思惑
「ふう――」
セシルは水が入った瓶を壁際の卓に置くと、小さくため息を漏らした。侍従姿でいるため、酒の追加やら色々と仕事を振られてしまう。それがやっとひと段落したところだ。視線の先ではクエルがふらつく様にしながら、酒のグラスに手を伸ばしているのが見える。
前方には見栄えの良い男たちに傅かれているフリーダの姿があった。それを若い男女が固唾をのんで見守っている。セシルはそこに集う若者たちを眺めると、「フン」と鼻を鳴らして見せた。
「我の知らぬうちに世の中は変わったことよ。あの者たちが人形師？ 世界樹の化身たるその実の何たるかを、全く分かっておらぬ奴らばかりだ」
しかし男に傅かれて困った顔をしているフリーダを見ると、今度は唇の端を持ち上げてニヤリと笑った。
「誰でも良い。さっさとその赤毛を連れて帰れ。しかし、なかなかの人気者ではないか。我も少しは胸を大きくしてみるべきか？」
セシルはまだ膨らみかけの胸を眺めた。
「大きければ良いと言うものでもないな……」
そう呟いたセシルが胸から顔を上げると、クエルがグラスの中身を一気に開けようとしている。
「それよりもあれを鍛える方が先だ。不便極まりない」
そしてすぐ二杯目のグラスへ手を伸ばす姿に目を細めた。
「マスター、心配するな。我がお前の傷ついた心をじっくりと慰めてやろう」
セシルは再び口元に怪しげな笑みを浮かべたが、跪く三人を無視して、フリーダがクエルの方へ駆け寄って来るのを見ると、それを不機嫌なものへと変えた。グラスを落としたクエルの服をフリーダが布で拭くと、さらに機嫌の悪そうな顔をする。
「おのれ赤毛、それは侍従たる我の役目だぞ！」
そう怒りの声を上げたセシルは、少し離れた場所から、二人を満足そうに眺めるリンダを睨みつけた。そしてフリーダの背後で呆気にとられた顔をしている三人の男を見ると、諦めたようにため息をつく。
「なるほどそう言う筋書きか。やはりあのものには知性がある」
だが跪いていた男の一人が立ち上がって、クエルとフリーダの方へ近づいてくるのを見ると、その表情を真剣なものへと変えた。
「なんだ？ 半端者のくせに、なんぞよからぬものが取り憑いておる」
セシルは小さく首を傾げると、クエルの方へ足を踏み出そうとした。しかし目の前に何者かが立ちはだかる。
「そこの女！」
大柄の若い男がセシルに声をかけてきた。金の刺繍の縁取りが入った、いかにも高そうな礼服を着ている。それに酒がだいぶ入っているのか、その顔は真っ赤だ。
「はい、お客様。なにか御用でしょうか？」
そう告げて侍従服の裾を上げたセシルを、男は酒に濁った眼で、頭のてっぺんから足先までを舐め回すように眺めた。
「休憩室まで一緒に来い」
「御気分でも悪くされましたか？ それならお水をお持ちいたします」
セシルは男に対し、傍らに置かれた、水が入った瓶を持ち上げて見せた。
「水？ 水などいらぬ。お前はこの様な場所で働いているにしては、少しばかり見栄えがいいな。気に入ったぞ」
「はい。お褒めいただきましてありがとうございます。ですが、お客様にはお水を差し上げた方が良いかと思います」
「今の給金の二倍を払ってやる。それにその歳から侍従をしているのだから、むしろそっちが専門だろう」
「申し訳ございませんが、遠慮させていただきます。それに主人の許可なしに、勝手なことはできません」
「主人は誰だ？ 必要なら話をつけて、俺が身請けしてやる」
男の言葉にセシルはため息をついた。
「お戯れもほどほどにお願いします。本日はフリーダお嬢様のお誕生日会でございます」
「何がフリーダお嬢様のお誕生日会だ――たかが末席の人形師の家の話だろうが――」
そう言うと、男は再びセシルの方へ手を伸ばす。しかしいつの間にか、目の前からセシルの姿は消えていた。
「何処へ行った！？」
男が振り返ろうとする前に、その後頭部からゴンと言う鈍い音が響く。そのまま男の体は床へと崩れ落ちた。それを冷ややかに見下ろすセシルの手には、水が入った瓶が握られている。
