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権力者

「き、貴様！」

　水浸しになったエドワードが声を荒げた。セシルが空になった水差しを振りつつ、あどけない笑みを浮かべて見せる。

「私が誰か分かっているのか！」

「随分と饒舌にお話しをされていましたので、お水を差し上げましたが、お気に召されませんでしたか？」

　顔色一つ変えずに答えたセシルに対し、エドワードが顔を真っ赤に染める。

『な、何をやっているんだ！？』

『マスターへの無礼の報いを与えただけだ』

　クエルの心の叫びに、セシルの冷静な声が返ってくる。

『水を掛けるぐらいでは生ぬるい。本来なら床に額をつけさせるところだ』

『相手は内務卿だぞ！』

『それがどうした。我は深遠たる世界樹の実の化身だぞ。それにマスターも赤(・)毛(・)の(・)為(・)に(・)、こやつを殴ろうとしていたではないか？』

　クエルへ冷たい視線を向けつつ、セシルがフンと鼻を鳴らして見せる。

『心配するな。大したことではない。我のような者に正式な抗議などすれば、むしろ物笑いの種だ。とは言え、やはり不自然だな』

『不自然？』

『学生相手に、仮にも国の大臣とでも言うべき者が、こんな軽々しい態度を取るだろうか？』

「ラムサス君、すぐにアルマイヤーを呼んでくるんだ。この無礼者を拘束するよう伝え給え！」

　エドワードが水しぶきを上げながら、ラムサスに声を掛けた時だ。

「勝者をたたえると聞きましたが、随分と騒がしいのね」

　クエルの耳に、凛とした声が響く。

『なるほど、ムーグリィの腹痛も偶然ではないな。マスター、今宵の真の主役の登場だ。お前も頭を下げろ』

　セシルが侍従らしく、深々と頭を下げる。気づけば、テーブルについていた全員が立ち上がり、胸に手を当てて頭を下げていた。

「ここは国学です。そのような礼は不要なのでは？」

　アイリスはそう告げると、居並ぶ人々に向かって小首を傾げた。

「アイリス王女様、それがここでの原則ですが、何事にも例外は存在します」

　カルロスの答えに、アイリスは苦笑を浮かべた。

「まるで腫物みたいな扱いね。それとも、死にかけだった者への優しさかしら？　それはそうと、エドワード内務卿――」

「は、はい！」

「随分と声を荒げていたみたいだけど？」

「お耳汚し申し訳ございません。こちらの侍女に無礼な振る舞いがありまして、それをたしなめておりました」

「ラムサスは私の執事なの。勝手に物を頼まないで頂戴」

「大変失礼致しました」

　エドワードは、張り出した腹に額がつかんばかりに頭を下げると、今度はクエルの方へ顔を向けた。

「そこの君、すぐにアルマイヤー卿を呼んでくるんだ！」

「本当に無礼ね」

「アルマイヤーには、今後このようなことがないよう……」

「内務卿、何か勘違いをしていない？　私はあなたに言ったの」

　アイリスのセリフに、エドワードは当惑した顔をした。その顔は先ほどとは違い、まるでかまどの灰みたいな色になっている。

「クエルさんは私の婚約者なのよ」

「えっ！？」

　エドワードが驚いた顔をしてクエルを眺める。

「そのクエルさんの友人であり、この晩餐会の料理を私と一緒に作ったフリーダさんを、随分と侮辱していたみたいだけど」

「そのようなつもりはありません」

「では、どのようなつもりだったのかしら？」

「私も没落貴族の出で、ほとんど庶民のようなものです。その親御さんの――」

「だまりなさい。とてもそうには聞こえませんでした。あなたは今宵の晩餐会の客としてはふさわしくないようです」

　アイリスはそう告げると、ラムサスへ顔を向けた。

「ラムサス、北領公には私から事情を話すことにしましょう。内務卿にはお帰りいただきなさい」

「アイリス様、承知いたしました」

「お待ちください、私は被害者で――」

　エドワードは何か告げようとしたが、ラムサスに首根っこを掴まれると、引きずられるように食堂を出て行く。それを眺めながら、アイリスは居並ぶ人たちに着席するよう促した。

「では皆さん、改めて勝者を称えることに致しましょう」

　アイリスはそう宣言すると、クエルに向かって、まるで雛菊を思わせる笑みを浮かべて見せた。

　＊　＊　＊

　月明かりの下、エドワードは上着のしわを伸ばすと、背後にいるラムサスの方を振り返った。その顔を眺めつつ、ニヤリと笑って見せる。

「もしかして、やりすぎだと思っているのかね？」

　エドワードの問いかけに、ラムサスはうなずいた。

「いささか」

「道化をやるなら徹底的にだよ。そうすれば、演技だと分かっていても、本当かもしれないと思うじゃないか？」

「いずれにせよ、アイリス王女様は今宵のエドワード様の振る舞いに、ご(・)満(・)足(・)されていると思います」

　ラムサスのセリフにエドワードが首を横に振った。

「これはアイリス王女ではなく、ラムサス君、君への貸しだ」

「私は単なる王女様付の執事にすぎませんが？」

「ラムサス君、私は君のことを買っている。それに王家の方々に貸しなど作れないよ」

　無言のラムサスに、エドワードが口の端を持ち上げて見せる。

「何かをしてもらうことが当然の人たちが、私の貸しなど気にするはずがない。そんなものを気にしないのが権力者だ」

　そう告げると、エドワードは天高く上った上弦の月を眺めた。

「懐かしいな」

「エドワード様も、本当は学園の関係者ですか？」

「私は学園とも、人形とも全く縁がない元は庶民だ。彼らの態度を懐かしいと思っただけだよ。私にだって、彼らみたいに、理想に準じていた時があったのだ。信じられるかい？」

「人は常に変わっていくものです」

　ラムサスの答えに、エドワードが再び首を横振る。

「そうではない。変えられるのだ」

　エドワードはそう告げると、ラムサスに背を向けて、馬車だまりへ向かって歩き出す。その後ろ姿を、雲から再び顔を出した月が照らし出した。