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代役

　フリーダは鍋から小皿にスープを注ぐと、クエルへ差し出した。緊張した面持ちでクエルを眺める。クエルはスープを舌の上で味わうと、フリーダに頷いた。

「どう？」

「リンダおばさんのミネストローネと同じだ。とってもおいしい！」

　クエルのセリフに、フリーダが満面の笑みを浮かべる。車椅子に座るフローラの手を取り、うれしそうに飛び跳ねた。

「フローラさん、これでスープは完成よ！」

「はい、フリーダさん！」

　それを眺めたフィリップが、おもむろに椅子から立ち上がった。

「では配膳に合わせて、メインとデザートの準備だね。魚の下ごしらえは終わっているから、ここからはフリーダさんとフローラさんにお願いするよ。僕は付け合わせの、ニンジンのグラッセとほうれん草のソテーをやろう」

　そう告げると、シャツの上から手際よく真っ白なエプロンを纏った。御曹子と言うのは、何をやっても様になるらしく、その姿は本物の料理人みたいに凛々しく見える。

　クエルは厨房のガラス戸に映る自分の姿を眺めた。そこにいるのは、穴の開いた黄色いエプロンを着る、いかにも頼りなさ気な少年の姿だ。

「フリーダさん――」

　不意にフィリップが、フリーダの元に歩み寄った。

「な、何か？」

　自分を見つめる青い瞳に、フリーダが慌てた声を上げる。

「さっき飛び跳ねたせいで、料理帽が斜めになっているよ」

　フィリップは口元に笑みを浮かべると、フリーダの料理帽へ手を伸ばした。ヘアピンで帽子を止め直す。

「あと少しだ。頑張ろう」

　そうフリーダへ声を掛けると、まな板の上でニンジンの皮を剥き始めた。その後ろ姿を、フローラがうっとりした表情で眺める。

「そ、そうね、あと少しよね。フローラさん、魚の水気を取って、小麦粉をまぶす手伝いをお願い。クエルはマドレーヌのオーブンの準備よ」

　クエルとフローラが、フリーダに頷き返した時だ。

　バタン！

　不意に厨房の勝手口が開く。そこから飛び込んできた人物に、クエルは驚いた。

「スヴェン！」

　クエルの顔を見たスヴェンが、いきなり床に両手をついて頭を下げる。

「クエル、一生のお願いだ。俺の代わりに、晩餐会に出てくれ！」

　そう叫ぶと、スヴェンは床に額をこすりつけた。

「それって、ムーグリィさんと晩餐会に出るのを、クエルに変わって欲しいということ？」

　フリーダの問いかけに、スヴェンが首を横に振る。

「違います。ムーグリィが俺に、主人役をやれって言っているんです！」

　スヴェンの答えに、クエルはフリーダと顔を見合わせた。

「今日の昼に、自分もやってみるとか言って、いきなり料理を始めたんです。出来たのは、黒焦げのクッキーが、とてもかわいらしく思える奴でした」

　そう口にしてから、その場にフリーダが居るのを思い出したらしい。しまったという顔をする。だがフリーダはそれを気にすることなく、とても心配そうな顔をした。

「それで、ムーグリィさんはどうしたの？」

「腹を壊して医務室へ直行です」

　スヴェンは顔を上げると、クエルの穴の開いたエプロンに縋りついた。

「やんごとなき連中の相手なんて、俺には絶対に無理だ。頼むクエル、お前しか頼る相手がいない。俺の代わりに主人役をやってくれ！」

　そう告げると、力なく床に手を着く。その姿を、クエルは呆気に取られて眺めた。

「フリーダの手伝いもあるし、無理だよ」

「そうかな？」

　厨房の奥から、フィリップが声を掛けてくる。

「クエル君は料理を作る訳じゃないから、彼がオーブンの世話をすれば手は足りる」

「えっ！」

　フィリップの発言にクエルは驚いた。むしろ、フィリップみたいな御三家の人間こそ、代理を務めるべきではないだろうか？

「僕はだめだ。料理の手伝いもあるし、おじい様が来賓で来るから、主人役(ホスト)はできない」

　クエルの考えを読んだらしいフィリップが、肩をすくめて見せる。

「アイリス王女に頼むというのは？」

「それこそ料理を作れないだろう」

『それならいっそ、体調不良で中止にした方が……』

　そう告げようとして、フリーダの傷だらけの指先が目に入った。あれほど料理の腕が壊滅的だったフリーダが、みんなと一生懸命料理を作っている。それを無駄にすることは出来ない。

『だけど、自分に主人役なんて勤まるだろうか？』

　考え込むクエルに、フリーダが頷く。

「無茶な頼みを聞くのが、親友と言うものでしょう？」

「そうだね、それが親友だね。分かったスヴェン。僕が主人代理をやるよ」　

　クエルはひざまずくスヴェンの肩に手を添えた。

　＊　＊　＊

　国学の礼服に着替えたクエルは、動かぬようじっとしながら、タイを締めるセシルを眺めていた。

「このぐらい、自分でやるよ」

　そう告げたクエルに、セシルがフンと鼻を鳴らす。

「我にまかせるがいい。マスターが何度やっても、曲がったままだ」

「それよりも、配膳の準備はいいのか？」

「我の出番は、フリーダたちが料理を作り終えてからだ。先ずはお前を、我らの戦場に送り出さねばならぬ」

「戦場？」

「人形を駆るだけが戦さではないぞ」

　セシルが重厚なオーク材の扉を、顎でしゃくって見せた。そこからは晩餐会の来賓の声が響いてくる。

「これでよい……」

　そうつぶやくと、セシルはクエルへ鏡を見るよう合図した。いつもの紺色の制服ではなく、黒を基調に、袖に銀色の刺繡がある礼服を着た自分が映っている。その姿に、クエルは言葉にできない違和感を感じた。

　普段から簡礼服を着慣れている閥族とは違い、どう考えても似合っていない。クエルの代わりに、鏡の中の侍従服姿のセシルが頷いた。

「人形師もどきの連中などより、よほどに似合っている」

「でも僕なんかで、お偉いさん達の相手が出来るかな……」

　セシルが無言で、クエルの顔を自分の方へ向けさせる。つま先立ちになると、クエルの唇にそっと口づけをした。

『同期？』

　そう思ったが、同期の時に感じる、心がピンと張りつめた感じはしない。人の物としか思えない柔らかい唇と、その向こうから漏れてくる熱い吐息だけを感じる。

「な、なにを！？」

「お守りみたいなものだ」

　慌てるクエルへ、セシルが少し恥ずかし気な顔をする。

「マスター、お前は我に選ばれし人形師だ。もっと自信を持て！」

　セシルはクエルの背中を叩くと、前にそびえる、重厚な扉に手を掛けた。

　ギィ――！

　低い軋み音を立てつつ、扉がゆっくりと開いていく。光り輝くシャンデリアの明かりが目に染みた。

「お父様が実質的に引退してから随分経ちます。そろそろ正式に跡を継がれるべきではないですか？」

　そう声を上げた、錦糸の豪華な上着を着た中年男性が、ゆっくりと背後を振り返った。

「君は誰だ？」