています。でもあなたがここにいるところを見ると、やんごとなき方々は、そう思ってはいないようですね」

　そう告げると、ジークフリードは誰も座っていないベンチとテーブルをちらりと見る。

「エンリケの唯一の手掛かりだ。誰もほったらかしなんかにしないさ。おかげでとある方から、国庫に損害を与えた分はちゃんと働けと言われたよ」

「だとしても、変装した上に、部下相手に言い寄って見せるのは、流石にやりすぎでは？」

「おれのささやかな楽しみだ。奪うな」

　ニヤリと笑って見せた男性へ、今度はジークフリードが肩をすくめて見せる。

「あなたの技(・)を知っていても、殺されずにいるだけで良しとしましょう」

「ジーク、丁度いい機会だ。人形省を牛耳っているお前に相談がある」

「牛耳っているとは人聞きが悪いですね。充分に休んで、表の仕事(王都守護隊)へ復帰したくなりましたか？」

「まさか。おれの左遷についての相談だよ。期待の新人の様子を、もっと近くで眺めたいのさ」

　そう言うと、男性は日に焼けた顔へ白い歯を浮かべつつ、皮のつば広帽をポンと叩いた。