人形の涙 〜 The Master of Marionette 〜

始動

工房証

　クエルの体を怒りが駆け巡った。それはクエルの心に黒い穴を開け、そこからほの暗い何かが這い上がって来る。

『なんだ？』

　クエルは自分の心に湧き上がって来たものに当惑した。それは霞のように捉えどころのないものではあったが、クエルの意識を黒く塗りつぶしていく。

『……を外……せ……』

　黒い霧がクエルに何かをささやいた。クエルはそれが語りかける言葉に耳をすませる。

『外せ……お前の……』

　繰り返される言葉に、心の中の何かが反応した。それは真っ黒な糸となり、検査台の上のセレンへと繋がろうとする。

「クエル様！」

　セシルの叫びにクエルは我に返った。自分の心を覆う黒い霧が晴れ、その奥に開いていた真っ黒な穴と共に、いずこかへと去っていく。そしてクエルの周りには世界が戻ってきた。

「本当にごめんなさい」

　クエルの目の前に立つフリーダが、再び頭を下げる。その姿にクエルは自分が何をすべきなのかを思い出した。それは決して何かに怒りをぶつけることなんかじゃない。

「フリーダ。これが最後の選抜な訳じゃない」

　クエルの言葉にフリーダは顔を上げた。

「でも、次は四年後なのよ！」

「今日、僕らは人形師になった。それもついさっきだ。選抜を受けるのが四年後だとしても、決して遅すぎたりはしないよ」

「クエル……」

「四年後も僕は……」

「おい、スヴェン。お前は何を惚けた顔をしているんだ！？」

　クエルがフリーダに続きを告げようとした、その時だった。検査棟の中に野太い声が響いた。

「親父！」

　スヴェンの口から驚きの声が上がる。ついでにゴンという低く鈍い音も響いてきた。アルツのげんこつに、スヴェンは頭を抱えてうずくまる。

「この程度のお使いも出来ないとはどういうことだ！」

「す、すいません！」

「アルツおじさん、これはスヴェンさんのせいでは――」

　そう声を上げたフリーダに、アルツが小さくため息をついて見せた。

「人形技師という仕事は、どんなに細かい事でもちゃんと目を配れないといけません。とは言え、ここまで修理が遅くなったのは私の不手際でもあります」

　アルツはスヴェンの頭を押さえると、一緒にフリーダへ頭を下げた。

「本当はもっと早くこちらへ顔を出すつもりだったんですがね。技官部長との会合が思ったより長引きました。それもやっと休憩になったところです。歳を取ると、会議なんてものは肩がこっていけません」

