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前夜

「あれ？」

　宿舎の前で、クエルはズボンのポケットに手を入れつつ、当惑した声を上げた。部屋に入るためのカギが見当たらない。あるのは借りている来賓棟の裏口の鍵だけだ。慌てて上着のポケットに手を入れたが、やはり鍵は見当たらない。

　クエルは焦る気持ちを落ち着かせると、最後に鍵を見たのがどこかを必死に考えた。そこでかまどの前に屈みこむ際に、鍵が邪魔で、ポケットから取り出したのを思い出す。

「まずい！」

　もう消灯時間近くで、宿舎の一階の明かりは消えている。クエルは背後を振り返ると、来賓棟のある建物へ通じる小道を駆け出した。ありがたいことに、昇った月が足元を照らしてくれる。

　クエルは来賓棟の裏口にたどり着くと、鍵をポケットから取り出した。そこで裏口に鍵がかかっていないことに気づく。

「戸締りを忘れたのかな……」

　今日は明日の本番に向けて、料理の修行と仕込みに明け暮れた。疲れ果てて忘れてしまったのだろう。クエルは指先に切り傷とやけどを負いながらも、必死に料理に励むフリーダと、車椅子の上で、その手伝いをするフローラの姿を思い出した。

　ついでに、フリーダの背中越しに手を握るフィリップの姿も浮かぶ。クエルはそれを頭の中から追い出すと、廊下を厨房に向かって進んだ。

「あった！」

　かまどの縁に小さな鍵があるのを見て、クエルはほっと胸をなでおろした。本番前に門限遅刻で謹慎処分を食らったら、フリーダに合わせる顔がない。

「さっさと戻らないと……」

　そうつぶやいて、クエルが宿舎へ戻ろうとした時だ。

　カチャ……。

　どこかから、陶器の触れる音が響いてくる。

『ネズミ！？』

　クエルは慌てて足元を見まわした。何かが動く気配はしない。代わりに一筋の明かりが見えた。それは奥にある食堂の方から漏れてくる。

『誰だろう……』

　職員の誰かが、明日の準備をしているのかもしれない。邪魔しないよう、クエルが扉から背を向けた時だ。

　カタ、カタ……。

　再び陶器の触れ合う音が響いた。クエルは足音を忍ばせると、扉の鍵穴から中を覗き込む。穴の先に見えるのは、まだ幼さを残した侍従服姿の少女だ。

『セシル！？』

　その姿にクエルは驚いた。レモンをたくさん盛った皿を、テーブルへ置いている。たとえ離れていても、頭の中に小言を言ってくるセシルが、クエルが近くにいるのすら気づいていない。

　カタ……。

　レモンがわずかに動き、バランスを崩したスープ皿が微かな音を立てた。それを見たセシルが顔をしかめて見せる。その姿勢のまま、テーブルの反対側に置かれた鏡へ視線を向けた。

「背筋がわずかに曲がっている。そのせいか……」

　再び盆の上に皿を置くと、今度は背筋をピンと伸ばして立った。その姿勢を維持したまま、テーブルの周りを素早く、しかし急ぐ仕草は見せずに動いていく。

「同じだ……」

　クエルの口からつぶやきが漏れた。その練習に勤しむ姿は、一心不乱に料理に打ち込むフリーダと何も変わらない。人形と人で、何が違うと言うのだろう？

「セシル、がんばれ！」

　そう小さく声を掛けると、クエルはセシルの邪魔にならぬよう、そっと厨房を後にした。

「マスター、我への思い、しかと受け取った」

　豪華な調度品が置かれた食堂に、セシルの声が響いた。その顔は人であれば、生気とでも呼ぶべきものに満ち溢れている。

「成長したな。それこそが我への集中であり、無意識での同期だ」

　そう告げると、チーク材のテーブルに置かれた白磁の皿を眺めた。

「我の本身ではこうはいかぬ。核の神経節が作るまがい物とはいえ、この体はよく出来ている。しかし所詮は化身のはず。あの男(エンリケ)がそれを定着させる体(人形)を作ったのも信じられぬが……」

　セシルが鏡に映る己の姿をじっと見つめる。

「本身とつながる疑似核で、ここまで神経節の成長が可能なものなのか？」

　鏡に映る少女が首を横に振った。

「穢れと同様に、肝心なことは何も思い出せん。我も実は穢れなのかもしれぬな」

　フンと鼻をならすと、テーブルの上に置かれた皿へ手を伸ばす。

「どうでもいい話か……。我にとってはマスターこそが全てだ。赤毛みたいに、他の男に触れられたりはせぬぞ」

　セシルは満足そうに頷くと、完璧な侍従らしく、ピンと背筋を伸ばした。

　＊　＊　＊

　革張りの長椅子に身を預けていたアイリスは、ラムサスが差しだしたハーブティーを受け取ると、その香りを楽しむように目を閉じた。カーテンの隙間から差し込む月明りが、白磁を思わせる肌をより白く照らし出す。

「放っておいてもよろしいのですか？」

　ラムサスの言葉に、アイリスは目を開けると、灰色の瞳をラムサスへ向けた。

「彼のこと？」

「はい。チェスター家の跡継ぎにも関わらず、アイリス様の権威を無視しております」

　それを聞いたアイリスが、口元に笑みを浮かべる。

「王女とはいえ、死にかけていた者に権威なんてあるのかしら？」

「もちろんでございます。アイリス様の意向に逆らうなど許されません。チェスター家に抗議すべきです」

「上が分家の養子とは言え、形式上は三男坊よ。『世間知らずで申し訳ございません』、ぐらいが関の山ね」

「ですが……」

　食い下がるラムサスに対し、アイリスは首を横に振った。

「彼らは私の邪魔ではなく、手伝いをしてくれているみたいだけど？」

　そう告げると、サイドテーブルに置かれた封書を差し出す。

「チェスター家から私宛への私信よ」

　ラムサスは一礼して、アイリスから封書を受け取ると、素早くその中身に目を通した。

「これは……？」

「片手で握手をしながら、片手で相手の腹を刺す。流石は閥族の中の閥族と言われるチェスター家ね」

「私の思慮が足りず、申し訳ございません」

「そんなことより、明日の仕(・)込(・)み(・)は大丈夫？」

「はい、アイリス様のご意向に沿うよう、すべて手配してございます」

「それはよかった。これで彼も少しは私のことを見てくれるかしら……」

　アイリスはそうつぶやくと、少し冷めたハーブティーへ口をつけた。