人形の涙 〜 The Master of Marionette 〜

融合

昼食

「お母さん、ただいま！　クエルを連れてきたよ！」

　フリーダの元気な声が、隣家の玄関に響いた。

「お帰りなさい」

　フリーダの母親のリンダが、玄関口まで顔を出す。

「リンダおばさん、お邪魔します」

「クエルさん、体の具合は大丈夫なの？　昨日の夜は来なかったから、フリーダがとても心配していたわよ」

「心配していたのはお母さんでしょう？　私は別にクエルが野垂れ死にしようが……」

　フリーダが母親に向かって口を尖らせる。それを見たリンダが、小さく首を傾げて見せた。

「そうかしら。それよりももうお腹は空いている？　もうすぐパンが焼きあがるから、先に紅茶でも飲んで待っていてくれないかしら」

「お母さん、それよりも聞いて！」

「フリーダ、話は後にして頂戴。オーブンは待ってくれないの。マリエさん、紅茶の用意をお願いします」

　そう言うと、リンダは足早に台所の方へと去って行く。

「もう、早くしてね！」

　そう思うのなら、自分も手伝ったらいいのではないかと思うが、リンダの料理が絶品すぎるせいか、フリーダは料理に関してからっきしだ。というか、完全に諦めている節がある。

　ともかく調味料の入れ方に、加減というものを知らない。それは味見をしながら、慎重に入れるものだということを分かっていなかった。

「先に二人で紅茶を頂きましょう」

　そう言うと、フリーダは一階の奥にある食堂へとクエルを誘った。フリーダの家はクエルの家と違って、よく客人を招くせいか広い。南の庭に面した食堂は、ガラス戸から入ってくる日の光に溢れていて、とても居心地の良い場所だった。

「マリエさん、ありがとうございます」

　クエルはポットからティーカップに紅茶を注いでくれた、お手伝いのマリエさんに声をかけた。年齢はだいぶ上だが、以前は大貴族の家に勤めていたらしいその姿からは、気品が感じられる。人の振りをしている、なんちゃって侍従人形とは大違いだ。

「クエルさん、いらっしゃいませ。お嬢様、奥様の手伝いに行きますので、後はお願いしてもいいでしょうか？」

「もちろんよ。まかせておいて」

　既に注がれた紅茶を前に、フリーダが胸を張って見せる。これ以上何もすることはないように見えるが、何を任せておいてなのだろう。

「それで、どうしてあの子を侍従にしたの？」

　食堂の椅子に座るや否や、フリーダがクエルに問いただした。

「ちゃんと責任を取れるんでしょうね？」

「せ、責任って！？」

　クエルの額から汗が流れる。まるで裁判における被告人だ。

「人を雇う事の責任よ！」

「そっちね……」

　クエルは思わず安堵のため息をついた。責任をとって、あの人形と結婚しろとか言われたら大変だ。人形と結婚だなんて、ただの変態になってしまう。

「そっちって、どういうこと？」

「何でもありません！」

「頼りないわね。やっぱりお母さんにお願いして、うちで雇えないか相談しようかな……」

「できればそうして欲しい」

　クエルの口から、思わず本音が漏れる。

「なんか言った！？」

「な、何も言っていません！」

　どうやらフリーダはセシルの事を真剣に心配しているらしい。クエルよりはるかに多いフリーダの友達は、フリーダの事をとても親切で優しいと言っているが、クエルにとってはそうではない。

　どちらかと言うと口うるさく、すぐ人のことを馬鹿にするところがある。だがこうして見ると、その評価は正しいように思えた。

『フリーダは自分にだけやたらと厳しい？』

　クエルは今更ながらそんなことを思いつく。

「お待たせしました」

　台所の方からリンダの声が響いた。リンダとマリエが大きな皿を持って食堂へと入ってくる。二人がもつ皿からは、とてもこうばしい匂いが漂ってきた。

「わ～、美味しそう！」

　クエルの前に座るフリーダが、まるで子供みたいな歓声をあげる。

「お腹ペコペコで死にそうよ！」

　その台詞に、クエルも昨日の夜から何も食べていないことを思い出した。

「それはそうでしょう。ろくに朝ごはんも食べないで、クエルさんのところへ行くんですもの」

「そ、それは誕生日で着るドレスがきつくならない為に……」

　フリーダが口ごもりながら答える。胸以外もでかくなったのか？　クエルは思わずそんな事を考えたが、すぐに打ち払った。クエルに関するフリーダの感はとても鋭い。たとえリンダおばさんの前でも、バレたら大変な事になる。

「はい、はい。でもお昼はちゃんと食べなさいね」

　そう言うと、リンダは皿をクエル達の前へ差し出した。そこには焼きたてのパンが乗っていて、その上にはオーブンで焼かれた、チーズやトマトにキャベツが盛り付けられている。

