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来賓

　「ク、クエル・ワーズワイスです」

　中年男性の鋭い視線におののきながら、クエルは必死に口を開いた。茶色いあごひげを蓄えた男性が、クエルに大きくため息をついて見せる。

「答えになっていない。何の用事があって、ここに来たのかと聞いたのだ」

「今日は――」

「君はここに集う人たちが誰か、分かっているのかね？　チェスター家当主カルロス侯に、枢密院顧問ルイス卿、それに人形省次官のジークフリード卿だ」

　クエルの答えを遮って、男性が言葉を続けた。クエルは黒光りするテーブルに座る人たちを見回す。奥の席には二人の初老の男性が座っていた。

　一人は枢密院の議員である緋色のケープをまとっている。この人がルイス卿なのだろう。その反対側には、閥族らしい錦糸の服を着た、上品な男性が座っていた。その顔立ちにはフィリップの面影が感じられる。フィリップの祖父であり、チェスター家当主カルロス候だ。

　手前の席、中年男性の反対側には、真っ黒な服を着た、これと言って特徴のない、中肉中背の人物が座っている。その全く飾り気のない姿は、フリーダと子供の頃に通った私塾の教師を思い起こさせた。この人が……。

『マクシミリアンのお兄さん、ジークフリード卿！？』

　いかにも貴公子然たるマクシミリアンとの違いに、クエルは驚いた。

「君のような生徒が立ち入るところではない。すぐに出ていき給え」

　中年男性はそう告げると、まるで蠅でも追い払うみたいに、手を振って見せる。

『マスター、気をつけろ……』

　不意に頭の中にセシルの声が響いた。

『こいつはお前を試すつもりだぞ』

『試す？』

　今は人形を繰っている訳ではない。何を試すというのだろう？

『お前の心の強さだ』

『ちょっと待ってくれ。僕はたまたまムーグリィの代理でここに来ただけだ！』

『マスター、この世界を牛耳っている者たちだぞ。どんな機会だろうが、それを見逃したりはしない』

『僕ごときを相手に？』

『相手の目をよく見ろ。ここにいる者たち全員が、お前が誰か良く分かっている』

　クエルは改めてここに集う人たちを眺めた。全員がクエルの一挙一動をじっと見つめている。セシルの言う通り、場違いな所へ出てきた生徒に対する目ではない。

『呪いだ……』

　クエルの心に、重いしこりのようなものが湧き上がってくる。自分が父さん(導師)の息子である限り、これから逃れるすべはないらしい。

『マスター、事実は事実だ。それを変えることはできない。たとえそうだとしても、どう向き合うかはお前次第だぞ』

　セシルのセリフに、クエルは心の中でうなずいた。ここで逃げ出す訳にはいかない。今日の晩餐会には、フリーダとそれを支えてくれた人たちの努力がかかっている。

「今日はムーグリィさんの代理で、晩餐会のホストを務めさせて頂くことになりました」

「ムーグリィ？」

　中年男性がクエルの顔をまじまじと見つめる。

「貴様、北領公を名前で呼んだな。国学では一体どんな教育をしているんだ！」

「失礼しました。ムー、もとい北領公は体調を崩しておりまして――」

　ドン！

　クエルに対し、男性がテーブルを激しく叩く。

「話にならない。今すぐアルマイヤー卿を呼んでこい！」

「エドワード内務卿、先ずは彼の話を聞いてみませんか？」

　うろたえるクエルの耳に、落ち着いた声が響いた。

「ジークフリード卿、聞くまでもないと思いますが？」

　黒衣の男性(ジークフリード)はエドワード内務卿の問いかけを無視すると、クエルへ顔を向けた。

「北領公のお具合は？」

「昼食でお腹を壊したそうですが、大事には至らないとのことです」

　クエルの発言に、ジークフリードが頷く。

「内務卿、クエル・ワーズワイス君はエンリケ導師殿のご子息ですから、北領公の代理の資格は十分にあると思います。それに国学では生徒に敬称は付けないそうで、彼の発言も間違いとは言えません。その点については、ここの先輩であられるお二方の方が、よくご存じかと……」

　ジークフリードの問いかけに、奥に座る二人が笑みを浮かべた。

「ここに居た時は、教官たちから頭ごなしに怒られたものだ。今では懐かしい思い出だよ。ルイス、君もそうではないかね？」

　白髪をきれいになでつけたカルロスが、フィリップそっくりの茶目っ気のある笑みを浮かべつつ、髪を剃髪にした同年代の男性へ声をかけた。

「怒鳴られた回数に関しては、間違いなく私の方が君に勝っている。なにせ君は、その辺りをうまく逃げ回るのが得意だった」

「そうだったかな？　因みに、ここでの勝ちは私の方が上だ」

「カルロス、その勝利数には掃除当番のじゃんけんまで含めていないか？　国学総演習は私の三勝一敗だよ」

　枢密院のメンバーであることを示す、緋色のケープを翻しつつ、ルイスは異議を唱えた。それを聞いたカルロスが、ルイスへ肩をすくめて見せる。

「年寄りの昔話はこれぐらいにしよう。主人役の彼が席に着いてくれないと、晩餐会が始まらない」

　カルロスがクエルに、ホストの席へ着くよう合図する。セシルがクエルを先導すべく前を進むと、エドワードがいきなりその腕を掴んだ。無理やり自分の方を向かせ、頭の先からつま先までを舐めるように眺める。

「アルマイヤー卿が女好きとの噂は聞いていましたが、副官だけでなく、侍女にも見栄えの良い子を揃えている。そんなことだから、流民ごときに足を取られるのでしょうな」

「エドワード内務卿、そうではない」

　ジークフリードがエドワードに答えた。それを聞いたエドワードは、セシルの頬へ手を当てると、まだ幼さを残す顔を上げさせる。

「では、アルマイヤー卿から皆さんへの貢ぎ物ですか？」

『一体何様のつもりだ！』

　セシルに対する物みたいな扱いに、クエルは怒った。エドワードのいくつも指輪を嵌めた手を、跳ね除けようとした時だ。

『マスター……』

　セシルのいつもと変わらぬ声が頭に響く。

『道化の戯言など気にするな』

『道化？』

『わざと侮辱して、お前を試している』

『なら、こっちも遠慮はいらない！』

『マスター、気にするな。嫌味だけでは埒が明かないと思っただけのことだ。この場で押し倒して来たりはしない。だがこの男、道化役だとしても、いささか不自然だ。あからさまに過ぎる』

　セシルが続きを告げる前に、エドワードがジークフリードへ口を開いた。

「ジークフリード卿、私は人形師でもなければ国学出身者でもありません。私の知らないお約束があれば、教えてもらえませんか？」

「内務卿、アルマイヤー校長の趣味でも、国学の不文律に関する話でもないよ。彼女はクエル君の付き人で、学生の一人だ」

　エドワードが呆気に取られた顔をする。

「この子が彼の付き人で、人形師？」

　そうつぶやくと、エドワードは腹を抱えて笑い出した。