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忠告

　チャポーン！

　天井からしずくが落ちてきた。フリーダは湯船からそれを眺めつつ、思いっきり腕を伸ばす。続けて肩を自分でもみ始めた。

「もう、腕も肩もパンパン！」

「お疲れさまでした」

　同じく湯船に浸かっていたフローラが、フリーダに相槌を打つ。

「暑い厨房に籠って、フライパンを振りっぱなしでしょう。流石に疲れもするわ」

　そう告げると、フリーダは自分の二の腕をつまんだ。

「しかも、ずっと味見をし続けているから、ダイエットにもならないし……。だけど、火の通し方はだいぶ分かった気がする」

「もう完璧だと思います。ですが、フィリップさんがあれだけ手際よく料理を作れるだなんて、本当にびっくりしました。マクシミリアン様といい、私は閥族の方々を誤解していたみたいです」

「でもフィリップさんて、教えるのは上手なんだけど、やたらと近すぎるのよね」

　口を尖らせたフリーダに、フローラが苦笑いを浮かべた時だ。誰かが風呂場に入ってくる気配がする。

「セシルちゃんかしら？」

　そうつぶやいたフリーダの目の前で、扉が勢いよく開いた。そこから意外な人物が姿を現す。

「ブレンダさん！」

「もう消灯に近い時間だから、誰かと思ったら、あなただったの」

　そこでフリーダは相手が卒業生で、士官候補生なのを思い出した。

「し、失礼しました」

　湯船から立ち上がろうとしたフリーダに、ブレンダが手を横に振る。

「生徒の入浴時間に来たのは私の方だから、別に謝ることじゃないわよ。それにお風呂場で敬礼なんてやめてね」

　ブレンダはそう快活に答えると、タオルで体を隠すことなく、堂々と入ってきた。

「久しぶりね。元気にしていた？」

　体を洗い始めたブレンダが、フリーダに声を掛けてくる。

「おかげさまで……」

「こちらもやっと人形の修理が終わって、事務方の手伝いから解放されそうなの。ヴィクターは書類仕事が得意だからいいけど、私やイクセルはもううんざり」

　それを聞いたフリーダはバツの悪そうな顔をした。その人形を壊したのは、他でもない自分たちだ。

「でも工房の人がたまたま居たから助かった。正式な修理に回したら、自弁しろとか言われかねないもの」

「そうなんですか！？」

「例の件は自主演習扱いだから、そうなるわね。だけど流石はアルツ工房の職人よ。私たちも手伝いはしたけど、ほとんど一人で直しちゃった」

「もしかして、スヴェンさんですか？」

　頷いたフリーダに、ブレンダは少し考えこむ顔をした。

「そう言えば、あの子は北領公に付きまとわれているけど、あなたたちがらみ？」

「人形省で人形師登録をする際に、偶然にムーグリィさんと一緒になりました」

「偶然って？」

「受付でだいぶ待たれたみたいで、そのお手伝いをしたのがきっかけです」

「人形省の受付に行くだなんて、北領公らしいと言えばらしいけど……。どこまでが演技で、どこからが本気なのか分からない人ね」

「演技……？」

　当惑するフリーダに、ブレンダが首を横に振った。

「独り言よ、気にしないで。北領公がらみと言えば、今度の見学会で、晩餐会の料理を作るんだって？」

「ど、どうしてブレンダさんがそれを……！」

　慌てるフリーダへ、湯船に浸かったブレンダが片目をつむって見せる。

「知っているに決まっているじゃない。偉い人たちがたくさん来るから、事務方は大騒ぎよ。おかげで残業続き」

「そんなに偉い人たちが来るんですか？」

　フリーダの問いかけに、ブレンダの方が慌てた顔をした。

「もしかして知らなかったの？　チェスター家当主のカルロス伯に、人形省事務次官ジークフリード卿。彼はローレンツ家の次期当主でもあるわね。それと枢密院顧問のルイス卿もいる。ルイス卿はウルバノ家の大番頭だから、御三家そろい踏みの、それはもう錚々たるメンバーよ」

　それを聞いたフリーダが、湯船の中で硬直する。

「ヴィクターから聞いたんだけど、あなたもかなりの有名人じゃない。だって、『王都の赤い薔薇』なんでしょう？」

「や、やめてください！」

　フリーダの悲鳴に、ブレンダはカラカラと声を上げて笑った。

「やっぱり恥ずかしいんだ。でもあなたを見ていると、そう呼びたくなるのも分かる。それでもこれまで政治的な活動をしなかった北領公に、アイリス王女も絡んでいるとはいえ、ちょっと信じられない面子よ。あなたって、実は王家の隠し子なの？」

「ただの庶民です！」

「ほんとうかしら？　それともう一人、いやな奴が来るから気を付けなさい」

「いやな奴？」

「エドワード内務卿。一代貴族の成り上がりで、ともかく虚栄心が強い男なの。内務省で成り上がったのも、王家へのごますりと、相手の揚げ足取りに終始した結果よ」

　ブレンダはそこで言葉を切ると、真剣な表情をした。

「前にも言ったと思うけど、閥族以外の女性がここにいるのは、決して楽なことじゃない。それにエドワードにとって、あなたみたいな子はまさに勲章よ。いつ私みたいな目に合うか分からないから、気をつけて」

　ブレンダはそう告げると、フリーダの隣にいるフローラを眺めた。そこで小さく首を傾げて見せる。

「脱衣所に置いてあったのは、あなたの車いす？」

「は、はい。フローラと申します。庶民なので苗字はありません」

　頭を下げたフローラへ、ブレンダが手を差し出した。

「ブレンダ・アーカム元(・)士官候補生よ。人形師には見えないけど、どうして国学に？」

「兄が補欠合格したのですが、まだ選抜で負った傷が癒えていないため、代理入学させていただきました」

「私たちは一緒の班なんです」

　フリーダの言葉に、フローラが頷く。

「へぇー、そんな制度があったんだ。そう言えば侍従服を着た子は？」

「セシルちゃんですか？　厨房の後片付けをしています」

「一人で？」

　それを聞いたフリーダが、ばつの悪そうな顔をした。

「私たちも手伝うと言っているんですけど、片づけは侍従の仕事だって、譲ってくれなくて……」

「ふーん、あの年で侍従をしているうえに、国学に入ってくるぐらいだから、やっぱり変わった子なのね。あの子ならどこかの太鼓腹(貴族)が寄り付いて来ても、蹴り飛ばしそうだけど、あなたこそ見学会に来る連中が、いかにも目を付けそうな子よ」

　心配そうに眺めるブレンダに、フローラは首を横に振った。

「私はすでにとある方の愛人ですから、ご心配は無用です」

　呆気にとられた顔をするブレンダに、フリーダは目立たぬよう、そっと頷いた。