人形の涙 〜 The Master of Marionette 〜

始動

始動の儀

　クエルが背後を振り返ると、フリーダが朗らかな笑みを浮かべてこちらを見ている。

「今度は私達が国家人形師になるの」

　そう告げつつ、スヴェンの方へ歩み寄ると、丁寧に淑女の礼をして見せた。

「スヴェンさん、初始動、おめでとうございます」

「あ、ありがとうございます」

　そして今度はセシルの方を向くと、再びスカートの裾を持ち上げて、淑女の礼をした。

「セシルさんも、初起動、おめでとうございます。これであなたも私たちと同じ、人形師ですね」

　フリーダの台詞に、セシルも丁寧に頭を下げる。

「フリーダ様、ありがとうございます。これで私もお二人と一緒に、選抜を受けられますでしょうか？」

「ふふふ、もちろんよ！」

　そう答えると、フリーダはセシルに思いっきり抱きついた。

「流石は我が妹です！　一緒に国家人形師になりましょう。大体セシルちゃんがクエルの侍従さんだなんて、勿体なさすぎです！」

　フリーダは呆気にとられているセシルに、自分の頬を寄せて頬ずりをした。セシルは一瞬だけ嫌そうな顔をして見せたが、諦めたのか、フリーダにされるがままに猫可愛がりされている。

