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旦那様

「ムーを呼び捨てにするとは何たる無礼！　そこに跪け、すぐにその首を――」

　ドン！

　再び鈍い音が響いた。男性が今度は床に横たわって倒れている。

「グラハム、スヴェン様になんて口を利くのです。それにとっても邪魔なのです」

　そう告げると、ドレス姿のムーグリィは男性の背中を遠慮なく踏みつけて、スヴェンの前へと進んだ。そしてドレスの裾を少し持ち上げて見せる。

「スヴェン様、いかがでしょうか？」

「あの雪だるまみたいな格好はどうしたんだ！」

「雪だるまだと、この無礼者！」

「グラハム、次にスヴェン様に無礼者と言ったら挽肉なのです」

「ムーグリィさん、とってもかわいいです！」

　何も答えられずにいるスヴェンに代わって、フリーダが声を上げた。

「かわいいですか？」

　その呼びかけに、ムーグリィが顔を赤らめて反応する。

「もちろんです。スヴェンさん、そうですよね」

　そうフリーダから問いかけられたスヴェンは、口を開いたり閉じたりを繰り返している。

「そうですよね！」

「は、はい。かわいいです！」

　フリーダの再度の呼びかけに、スヴェンは諦めたように絶叫した。

「この格好はあまり好きではないのです。でもスヴェン様がこちらの方がいいと言うのであれば……」

　そう言うと、ムーグリィはスヴェンにはにかんで見せる。その仕草はまるで愛玩人形の様なかわいらしさだ。それを見たスヴェンが、頭を大きく横に振って見せた。

「いや、いつもの格好でいい。あれ以外の姿をされると、俺の中の何かがおかしくなりそうだ」

「ふふふ、スヴェン様はよく分かっているのです。あれは北の地で古くから伝わる正装なのです。ムーグリィのお気に入りなのです！」

　そう告げると、背後でやっと起きあがった男性の方を振り返った。

「そう言えば、どうしてお前がここにいるのです？」

「はあ？　ムーが行方不明になったとかで大騒ぎになったから、慌てて駆けつけたんだぞ」

「ムーグリィは大人なので、そのような心配は不要なのです」

「ムー、何を言っているんだ！　こっちは朝から人形省まで出かけていって、正式な抗議をしてきたんだぞ。人形大臣の首か、せめて次官以下の首を二、三人は飛ばさないと済まない話だ」

