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訪問者

「選抜前に遊びに来い」

　と言うクエルの言葉を素直に受けて、クエルの家を訪問したスヴェンが、居間の椅子に腰を沈めると口を開いた。

「クエル、お前は何かに取り憑かれているんじゃないのか？」

「何が？」

「フリーダさんが幼なじみというのは、昔からだから百歩譲るとして、セシルちゃんは現れるし、人形省では厄介なやつらに絡まれる。それに御三家には目をつけられているみたいだし、何よりあの雪だるまだ」

　そう言うと、クエルをじろりと見た。

「フリーダさんとセシルちゃんの二人は、羨ましいだけだから除外するとして、それでも何かに取り憑かれているんじゃないのか？」

「そ、そうかな？」

「間違いない。そのせいで、こっちまで謎の雪だるまにつきまとわれたんだ！」

「お茶をお持ちしました」

　扉が開く音と共に、居間にセシルの声が響いた。

「ありがとうございます！」

　さっきまで椅子に深々と偉そうに腰を掛けていたスヴェンが、いきなり背筋を伸ばして立ち上がると、手を膝の上にそろえて頭を下げた。セシルはテーブルへカップを置くと、ポットから茶を注ぐ。そこからはバラの花びらの香りが漂って来た。

「セシル、これって？」

「はい。リンダ奥様から譲っていただきました」

　そう告げたセシルが小さく微笑んでみせる。そして頭をさげると居間から出て行った。

「天使だ。間違いなく天使だ……」

　直立不動のままのスヴェンが、セシルが去った扉の方を見ながら、ぼーっとした顔でつぶやく。クエルにしてみれば、スヴェンがさきほど言った取り憑いている件の張本人、いや人形だと思うのだが、何を言っても信じないだろう。

「それで、アルツの親父さんからは何か情報は仕入れられたのか？」

「いや、だめだ。選抜の件に関しては、親父も兄さん達もみんな口が堅い。さっぱりだよ」

「フリーダが言うには、父親のギュスターブさんですら口が堅いというから、やっぱり出たとこ勝負なのかな？　合格率は二割以下という話も聞いたけど、何が本当なのかもさっぱりだ」

「どうだろう。これまでは選抜を受けるのだって、御三家の息がかかった連中だけだったから、奴らが国家人形師を独占するための仕組みだったという話もある。多分それが本当なんだろうな」

　そう言うと、スヴェンは壁に掛かっている導師の盾を指さした。

「御三家以外から選抜を受けるなんてのが出てきたのは、エンリケさんが導師になってからだ」

　スヴェンはまるで自分で見てきたかのように、うんうんと頷いて見せる。

「エンリケさんが導師になって、全てが変わったと、アルツの親父が漏らしたのを聞いたことがある。お前はさておき、フリーダさんにセシルちゃんも受けるんだ。ともかく無事に終わることを心から願っているよ」

　そう告げると、スヴェンはとても心配そうな顔をした。

「でもセシルちゃんは大丈夫なのかな？」

「そうね。とっても心配よ」

　居間の入口から声が上がった。

「フ、フリーダ、いつの間に？」

　フリーダの背後では、諦めた顔をしたセシルが立っている。

「えっ、玄関で呼んでも出てこないと思って、勝手口から入らせてもらったわ」

「あのな、せめて玄関から呼んでからに――」

　クエルの台詞を無視して、スヴェンがすぐさまテーブルの脇へ椅子を持ってくる。

「フリーダお嬢さん、どうぞこちらへお座りください」

「あのな、スヴェン。ここはお前の家じゃ――」

「スヴェンさん、ご丁寧にありがとうございます。それよりもクッキーを焼いたので、どうか食べてください」

　そう告げたフリーダが、小さなバスケットを差し出す。クエルは人生において過去何回かあった事例と比較し、目の前に置かれた物を最大限に警戒した。予想通り、香ばしいバターの代わりに、どう考えても何かが焦げた匂いが漂ってくる。

「え、本当ですか！　ありがとうございます」

　スヴェンは何の危険も感じることなく、純粋に喜びの声を上げている。クエルはその姿を憐みをもって見つめた。無知とは愚かであることと同義だ。

「どうぞ、好きなだけ食べてください！」

　そう言うと、フリーダはバスケットの蓋を開けた。そこからはより焦げ臭い匂いがただよい、中には茶色というより、真っ黒になった何かが、白いナプキンの上に山盛りでのっている。

「これって？」

　やっと自分が何を前にしているのか気が付いたスヴェンが、恐る恐るフリーダに問いかけた。

「マリエさんから教えてもらって、その通りに作ったつもりなんだけど、ちょっとだけ焦げちゃったかも」

　そう言うと、フリーダは二人にてへっと笑って見せる。

「ちょっと？」

　そう声を上げたクエルを、フリーダがじろりと睨んだ。

「クエルはだまっていなさい。きっと中は大丈夫よ。セシルちゃん、お茶はクエルに入れさせればいいから、セシルちゃんもこっちへ来て。みんなでいただきましょう！」

　セシルは仕事がと口にしたが、フリーダに強引に手を引っ張られ、仕方なさそうに席へ着いた。

「ではいただきます！」

　フリーダのかけ声に合わせて、クエルは小さく端を口に含む。スヴェンは全てを諦めたのか、フリーダ同様に、一枚をそのまま口へと放り込んだ。セシルは明らかに食べた振りだけをしている。

「げ、げほげほ！」

　クエルの目の前で、フリーダとスヴェンの二人が盛大にむせた。

「何これ、焦げの味しかしないじゃない！」

「そうだよ。焦げたら全て焦げの味だ。もしかして、味見をしなかったのか？」

「味見？」

「い、いや、とってもおいしいです」

　スヴェンが少し涙目になりながら、紅茶で口の中にある黒い物体を胃へと流し込む。

「え、そうなの。きっと当たりと外れがあるのよ。この辺りは大丈夫な気がするわ」

「シシトウじゃないんだぞ、間違いなく全部外れだ！」

「そんなことありません。スヴェンさんが食べられたんだから、食べられます！」

　フリーダはバスケットから、何枚かのクッキーに成れなかったものを取り出すと、それを手にクエルへ迫る。

「スヴェン、お前が……」

　ドン、ドン、ドン！

　その時だ。玄関から叩き金を叩く音が響いてきた。

「フリーダ、クッキーは後だ。来客だよ」

「クエル、待ちなさい！」

　クエルは身を翻して、フリーダの差し出したクッキーを避けると、階段を駆け下りた。気がつくとセシルも背後に続いている。

「来客の相手は侍従たる我の仕事だぞ。邪魔をするな！」

　間違いなく来客を理由に逃げる気満々だ。

「そんなことより、フリーダの相手を――」

「いらっしゃいませ……」

　セシルはクエルの言葉を無視すると、玄関を開けて丁寧に挨拶した。そしてそのまま凍り付く。

「やっぱりここに居たのです」

「ムーグリィさん！？」

「駆け出しの下僕らしく、ちゃんと私の名前を覚えていたのです」

　そう告げると、ムーグリィは急にもじもじした態度を取り始める。

「それよりも、スヴェン様はいらっしゃいますのでしょうか？」

　クエルはセシルと互いに顔を見合わせた。