鬼ごっこ
『お願い分かって！』
フリーダの視線に、セシルが小さく頷く。
「クエル様！」
背後でセシルの悲鳴が上がった。
「そんな、ダメです！」
フリーダはそれに反応するように、ギガンティスごと背後を振り返ろうとしてみせた。
次の瞬間、ガラ空きになったギガンティスの胸に向かって、暗闇の中から馬上槍が突き出される。それは銀色に輝く先端をさらに伸ばすと、ギガンティスの胸へと吸い込まれていった。
バン！
何かが割れた大きな音が辺りに響く。ギガンティスの体の受けた衝撃が、繫がったフリーダの心にも痛みと衝撃をもたらす。だがフリーダは歯を食いしばってそれに耐えた。
「堅牢属性持ちだろうが、このアイゼンの穿孔属性の前に貫けぬ……」
どこかから先ほどの声が響く。だがその声はそこで途切れた。
「貴様！」
「フフフ、捕まえた。昔から鬼ごっこは得意だったのよね」
フリーダの視線の先には、ギガンティスの胸にめり込んでいる騎士の馬上槍が見えた。どんな仕掛けかは分からないが、その槍の先端は最初に見た時の数倍ほどに伸びている。
相手の人形の奥の手だ。だが細く伸びた槍の先を、ギガンティスの両手ががっしりと掴んでいた。
「うああああああ！」
フリーダの口から絶叫が漏れる。フリーダはギガンティスの手に力を込めて腕を引くと、左手を槍から離して振り上げた。
騎士は盾を掲げようとしたが、伸びた槍が邪魔で盾を構えることができない。
『クエルを傷つけるなんて私が許さない！』
その思いがギガンティスへ流れ込み、左腕に宿る。フリーダは渾身の力を込めて、ギガンティスの左腕を振るった。
グギャン！
左腕が吸い込まれるように槍へと打ち下ろされ、槍と一体になった右腕そのものを押しつぶしていく。槍は右腕ごとギガンティスに引きちぎられた。
「やった！」
フリーダの口から歓喜の声が漏れる。あとは人形にとどめの一撃を加えれば……。
「やはり素人だな」
不意に頭上から声が響く。慌てて顔を上げると、高く昇った月を背に、黒い影がこちらへと跳躍してくるのが見えた。その右手には銀色に輝く刃を握っている。
影はフリーダが乗るギガンティスの背に飛び降りると、フリーダの首筋へ素早く短剣を振り下ろした。
『やられた！』
フリーダは思わず目を瞑った。頭の中ではクエルを守ってあげられなかった後悔の念と、ギュスターブとリンダが自分を見て微笑んでいる姿が浮かぶ。だが首筋に刃が食い込む感触も、そこからあがってくるはずの痛みも感じられない。
「マーヤ様？」
フリーダの耳に当惑の呟きが聞こえる。目を開けると、短剣の切っ先が自分の目の前で止まっていた。その先では灰色の髪と目を持つ、自分とそう年の変わらない少年が、驚いた顔をしてこちらを見ている。
『なぜ？』
フリーダは呆気にとられた気分でその顔を眺めた。だが考えるのは後でいい。
「ギガンティス！」
フリーダの呼びかけに、ギガンティスがその巨体を急回転させた。体勢を崩した少年の体が、ギガンティスの上から滑り落ちていく。
『今だ！』
フリーダはギガンティスを後退させてその姿を探した。少年は地面に背中をつけて横たわったままだ。フリーダはその体を捕えようと、ギガンティスの腕を伸ばす。どうしてクエルを襲ったのか、その理由を聞かないといけない。
『何これ！？』
フリーダの口から驚きの声が漏れた。突然に真っ白い靄が足元へと流れ込んでくる。まるで牛乳でも流れて来たかと思うほどの濃さだ。靄は地面に横たわる少年の体を隠すと、周囲の木々すらも見えなくなるほどにたち込めていく。
『どこへ行った！』
フリーダは辺りの気配を伺った。自分の腕の先も見えないほどの靄に、何も捉える事が出来ない。不意に一陣の風が吹き、靄が森の奥へと去っていく。木々の間からは再び月の明かりも差し込んできた。