　別の皿には冷水にさらしたシャキッとした生野菜と、良い香りのする果物が乗せられていた。

「もしかして、約束を忘れていたの？」

　リンダがクエルの皿にパンを取り分けながら聞いてきた。フリーダはというと、既に大きな口を開いてパンにかじりついている。

「せっかくご招待いただいていたのに、すいません」

　クエルはリンダに頭を下げた。

「私はいいのだけど、フリーダの機嫌がとっても悪くなって困ったわ。ギュスターブさんは、そのとばっちりをだいぶ受けたみたいだけど」

「本当にすいません」

「お母さん、そんなことはありません！」

「そうかしら。それに食べながら喋るのははしたないですよ。今日は忘れずに誕生日会のドレスを見てあげてね。それを見せるのを楽しみにしていたみたいだから」

「だからそんな事はありませんって言ったでしょう！　それよりも、お母さん聞いて！」

「口にものを入れてしゃべるのは……」

　リンダにたしなめられつつも、フリーダはそれを無視して口を開いた。

「クエルの家に侍従さんが来たの！」

　フリーダの言葉に、リンダが当惑した顔をする。

「侍従さん？　どなたか紹介してくれた方でもいたのかしら？」

「昨日の夜に、橋の下で拾ってきたそうよ」

　リンダが驚いた顔をしてクエルの方を見る。そして野菜を取り分けていたマリエと、互いに顔を見合わせた。

「クエルさん、本当なの？」

「えっ、はい。お腹を空かせていまして、かわいそうだなと思いました。とりあえず一晩保護してやろうと思いましたら、いつの間にかそんな話に……」

　クエルは子供の頃に子犬を拾った時を思い出しつつ話をつないだ。その犬は隣のマジェ爺さんのところで飼われていた。今では立派な老犬となり、マジェ爺さんと日々惰眠を貪っている。

「とっても可愛くて、それにとっても行儀がいいお嬢さんよ」

「お嬢さん？」

　リンダがさらに当惑した顔をする。

「おいくつの方なのかしら？」

「どうかな、１３から１４歳ぐらいの間だと思う。クエル、本当は何歳なの？」

「多分そのぐらいだと思うよ」

「ちょっと適当過ぎない？　雇い主でしょう！」

「なるほど。クエルさんに妹ができたようなものね」

「妹？　そうよね。まだ妹よね！」

　リンダの言葉に、フリーダは急に納得したようにうんうんと頷いて見せた。

「よかったら、今度のフリーダの誕生日に、その侍従さんもご招待させていただけないかしら？」

「お邪魔になりますし……」

　リンダの誘いに、クエルは必死に手を横に振った。あんなのを連れて歩くこと自体が危険極まりない。ましてやフリーダの誕生日会に連れていくなんて、自殺行為だ。

「それは心配しなくてもいいわ。何せ今回は１７歳の誕生日で、ギュスターブさんの知り合いの方なども招待しています。それで別の場所を借りましたから、何人か増えても大丈夫よ。お隣さんですからね。ぜひ一度お話しをさせてください」

　リンダは組んだ手の上に顎を乗せると、クエルにそう提案した。リンダがこの仕草をしたときには逆らってはいけない。幼い時からの付き合いで、クエルはそれをよく理解していた。その点でフリーダと母親のリンダはよく似ている。基本的には逆らってはいけない人達なのだ。

「そうよ。私の１７歳の誕生日なんだから、セシルちゃんも絶対に連れてきて！」

　フリーダもクエルにそう告げる。

『１７歳の誕生日か……』

　クエルは心の中でつぶやいた。少しまともな家にとって、娘の１７歳の誕生日は特別な意味を持っている。それは世間に対する娘のお披露目も兼ねているのだ。そこで色々な家に紹介すると同時に、縁談へもつながっていく。

　もっともそれは建前で、貴族を始めとする多くの有力な家では、娘が生まれた時点で許嫁が決まっていることが多い。なので、そのほとんどは婚約発表の場になっている。

　だけどフリーダに許嫁はいない。リンダが夫のギュスターブの知り合いも呼んでいると言うことは、フリーダに対する縁談の紹介の場でもあるのだろう。クエルは幼い時からずっと一緒だったフリーダが、遠い存在になりつつあるように思えた。

「それにクエルの侍従さんじゃなく、私の妹としてみんなに紹介しましょう！」

　クエルの気分とは裏腹に、フリーダはとっても盛り上がっている。最もフリーダが知っているセシルは真のセシルではない。本当のセシルは人形のふりをした悪魔だ。いや、人のふりをして、さらに人形のふりをしている悪魔か――。

『絶対に止めてください！』

　そうお願いしようとした時だ。フリーダが少し真面目な顔をしてリンダの方を向いた。

「でもお母さん、私の誕生日なんかより、もっと大事な話があるの」

「大事な話？」

　リンダが再び当惑の表情を浮かべる。

「クエルが人形師になると決めたのよ！」

「クエルさんが？」

　リンダがクエルの顔を見つめた。

「決心したのね」

「国家選抜も近いし、父さんにも話しをして、心構えとか、色々と助言をしてもらった方がいいと思うの」

「そうね。それはいい考えね。でもクエルさんはエンリケさんの子供ですもの、ギュスターブさんの助言なんかなくても、きっとお父さんの様な立派な人形師になれると思うわ」

「お母さん、それは違うと思う」

　フリーダは普段リンダと話す時の甘える感じとは異なる、はっきりとした口調で答えた。

「エンリケおじさんは立派な人形師だったかもしれないけど、クエルはクエルよ。クエルとして人形師になるの」

　フリーダはそう言い切ると、リンダを、そしてクエルをじっと見つめた。

「そうね。私の言い方が悪かったわね。クエルさんはクエルさんとして、立派な人形師になれるわ」

「そうよ。あれだけピエロが上手に操れるんですもの、絶対に立派な人形師になれるわ！」

　フリーダがリンダに断言して見せる。クエルは心の中でそれは全く違うものだと思ったが、すぐにその考えを振り払った。フリーダは自分を信じてくれている。それで十分だ。

「あら、お話が過ぎましたね。パンを冷めないうちにどうぞ」

　リンダはそう二人に告げると、満足そうに微笑んでみせた。