「ですが、クエル様から世界樹の実を、お給金の前借り１００年分でお譲り頂きました。セシルは未来永劫、クエル様の侍従を……」

「そんなもの、ただに決まっています！」

　そう叫ぶと、フリーダは頬擦りしていた顔をあげて、クエルを睨みつけた。

「この可愛らしい姿を目にしただけでも、お釣りが出るくらいです。そうでしょう、クエル！？」

　素のフリーダを初めて見たらしいスヴェンが、見てはいけないものを見てしまった顔をして、フリーダを呆然と眺めている。

「もちろん金など取るつもりは……」

　大体、自分の人形から金など取れるはずがない。クエルはフリーダに肩をすくめて見せた。

「ほら、ただですよ。ただ！」

「フリーダお嬢ちゃん。流石にそれは酷くありませんか？」

　その声に顔を上げると、倉庫の中にはアルツやスヴェンの兄弟子達の姿があった。それを見たスヴェンの顔から血の気が引き、真っ青になる。

　アルツはつかつかとスヴェンのところまで歩いていくと、その胸元を掴んで体を上へと持ち上げた。スヴェンは足をばたつかせたりせず、されるがまま宙に浮いている。

『まずい！』

　その姿にクエルも思わず息を呑んだ。勝手に人形を組み立てた上に、それを起動させてしまったのだ。このまま済むとは到底思えない。

「アルツ師、これはスヴェンのせいではなくて、僕が無理矢理……」

「これは師匠と弟子の話だ。坊主は黙っていろ」

　それでもクエルはスヴェンの為に口を開こうとしたが、誰かが上着の裾をそっと引く。見るとフリーダが、クエルに向かって小さく首を横に振って見せた。

「スヴェン、てめえは何を勝手なことをしているんだ！　弟子の分際で、勝手に部品を使って、人形を組み立てるなんてことが、許されると思っていたのか！？」

「はい、親方。思っていません」

「ではなぜこいつを組み立てた？」

「こいつらが自分を呼んだからです。こいつらが俺に、人形になりたいと告げたからです」

　その声は決して大きくはなかったが、スヴェンはアルツに向かって、はっきりと告げた。

「部品がか？　それがお前にそう言ったのか？」

「はい。俺には人形になりたいとはっきり聞こえました」

　それを聞いたアルツが、持ち上げていたスヴェンの体を床に下ろした。

「ゲ、ゲホゲホ――」

　首元を抑えられていたスヴェンが思わずむせる。アルツは背筋を伸ばすと、微動だにすることなく立っていた弟子達を振り返った。

「お前達！」

　弟子たちに向かってアルツが声を上げる。その姿にクエルは焦った。せっかく動いたこの人形を、サラスヴァティをアルツはばらせと告げるだろうか？

　フリーダなら止められるかもしれない。クエルは期待を込めて、フリーダの顔を見た。だがフリーダの顔には笑みが浮かんでいる。

「はい、親方！」

　弟子達が大きな声でアルツに答えた。

「始動の儀だ」

　アルツの言葉に、弟子達が前後に綺麗な列を作る。

「匠の神にて我らが守護者、大地神パールバーネルにご報告させて頂きます」

「ご報告させていただきます！」

　アルツの言葉を、弟子たちが唱和した。

「本日、我らが兄弟たるスヴェン・オズボーンがあなたの数多の腕の一つになりました。彼の人形技師としての未来に、あなたの恩恵があらんことを願います」

「願います！」

「そして彼の腕が、常にあなたに忠実な僕たることを誓います」

「誓います！」

　そこに居並ぶ全員が手に工具を持つ。

　我らは腕を継ぐ者

　我らは数多の呼び声に応える者

　我らは器の一つにて無限を産み出す者

　我らの腕はあなたの偉大さを讃え

　我らの腕はあなたの恩恵を得たり

　讃えよその技を

　讃えよ我らが人形を

　讃えよ全てを統べし世界樹を

　節に合わせて工具を打ち鳴らしつつ、見事な歌声が高らかに響いた。アルツが小さくスヴェンを手招きすると、スヴェンはアルツの前に跪いて頭を垂れた。

「人形技師として奢ることなく、己の良心に背くことなく、その技を振るうことを、我らが神パールバーネルに誓います」

　アルツはスヴェンに向かって頷くと、腰からボルト締めの工具を抜いて、スヴェンの手に握らせた。

「これは俺が師匠からもらった工具だ。初始動の祝いにお前にやる。ただし、今度こんな勝手なことをやってみろ、炉に放り込んで消し炭だ」

「は、はい、親方！」

「おい、スヴェン。本当にお前は勝手なことばかりしやがって！」

「どうせ女型で組み立てるなら、胸はもっと盛るもんだ！」

　弟子達や職人達がスヴェンの周りを取り囲むと、頭や背中を叩いて、手荒い祝福をする。アルツはそれを横目で見ながら、クエル達の方へ歩み寄った。

「お嬢さん。これを動かしたのは、あんたでいいのかな？」

「はい、アルツ様」

　セシルはアルツに対し、はっきりと答えた。

「それで選抜を受けるつもりかい？」

「はい。そのつもりでおります」

　アルツはセシルに頷いて見せると、今度はクエルの方を振り向いた。

「坊主、人形はタダじゃない」

「人形の代金は僕がお支払いさせていただきます」

　家屋敷を売っても足りなかった分は、一生かけて払わせてもらう。クエルはそれを覚悟した。

「お前たちが国家人形師になれたら、人形代はいらない」

「えっ？」

「母親のセラフィーヌと、坊主が人形師になれたら、人形を作ってやると約束したからな。たとえそれが坊主の侍従だとしても、お前の家の者だ。手伝ってやることに変わりはない。ただし――」

　そこでアルツはクエルの目をじっと見つめた。

「選抜に落ちた時には、割増で全額請求させてもらう。屋敷ぐらいじゃ全然足りないぞ。その時はうちで、死ぬまでこき使ってやるから覚悟しろ」

「はい！」

「それに世界樹の実は人形なんかより遥かに高価だ。それに金を積めば手に入るというものでもない。その意味をよく考えてから、選抜を受けるんだな」

　クエルの頭に東領からの流民たちの姿が浮かんだ。こうして王都で人形師になれる機会を得られているだけでも、自分は相当に恵まれた立場にいる。

「はい、アルツ師！」

「おじさん、大丈夫ですよ。クエルは間違いなく国家人形師になれます！」

　フリーダはにこやかな笑みを浮かべながら、自信満々でアルツに答えた。

　晩秋の夕刻の光が、通りを黄金色に染めている。工房の前では馬車の荷台の上に、アルツ達による調整の終わったサラスヴァティが、白い帆布をかけて積み込まれていた。

　その姿は落ち行く夕日に、通りへ長い影を描いている。

「もう夕方か……」

　クエルはその影を眺めながら呟いた。

「馬車を一日貸切にしておいてよかったわね」

　フリーダも、馬車に乗せられたサラスヴァティを見上げながら声を上げた。

「結局、親父たちに山ほど調整を食らっちまったからな」

　スヴェンがクエルに肩をすくめて見せた。その顔は今日一日の作業で油まみれだ。

「でも許してもらえて、本当によかったな」

「本当だ。マジで殺されるかと思った」

　それを聞いたフリーダが、さも呆れたように、二人へ人差し指を振って見せた。

「クエル、やっぱりあなたの目は節穴ね」

「節穴！？」

「そうよ。アルツおじさんだって、工房の人達だって、スヴェンさんがこれを組み立てていたのは、知っていたに決まっているじゃない」

「えっ！」「えええ！」

　フリーダの言葉に、クエルとスヴェンが驚きの声を上げた。

「そうでなかったら、始動の儀に合わせて、みんなが都合よくボルト締めを腰に刺している訳がないでしょう？」

「でも、それは誰もが持っている道具で……」

「ルシアノおじさんも？」

　クエルとスヴェンが互いに顔を見合わせる。

「もう、男の子って本当に始末に負えないのね。始動したのに気がついて、皆がわざわざ集まったのよ。もっと人の気持ちを分かるようになって頂戴！」

　フリーダはそう告げると、クエルに対し、とっても不機嫌そうな顔をして見せた。