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虜囚

「こっちは金目のものはないみたいですよ」

「なんだ、文無しか？」

　うっすらと開けた目に、黄色い光が右に左へ動くのが見えた。そして誰かの話し声も聞こえてくる。その発音には訛りがあって聞きづらい。

　クエルは自分が気づいたことを悟られないように、薄目で辺りを見回した。覆いを落としたランタンを手に、男たちが小声で話をしている。両手両足は紐で縛られており、動かすことが出来ない。クエルは自分が彼らに捕まっている事を悟った。

　横にはもう一人、黒い帽子を被り黒いコートを着た人物が、木の幹を背に座っている。その姿にクエルは見覚えがあった。自分たちを乗せてきた馬車の御者だ。しかし気を失っているのか、全く動こうとはしない。

「侍従人形付きのこのボンボンの金を、こっちの御者が奪って逃げる途中だったんじゃないんですかね？」

「だとすると、もっていた金がちょっと多すぎやしないか？」

　聞こえてきた侍従人形という言葉に、クエルは我に返った。

『セレンはどうした？』

　頭を動かせる範囲で周りを見回す。だがそれらしい姿はどこにも見当たらない。覚えているのは、世界樹の実を縛る黄金の鎖がはじけ飛んだ所までだ。

　その後どうしてこの男たちに捕まっているのかも、セレンがどうなったのかも、クエルには分からない。

「人形はどうします？　バラして解体屋に売れば、少しは金になりませんかね？」

『解体屋！？』

　クエルはあせった。どうやらセレンは自分からは見えないどこかにいるらしい。クエルは後ろ手に縛られた手を、何とか前へ持ってこれないかと必死に体を曲げた。

　だが隣の御者が邪魔で、体を動かすことが出来ない。無理やり動こうとしたところで、御者が被っていた帽子が地面へ落ちた。

「ひっ！」

　御者の顔を見たクエルの口から悲鳴が漏れる。木の間から差し込んでくる月明りに露わになった目は、大きく見開かれてはいたが、何も見ていない。間違いなく死んでいる。

「ちょっと待て。何か聞こえたぞ」

　その声と共に、数人の薄汚れた服を着た男たちが、油灯を手にクエルを見下ろした。男たちの表情からは、クエルに対する悪意しか伝わってこない。

「小僧が目を覚ましたみたいですよ！」

　男たちはクエルからはよく見えない誰かに告げると、クエルの髪を掴んで顔を持ち上げた。

「王都の坊ちゃん、手を縛られて地面に転がされる気分はどうだ？　少しは庶民っていうやつを味わえたか？」

　そう呟くと、男の一人がクエルの顔に「ぺっ！」と唾を吹きかけた。その背後から、誰かがこちらへ近づいてくる気配がする。彼らのリーダーだろうか？

「誤解です――」

　クエルはその人物に、自分が敵対する者ではないことを説明しようとした。だがクエルがそれを告げ終わる前に、腹につま先がめり込む。

「グェ！」

　その衝撃に胃がきしみ、焼けるような何かが口へと上がってきた。

「少しは我が故郷の苦しみを知れ」

　続けて背中に足が振り下ろされる。その痛みにクエルは息が止まり、込み上げてきた胃液に、喉が詰まりそうになった。

「そのぐらいにしておかないと、本当に殺しちまいますよ」

「この王都でぬくぬくと暮らしている人形師達の一味だ。せめて我ら東の民の受けた苦痛の、百分の一でも味合わせてから殺してやる！」

『殺す？』

　その言葉に、クエルの全身から血の気が引いた。ともかく何とかしないと、このまま殺されてしまう。クエルは蹴られ続けながらも、なんとか説明しようと顔を上げた。

「フリーダ？」

　相手の顔を見たクエルの口から、思わずその名が漏れる。そこにはフリーダそっくりの顔をした少女が、こちらを冷たい目で見下ろしていた。だけど髪の色は赤毛ではなく黒髪だ。それに顔にはフリーダの持つ朗らかさとは異なり、ほの暗い何かを浮かべている。