「そんな余計な事をしたら挽肉なのです。それよりもお腹が減ったのです。みんなで食事にするのです！」

「おい、こんな得たいの知れないやつらと食事をするつもりか？　い、痛い！」

　ムーグリィがグラハムの足を思いっきり踏む。どこかで見た光景だ。クエルは思わずフリーダの顔を見た。

　フリーダは二人の姿を見ながら、口元に手を当てて小さく笑みを漏らしている。普段から自分がやっていることだという認識は全くないらしい。

「グラハム、お前は邪魔だから、さっさとここから出て行くのです」

「ムーグリィさん。せっかくですから、グラハムさんも一緒にみんなで食事にしましょう。スヴェンさん、その方がおいしく食べられますよね？」

「は、はい！」

　フリーダに強制されたスヴェンの頷きに、ムーグリィが小さくため息をついて見せた。

「スヴェン様がそう言うのなら、グラハム、特別にお前もまぜてやるのです。でも余計なことを言ったら挽肉なのです」

『まるで人形遣いだ』

　クエルは思った。フリーダがスヴェンを操って、間接的にムーグリィを操っている。

「皆様、お待たせ致しました。お食事の用意が出来ました」

　髭をピンと張った執事の声と共に、銀の台に乗せられた前菜と食前酒が部屋の中へ運び込まれてくる。

「お腹が減ったのです。皆で食べるのです」

　ムーグリィに即されて、全員が食卓の席についた。

「とっても美味しそうです」

　野菜に魚のオイル漬けの前菜をみたフリーダが、感嘆の声を上げた。

「ムーグリィさん、こんな美味しいお食事を頂いてとても恐縮なのですが、本当にお世話になってもいいのですか？」

　そう言うと、フリーダは豪華としか言えない部屋を見まわした。

「私たち、ムーグリィさんがこんな立派なお屋敷に住んでいるなんて、全く知らなかったものですから……」

「お前達、ここが誰の屋敷か分からずに来たのか？」

　グラハムがフリーダに問いかけた。

「はい」

　フリーダの答えに、グラハムは呆れるのを通り越して、唖然とした表情をして見せる。

「ここは北領公、グリィ家の王都における別宅だ。そしてそこにいるムーは北領公その人だ。お前たち頭が高いぞ！」

「え、えええええ！」

　クエルたちの口から驚きの声が上がる。

「ムー、お前は何も説明しなかったのか？」

　グラハムがクエルたち以上に驚いた顔をして、ムーグリィに問いかけた。

「説明？　何を説明するのです。ムーグリィはムーグリィなのです。それ以上でもそれ以下でもないのです」

「そ、それで、いきなり人形省の窓口なんかに行ったのか？」

「選抜に出るには人形師としての申請が必要だと聞いたのです。でもとっても待たされて、お腹が減ったのです」

「そもそもそんな登録なんていらないし、する必要もない。いや、それを要求すること自体が間違っている！」

　そう叫んだグラハムに、ムーグリィが首を傾げて見せた。

「間違っているのはグラハム、お前なのです。そこにルールがあるのなら、誰もがそれに従うのです。そうでないと、参加する意味などないのです」

「ムー様は―――」

「ムーグリィはムーグリィなのです。様などつけないで欲しいのです」

「ではムーグリィさんは、どうして選抜に参加するのですか？」

　我慢が出来なくなったのか、フリーダが二人の会話に割って入った。

「確かにそうだ、別に人形師にならなくても、飯は食べられるんだろう？」

　スヴェンもそれに同意する。

「決着をつけるのです！」

「決着？」

　そう問い直したスヴェンに、ムーグリィが頷く。

「そうです。あの導師とかいうのを倒さないといけないのです！」

「ゲ、ゲホゲホゲホ……」

　その答えに、我関せずで食事に勤しんでいたクエルは盛大にむせた。

「エンリケおじさんですか？」

　フリーダも当惑した顔でムーグリィに問いかけた。

「そうです。そのエンリケとかいう奴なのです。選抜を抜けて、そいつをぶっ倒すのです」

　そう告げたムーグリィの顔は真剣だ。

「あの、どうしてエンリケさんを倒さないといけないのですか？」

「私の父をぶっ倒したからです。なので、今度はムーグリィがそいつをぶっ倒すのです」

「でもムーグリィさん、それは難しいと思います」

　ムーグリィの台詞を聞いたフリーダが、思わず言葉を漏らした。そしてそれを口にしたことにハッとした顔をする。

「な、なんなのです。ムーグリィとサンデーがやつに敵わないというのですか！？」

「違います。そういう意味じゃないんです……」

　フリーダが困った顔をした。

「どういう意味なのです。ムーグリィにはよく分からないのです」

「フリーダ、僕から説明するよ」

「クエル、でも箝口令(かんこうれい)が……」

「エンリケは僕の父です。それに一年前から行方不明なんです。だからどれだけ強くても、ムーグリィさんに父を倒す機会はないんです」

「なななな、グラハム！」

「なんだムー」

　グラハムが興味なさそうに答えた。

「お前はこれを知っていたのですね！」

「ああ、だから王都なんぞに行っても無駄だと言ったんだ。もっとも奴が本当に行方不明かどうかについての確証はなかった。だが息子がそう言うのなら、そうなんだろうな」

　そう告げたグラハムは、ムーグリィの方へ顔を寄せた。

「分かったろ。こんなところは引き払って、さっさと北領へ戻るんだ。お前はあまり分かっていないかもしれないが、北領の民はお前の事が大好きなんだ。お前が行方不明と連絡が来たときは、それはそれは大騒ぎだったんだぞ！」

「ムーグリィは分かったのです」

「それは良かった」

　その台詞に、グラハムが安堵のため息をついて見せる。

「エンリケがいないのであれば、ムーグリィにとって選抜などどうでもいいのです。それよりもスヴェン様の手伝いをするのです」

　そう言うと、ムーグリィはスヴェンの方を上目遣いに見た。

「これは運命なのです。ムーグリィがここに来たのは、スヴェン様と会うためだったのです！」

「な、なんだって！」「ムー、一体何を言っているんだ！？」

　スヴェンとグラハムの口から同時に声が上がった。

「将来の旦那様の手伝いをするのは当然のことなのです。それに、エンリケの息子があっさりと倒されると、それはそれでとっても腹立たしいのです」

「何だと！」「ちょっと待て！」

　ムーグリィの言葉に、再びグラハムとスヴェンが同時に叫んだ。

「お前は自分の立場と言うものが分かっているのか？」

「立場などどうでもいいのです。ムーグリィはスヴェン様のお嫁さんになるのです！」

「ま、まさかの公爵令嬢からの逆プロポーズ！」

　フリーダの口からも悲鳴のような声が上がった。その手は両頬に添えられ、その顔はまるで自分の事のように真っ赤だ。

「クエル、この逆プロポーズは本物よ！」

　フリーダが興奮した顔でクエルの方を見る。その先にはフリーダ以上に真っ赤な顔をして、錯乱状態に陥っているスヴェンが見えた。

　セシルはと言うと、一番端の席で、我関せずに前菜に添えられたキノコのスープを静かに飲んでいる。

「ムー！」

　グラハムが席から立ち上がろうとするのを、ムーグリィが目で制した。

「グラハム。これ以上何か言ったら、本当にサンデーでひき肉にするのです。それよりもお前も手伝うのです。その嫌味ったらしい口だけでなく、北領の人形使いとしての腕も少しは役立たせるのです」

　そう言うと、ムーグリィは再びスヴェン方を上目遣いで見つめた。