踊り手
ギュスターブと同じぐらいの歳の男性が二人、手洗いへと入ってきた。二人ともクエルに気が付いている様子はない。
そもそも、クエルは彼らから身を隠さなければいけない理由など無かった。だが同世代の男女がフリーダを囲んで歓談している中、自分一人が緊張で掻いた汗などを拭いている姿を誰かに、それもギュスターブの関係者には見られたくなかったのだ。
「ギュスターブも中々やるな。長男次男は流石にいないが、御三家から三男坊以下をそれぞれ一人招待するとは。そもそもギュスターブはどの派閥でもないのだろう？」
「やっと宮廷に足掛かりを得たばかりだからな。それもあのエンリケが色々と序列をかき回した結果に過ぎない。とはいえ、どこにも属していないのも利点の一つだ。奴はそれをうまく使って立ち回って来た」
鏡に映った男性がうなずいて見せる。
「だがエンリケがいなくなった今では、その八方美人も限界だろう。それがこの誕生日会ということか？」
「そうだろうな。娘を介してどこかの家と結びつくつもりだ」
「宮廷人形師と言っても、末席も末席だぞ？ 各家もよく直系の子弟を出てきたな」
「家柄の問題だけじゃない。ギュスターブの奥さんは昔から美人で有名だ。何せ王族から言い寄られたという噂があるぐらいだ。娘も前から母親似の美人という噂だった」
「噂は本当だったな。羨ましい限りだよ」
「何を言っている。お前自身が玉の輿だろうが――」
二人の声が外へと去っていく。クエルは個室の陰で大きくため息をついた。やはり予想した通りだ。フリーダには色々と縁談の話がある。相手は御三家と呼ばれる人形師の名門、「ウルバノ家」「ローレンツ家」「チェスター家」のどれからしい。自分みたいな者に出番などない。
クエルはよろめくように個室から出た。手洗いの鏡には虚ろな顔をした十七歳の少年が映っている。クエルはその顔に拳を振り下ろした。
ドン！
低く鈍い音が辺りに響く。金属の板に貼り付けられたガラスの向こうでは、感情を表に出してしまったことに驚き、後悔している少年の顔がある。ともかく会場へ戻ろうと手洗いを出ると、クエルはすぐに何かの違和感を覚えた。自分が手洗いに入る前のざわめきが聞こえない。代わりに張り詰めたような緊張感を感じる。
その理由はすぐに分かった。会場の中心でフリーダを前に、３人の男性が跪いて手を差し出している。それを少し離れた場所から見つめている若い男女の輪があった。
「どうか私と踊っていただけませんでしょうか？」
３人の中の一人が、フリーダに声を掛けるのが聞こえた。黒髪で長身の男性。最後に挨拶をしたマクシミリアンだ。
「誰を選ぶのかしら？」
「私だったらあの金髪さんかしら？ 可愛い顔をしていません？」
「私ならあの黒い髪の坊やね。気品がありますもの」
近くの卓の妙齢の女性達のささやき声が、クエルの耳に聞こえてくる。
「お前達、これはそういう問題ではないよ。もっと繊細で微妙な問題だ」
「あら、女性にとっては大事な問題よね」
その他人事な会話を耳にしながら、クエルは自分の周りで色々なものが崩れ去っていくのを感じた。甘く懐かしい子供時代は過ぎ去ってしまったのだ。
不意に喉の乾きを感じたクエルは、飲み物の盆を持つ給仕を見つけると、その前へよろよろと進んだ。そして手にしたグラスの中身を一気に飲み干す。だが乾きが癒える気は全くしない。それを感じているのはクエルの喉ではなかった。心なのだ。それでもクエルは再び盆に手を伸ばす。
すぐに手を伸ばしたクエルを見て、給仕役の女性が少し怪訝そうな顔をするが、クエルは気にせずグラスを手にした。
「クエル！」
不意に誰かが自分を呼ぶ声がする。その声に驚いたクエルは、手にしたグラスを床へ落としてしまう。中身はクエルの裾にもかかった。
「お客さま、大丈夫ですか！？」
給仕は慌てて盆を近くの卓に置くと、前掛けのポケットから布を出す。
「もう、何をやっているのよ！」
赤いドレスを着た少女が駆け寄って来るのが見えた。給仕の手から布を取ると、クエルの礼服の裾を拭く。
「こちらは私がやりますので、床にこぼれたものをお願いしてもいいでしょうか？」
フリーダの言葉に給仕が頷いた。
「待たせすぎ！ もう女の子じゃないんだから、さっさと出てきなさいよ」
「えっ、何を？」