だがあの灰色の髪をした少年も、彼が操っていた騎士の姿もどこにもない。ただギガンティスの右手が握りしめている槍の先が、先ほどまでの死闘は決して夢ではないことを物語っている。
訳が分からない。フリーダは頭を振った。しかし相手の行方などより、自分にはもっと大事な事がある。すぐにクエルを安全な場所へ運ばないといけない。
「クエル！」
フリーダはギガンティスから飛び降りると、クエルの元へと駆け寄った。だが数歩駆けただけで、足がもつれそうになる。
「フリーダ様、大丈夫ですか？」
肩で息をしながらクエルの横に跪いたフリーダを、セシルが心配そうな顔で見つめた。
「私は大丈夫よ。それよりもクエルは？」
フリーダはセシルにそう答えたものの、砂時計の砂が落ちていくように心から何かが失われていく。そのため意識をしっかりと保つことが出来ない。それに胸からは騎士の槍を受けた衝撃による痛みが、ズキズキと響いてくる。
「クエル、ちょっとだけ我慢して。すぐに運んであげるから」
フリーダは横たわるクエルの体に自分の腕を差し入れて、それを上へ持ち上げようとした。だが意識のないクエルの体は、まるで小麦の大袋を抱えるように重くのしかかる。
その時だ。森の奥で何かが動く音がした。それも一つや二つではない。
「そこにいるもの、両手を上げて名前を告げよ！」
フリーダたちの周囲に、一斉に明かりが灯った。
「我々は王都守護隊である！」
「宮廷人形師ギュスターブの娘、フリーダです。こちらは宮廷人形導師エンリケの息子、クエルとその侍従のセシルです」
フリーダは膝をつくと両手を掲げて答えた。明かりの先で何かの動き見える。
「ギュスターブ？ 例の娘か？」
「お願いです。私達を助けてください！」
フリーダは力の限り叫んだ。
天高く上った月が、夜の林の中に立つ二人の人物を照らしている。その一人がもう一人の人物に向けて片手を大きく上げた。
「パン！」
森の中に乾いた音が響く。甘んじて頬を打たれた人物の背後には、片腕を失った灰色の騎士人形が控えている。その姿を黄色い瞳をもつ少女が、怒りに燃えた表情でじっと見つめていた。
「エーリク、私達の任務は陽動よ。隊を離れて勝手に行動するのはやめて！」
「申し訳ございません」
「本当にそう思っているの？」
「はい。マーヤ様」
マーヤはエーリクの答えを聞くと、小さくため息を漏らした。
「陽動はほぼ完了。相手の主隊の誘い出しに成功。私達はこれから本隊の側面掩護に向かいます。あなたはブスカに合流して退路の確保を……」
「片腕でも、マーヤ様の盾にはなれます」
パン！
そう告げたエーリクの頬から再び乾いた音が響いた。
「エーリク、私の言うことを聞いて。私にとってあなたは最後の一人よ。もう誰も私の元から去って欲しくはないの」
「はい。マーヤ様。私はたとえこの身が朽ち果てようとも、決してマーヤ様の元を去ったりは致しません」
「全く分かっていないのね！ そもそもなんであんな軟弱者の始末にわざわざ行くのよ」
マーヤはそれを自分が命じたことも忘れて、エーリクに対し地団駄を踏んで見せる。だが無言で立つ少年を見ると、再びため息を漏らした。
「まあいいわ。それより移動よ。遅れないで！」
「はい。 マーヤ様、ですが……」
「ですが、何？」
「いえ、何でもありません」
「アプサラス！」
少女の呼びかけに、背後から現れた靄が二人の体を包み込む。そして一陣の風と共に、二人の姿は靄と共に消え失せた。
これにて第一章「融合」終了になります。良かった点、悪かった点を含め、ぜひ感想などをお聞かせいただけませんでしょうか？今後の励みになります。ぜひよろしくお願いいたします。