「ぼ、僕は……」

　だが少女はクエルの呼びかけに反応することなく、再び足を振り上げると、それをクエルの腹へめりこませた。

「グ、グェ――」

　クエルの口から再び苦悶の声が上がる。少女はさらに足を振り上げたが、誰かがクエルの前へ立ちはだかった。

「お嬢さん、ちょっと待ってください。侍従人形を使える家の子弟ですよ。生かしておけば、身代金を取れるかもしれないじゃないですか？」

　少し猫背をした年かさの男が、少女に向かって両手を広げて見せた。

「ブスカ、我々の目的は金ではない」

「私たちは追われる身ですよ。私を名前で呼ばないでください！」

　猫背の男の台詞が、少女の怒りにさらに油を注いだらしい。少女はクエルを殺気を込めた目で見つめた。

「どうせ殺すのだ。関係ない！」

「関係ありますよ。それに殺すかどうかも、あの人が戻ってきてから決めるべきじゃないですか？」

「ヘラルドさんも、間違いなくそう言うに決まっている！」

「そうですかね？　ヘラルドさんこそ、身代金をとるべきだと言うと思いますよ」

　少女が猫背の男に向かって怒気を露にする。

「ブスカ、ヘラルドさんを侮辱するのか！」

　男は少女に向かって肩をすくめて見せた。

「だから、私を名前で呼ばないでください。それに人形だって、この子が生きていればこそ、使い道があるというものです」

「やつらの人形など、全て殲滅だ！」

　少女は苛立たし気にそう吐き捨てると、背後を振り返った。

「エーリク！」

「はい。マーヤ様」

　そこではクエルとそう年も変わらなさそうな少年が、まるで貴婦人にでも仕えるように少女に傅(かしず)いている。

「先ずはこいつの人形を破壊しろ。目の前でバラバラにしてやるんだ！」

　次の瞬間、クエルの体はいきなり上へと持ち上げられた。足が地面を求めてさまよう。振り返ると、クエルの体は灰色の騎士の姿をした人形に襟首を掴まれて、少女の前へと突き出されていた。

「私たちと同じ思いをしながら、地獄へ落ちろ！」

　少女はクエルにそう告げると、傍らの木の根元を指さした。そこには打ち捨てられるように、仰向けに倒れている侍従人形の姿がある。

　それを見たクエルは、自分が殺されかけていることを忘れた。

「お前たち、セシルに何をした！」

　クエルは少女に向かって叫んだ。その腹に拳がめり込む。

「マーヤ様に対する礼がなっていない」

　足をばたつかせて苦悶するクエルに対して、少年の感情を感じさせぬ声が響いた。少年は灰色の目でクエルを眺めると、騎士姿の人形で、クエルの体を引きずっていく。

　クエルの目の前には泥で汚れた侍従服をまとい、糸が切れた操り人形のように地面へ横たわるセシルがいる。

「セシル？」

　クエルはセシルに声をかけた。だが何の答えも返ってこない。クエルの目から涙がこぼれ落ちる。

『そうだ。同期だ――』

　居間で動かずにいた時もそうだった。セシルに口づけをして、同期をしてやればいい。襟首を掴まれたまま、クエルは必死に体を動かした。シャツの襟で首がしまり、気が遠くなりそうになる。それでもクエルは必死に体を動かし続けた。

「おい、その人形はお前の恋人か何かか？」

「王都の連中はみんないかれた奴ばかりだ。生身の女より、人形の方がいい変態野郎なんだろう」

「ハハハ、違いない！」

　クエルに対する嘲笑の声が上がる。

「エーリク、せめてもの情けだ。人形と一緒に貫いてやれ」

　少女がそう告げると、クエルの体は地面へと投げ出された。その衝撃に、クエルの両腕に激痛が走る。だがクエルはそれを無視すると、体を回転させ、芋虫が這うようにセシルの元へとにじり寄った。

『あと少しだ……』

　クエルはセシルの生気の失せた顔へ、己の顔を近づけた。しかしとてつもない力で地面へ押さえつけられ、身動きが取れなくなる。見上げると、灰色の目を持つ少年が、自分を冷ややかに見下す姿と、彼が操る灰色の騎士の姿があった。

「マーヤ様への無礼を、死を持って詫びるがいい」

　騎士人形がその腕と一体になっている馬上槍を掲げる。クエルはそれを避けようと体を動かし続けた。たとえもうすぐ自分の命が尽きるとしても、自分にはまだやらねばならないことがある。

　自分が人形師として、あまりにも無知で無能だった事をセシルに、そしてセレンに謝らなければならない。だが銀色に輝く槍はすぐ背後へと迫っている。

『すまない……』

　クエルは心の中でセレンに懺悔した。自分のせいだ。彼女は必死に止めていたのに、それを無視した自分のせいだ。

　ホ――！

　どこかでフクロウが鳴いている。その鳴き声を耳にしながら、クエルは己の死を覚悟した。