フリーダはクエルの問いかけを無視すると、背後を振り返った。そこには床に跪いたままの３人の男性が、少し驚いた顔をしてこちらを見ている。
「皆さんのお申し出は大変嬉しいのですが、本日の最初の踊りは、こちらのクエルさんとさせて頂きます。どうかご容赦の程をよろしくお願いします」
フリーダはそう宣言すると、３人に向かって丁寧に頭を下げた。３人の中の金髪と茶色い髪をした男性が、あっけに取られた顔をして互いを見ている。一番手前にいた黒髪の男性、マクシミリアンはすくっと立ち上がると、二人の方へ足を進めた。
「本日の主役はフリーダお嬢様ですから、我々はあなたの意向に従います。ですが、最初の踊り手の栄誉に敗れた者として、その栄誉を得られた方に、ご挨拶をさせて頂いてもよろしいでしょうか？」
マクシミリアンはそう告げると、フリーダに向かってにこやかに微笑んでみせた。その振る舞いはどこまでも爽やかだ。その姿をフリーダの友人の若い女性達が、うっとりとした目で見つめている。
「もちろんです。ぜひご紹介させてください」
フリーダはマクシミリアンにそう告げると、クエルの方を振り返った。だがマクシミリアンはフリーダの言葉を待たずに、クエルの方へと進んだ。
「先ほど付添人を務めていた方ですね。初めまして、私はマクシミリアン・ローレンツと言う者です。どうかお見知り置きを」
そう言うと、クエルの方へ右手を差し出す。クエルは慌てて差し出された手を握った。大きく、そして力強い手だ。
「クエルです。クエル・ワーズワイスです」
「ワーズワイス？」
マクシミリアンのクエルを握る手に僅かに力が入った。
「もしかして君は、エンリケ・ワーズワイス殿のご縁者でしょうか？」
「はい。その息子です」
「君があのエンリケ殿の息子さんなのですね。失礼だが、君はお父上と違って、人形師ではないのかな？」
マクシミリアンが少し怪訝そうな目でクエルを見る。その鋭い視線に、クエルは得体の知れない恐怖を感じた。
「えっ、あ、あの……」
「クエルは人形師になります。これからなるんです」
口ごもったクエルの代わりに、フリーダがマクシミリアンに答えた。その声は何故か自信に満ち溢れている。
「これからですか？ 彼も既に十七は過ぎているのでしょう？」
マクシミリアンがクエルの顔をじっと見る。
「人形師になるのに年齢は関係ないはずです。クエルは人形師になって、私と国家人形師になります」
フリーダの言葉に、マクシミリアンは顎に指を当てると、少し考える様な素振りをした。
「これから人形師になって、来月の国家選抜に挑むという理解であっていますでしょうか？」
「はい、その通りです！」
「これは驚きました。流石は導師の中の導師と言われたエンリケ殿のご子息です。我々凡人には計り知れない才能をお持ちのようですね」
そう言うと、マクシミリアンは背後を振り返った。他の二人も口元に笑みを浮かべながら、マクシミリアンに向かって肩をすくめて見せる。
「エンリケおじさんは関係ありません。クエルはクエルとして、私は私として人形師の道を目指します」
「では我々はお互いに競い合う、良き競争相手ということになりますね」
「はい、マクシミリアンさん」
フリーダはそう答えると、マクシミリアンに向かって朗らかな笑みを浮かべて見せた。
「分かりました。国家選抜でお二人とお会いするのを楽しみにしております。これは長らくお二人の邪魔をしてしまいましたね。申し訳ありませんでした」
そう言うと、マクシミリアンはクエルとフリーダに向けて、優雅に腕を差し出した。
「楽師、お二人に音楽の用意を！」
マクシミリアンの声に、広間の一段高くなったところに控えていた楽師達が楽器を掲げた。フリーダがクエルに向かって手を差し出す。クエルはその手を取ると、恐る恐る広間の中央へと進む。だがクエルの足はブルブルと震え続けた。
「フリーダ、上手く踊れる自信なんて全くないよ」
クエルはフリーダの腰に手を回しながら小声でささやいた。
「上手かどうかなんて関係ないの。私はクエルと踊りたい。それだけよ」
楽師達の奏でる序奏が聞こえてくる。クエルはフリーダと一緒に最初のステップを刻んだ。世界が二人の周りでぐるぐると回り始める。人々のざわめきも、楽師が奏でる音楽も聞こえてこない。
この世界にあるのはただ一つ、フリーダの満足そうな笑顔だった。