「我の知らぬ間に人は獣へと退化したのか？ 我にそれを要求できるのも、我がそれを受け入れるのも、この世界にただ一人だけだ。それはお前ではない」
そう言うと、セシルはさりげなく男の腹に蹴りを入れた。男は「グッ」と低いうめき声を上げると、全く動かなくなる。セシルはもう一度足を振り上げようとしたが、誰かがこちらへ駆け寄ってくるのを見ると、さも心配そうな顔をして男の側へ膝をついた。
「お客様、大丈夫でしょうか？」
倒れている男を目にして、給仕や客が集まってくる。
「ミゲルじゃないか？ 一体どうしたんだ？」
セシルの背後に立った客が、床に横たわる男を見て声をあげた。
「はい。どうやらお酒を飲みすぎたみたいです。こちらに歩いてくる時から、足元がだいぶ怪しそうでした」
「すぐに休憩室へ運ぶんだ」
店の給仕の一人がセシルに声をかけた。
「あれ、君は？」
「はい。本日の付添人であるクエル様の侍従で、お世話役として、リンダ奥様から特別に末席に加えていただきました」
「失礼致しました！」
給仕役はセシルが使用人とはいえ、この誕生日会の招待客の一人だと分かると、急に態度を改めた。そして男を運ぶ為の人手を集めに奥へと去っていく。客たちも単に酔っ払っただけだと分かると、話をしながら自分達のテーブルへと戻っていった。
「良かったな。休憩室とやらへ行けるぞ」
そう口にしたセシルの耳に、フリーダの話す声が聞こえてきた。
「エンリケおじさんは関係ありません。クエルはクエルとして、私は私として人形師の道を目指します」
そこではフリーダがクエルの前に立ち、背の高い黒髪の男へ啖呵を切っている。それを見たセシルは苛立たしげに鼻を鳴らした。
「お、お前のせいで――赤毛にいいところを全て持っていかれたではないか！」
セシルは床に倒れている男の顔を思いっきり踏みつけた。さらに瓶を頭の上へと掲げたが、それを下ろす。
「まあ良い。今日は特別な日だからこれで許してやる。我もマスターに祝ってもらう為に、誕生日を決めねばならぬな……」
そう独り言を漏らすと、セシルはクエルの踊りを見るために、広間の中央へと向かう。そこからは二人のための調べが響き始めていた。
「ギュスターブさん、お疲れ様でした」
リンダは広間の中央で踊る二人を見ながら、夫のギュスターブに声をかけた。
「それなりの恋敵を探せとのお達しだったからな、かなり骨を折ったよ」
「錚々たる顔ぶれを揃えていただきまして、ありがとうございました」
「ああ、うちの娘はとても評判らしく、絞り込むのが大変だった」
ギュスターブのいかにも大変だったと言う顔に、リンダが小さく含み笑いを漏らして見せる。
「だがやりすぎではないのか？」
ギュスターブの問いかけに、リンダが首を横に振って見せた。
「近過ぎる関係というのも良し悪しですね。これぐらいの障害を用意しないと盛り上がりません。それに相手はあのクエルさんです」
「まあ、引っ込み思案で奥手のところは、父親譲りそのものだな」
そう言うと、今度はギュスターブが小さく含み笑いを漏らした。
「そうです。彼はとても手強いのです。この後の段取りは大丈夫でしょうか？」
「大丈夫だ。用意は全て出来ている」
「それは良かった。私たちに残された時間は少ないのよ……」
音楽が終わり、二人に盛大な拍手が上がる。ギュスターブとリンダも踊り終わった二人に拍手を送った。
リンダはフリーダに向かって大きく手を振ってみせながら、ギュスターブの耳元へ口を寄せた。
「人形も現れました。最初の封印は解けたという事です」
ギュスターブは反対側でクエルとフリーダを見つめる、侍従服姿の少女へ視線を向けた。だがギュスターブがリンダに何かを答える前に、踊り終わって顔を上気させたフリーダが、クエルの体を引きずりながら駆けてくる。
「お父さん、お母さん、どうだった！」
「もちろん最高でしたよ。二人の踊りですもの。最高に決まっています」
リンダはフリーダの呼びかけに、にっこりと微笑んだ。