　アルツはいかにも肩がこったとでも言うように、その丸太みたいに太い腕を、検査官の前でぐるぐると回して見せる。

「なにより、歳を取ると大事なことを忘れてしまう」

　そう言うと、アルツはスヴェンに工房証を差し出した。

「何をぼけっとしているんだ？　こいつをさっさとギガンティスに貼り付けてこい！」

「はい、親父さん！」

　スヴェンは嬉しそうに声を張り上げると、受付係が入り口を開けるのを待たず、それを飛び越えギガンティスへ駆けあがった。そして工房証を胸の扉へ張り付ける。

「おじさん、本当に助かりました」

　フリーダがアルツに向かって深々と頭を下げた。その姿にアルツが慌てて手を横に振る。

「これはこちらの手違いですよ。検査官、さっさと工房証の確認をしろ！」

　アルツの怒声に、検査官は慌ててギガンティスの胸の扉を確認した。

「か、確認しました。アルツ工房、制作者：アルツ・カートランド、制作番号：２５６」

「そうだ。おじさんならクエルの人形の工房証が、どこにあるか知りませんか？」

「はい。知っています」

　アルツの言葉に、フリーダはまるで糸が切れた人形みたいに床にへたり込むと、安堵のため息を漏らして見せた。クエルは慌てて床にあるフリーダの手を取り、立つのを手伝う。

「スヴェン、坊主の人形の首筋を確認しろ。そこに小さな扉があるはずだ。開け口は髪の位置の後ろ。そこに小さな突起が二カ所ある。そこを同時に押せ」

「はい、親方！」

　ギガンティスから飛び降りたスヴェンが、セシルの背中へ作業台を向けた。

　カチリ！

　セレンから微かな金属音が響き、首の後ろの小さな扉が開く。アルツから怒鳴られる前に、検査官が作業台へよじ登った。

「確認しました。工房名：ウルバノ　制作者：セラフィーヌ・ウルバノ　制作番号：１」

　読み上げられた母親の名前にクエルは驚く。アルツがクエルに小さく頷いて見せた。

「工房証に書いてあるとおりだ。その人形はセラフィーヌが坊主の為だけに作った、ただ一体の人形だ。大事にしろ。俺から言えるのはそれだけだ」

　どうやらそれ以上は何も語るつもりはないらしい。

　クエルは頭を振った。母さんは人形について何も語った事はない。興味がある素振りすら見せなかった。それにウルバノは御三家筆頭の家名でもある。

『単なる偶然だろうか？』

　クエルは母親の旧姓について、自身からも、父親からも聞いた記憶がないのに気がついた。

「サンデーはどうなるのです！」

　不意にクエルたちの背後から大きな声が響く。

「サンデーは登録できないのですか？」

　ムーグリィがふくれっ面をして、あたりを見回していた。その背後ではセシルが人形らしからぬ荒い息をしている。どうやらムーグリィを今まで抑え込むのに疲れ切ったらしい。

「サンデー？」

　アルツは作業台にならぶ人形を眺めた。そして絶句する。

「もしかして、あの積み木か？」

「そこのお前、サンデーを積み木呼ばわりしたのですね。許さないのです。挽肉に……」

　ムーグリィの目に殺気が宿る。

「親父！」

　スヴェンが慌ててアルツの袖を引いた。

「もしかしてお父様なのですか？　それは大変失礼したのです」

　ムーグリィは驚いた顔をすると、慌ててアルツに頭を下げる。

「こちらこそ大変失礼な事を。こちらのお嬢さんは？」

「はい。受付で一緒になったムーグリィさんです」

「ムーグリィ？」

　フリーダの答えに、アルツは鳩が豆鉄砲を食らったような顔をする。

「お父様、そうなのです。ムーグリィなのです」

「お父様？」

　スヴェンが横で当惑の声を上げたが、アルツはそれを無視すると、ムーグリィの前へ進み出た。

「もしかして、お嬢さんは北領のグリィ家の縁者か？」

「ムーグリィはムーグリィなのです」

「そ、そうだな。おい、どうしてこの人形の登録が出来ないんだ！？」

　アルツは傍らに立つ検査官を再び怒鳴りつけた。その剣幕に顔を蒼白にしながらも、検査官が首を横に振って見せる。

「工房証がないと受付出来ません」

「はあ？　ど素人が、何を寝ぼけた事を言っているんだ！」

　アルツが検査官の胸ぐらを掴む。だがすぐにそれを離すと、スヴェンの方を見た。

「スヴェン、お前がこのサンデーを組み立てていたな」

「えっ！」

「そうだろう！」

　スヴェンはアルツの迫力に圧倒されながらも、何を言いたいのかを理解したらしい。アルツに対して大きく頷いて見せる。

「は、はい、親方！」

「自分の組み立てた人形に工房証をつけ忘れるとは何事だ。さっさとこれに署名してつけてこい。番号は２６１番だ」

「はい！」

　アルツから工房証を受け取ったスヴェンは、検査官から羽ペンを奪い取ると、それに署名してサンデーへ向かう。そしてここでいいのかとムーグリィに確認すると、核収納口の裏にそれを貼り付けた。

「検査官！」

　アルツの声に、技官が慌てて工房証を確認する。

「確認しました。工房名：アルツ工房　制作者：スヴェン　制作番号：２６１番」

「書類はこれでいいかね？」

　アルツがわざとらしく検査官に告げると、その手から書類をひったくってスヴェンに押し付けた。

「休憩時間が過ぎてしまったな。スヴェン、後はまかせたぞ」

　そうつぶやくと、アルツは大股に検査棟から去って行く。その後姿をあっけに取られて見ていたスヴェンの前へ、ムーグリィが進み出た。

「スヴェン様。あらためまして、ムーグリィなのです。助けていただきまして、本当にありがとうございました」

　ムーグリィがスヴェンに対して丁寧に頭を下げた。

「あ、あのスヴェンです」

「ムーグリィはこのご恩を決して忘れないのです。なのでムーグリィはあなた様のお嫁さんになって、このご恩を返させていただくのです」

「それはどうも。えっ、嫁さん！？」

「いきなりの逆プロポーズ！」

　フリーダが口に手を当てながら叫び声を上げた。

「いや、待ってくれ。そんなたいしたことはしていない。親父から言われたからやっただけで、恩なんて全く、全く感じなくていいから」

　だがその台詞がムーグリィに届いている様子は無い。キラキラした目でスヴェンをまっすぐ見ている。

「ムーグリィはあなた様に一生ついていくのです！」

「あのね、俺の話を聞いていた。それに俺はセシルちゃんが好きなの。大好きなの！」

「いきなりの告白！」

　再びフリーダが口に手を当てて叫んだ。

「セシル？　誰ですかそれは？」

「このお方だ。地上に舞い降りた天使だ！」

　そう言うと、フリーダの横で我関せずに立っていたセシルを指さした。スヴェンの言葉に、ムーグリィの表情が変わる。

「お前か、お前が私の邪魔をするのですね」

　その口から漏れた不穏な響きに、セシルが思わずフリーダの影へ隠れるのが見えた。

「スヴェンさん、だめですよ。セシルちゃんは私のかわいい妹ですから、スヴェンさんにはあげません！」

「いつからセシルの保護者になったんだ！？」

「最初からよ！」

　セシルに抱きついたフリーダがクエルに答える。

「ふふふ、サンデー、こいつを……」

　その言葉に、スヴェンが慌ててムーグリィの前へ飛び出した。その顔はいつもの間が抜けた顔と違って真剣だ。

「セシルちゃんに何かしたら、絶対に許さないぞ！」

「そ、それは困るのです。わ、分かったのです。この服ですね。この服を着ればいいのです。その服を今すぐ脱いで、ムーグリィに渡すのです！」

　ムーグリィがセシルに向かって突進すると、侍従服のスカートを思いっきり引っ張る。

「ムーグリィお嬢様、おやめください！」

　下着が見えそうになったセシルが、慌ててスカートの裾を抑えた。驚いたスヴェンがムーグリィの体を引っ張る。

「ここは検査場だぞ！」

　検査官が呆れた声を上げた。

「だまりなさい！」「黙るのです！」「だまってろ！」

　三人が検査官に怒鳴りつける。セシルは三人の間でもみくちゃにされながら、クエルに向かって小さく肩をすくめて見せた。