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戦友

　カポーン！

　空になった桶を置く音が、風呂場の中に響き渡った。フリーダは頭を振って被った水を跳ね飛ばすと、再び桶へ水を注ぐ。赤い髪を頬に張り付けた、オレンジ色の瞳を持つ女が、桶の中からこちらを見つめている。

「本当にダメよね……」

　フリーダの口から思わず本音が漏れた。

「フリーダさん……」

　体を洗い終えたフローラが、心配そうな顔でフリーダに声をかけてくる。

「弱音を吐いちゃうなんて、本当にだめよね」

「普通のことだと思います。でも――」

「こんなに料理が下手だとは思わなかった？」

　フリーダの問いかけに、フローラは首を横に振った。

「私が兄に代わって食事を作り始めた頃は、本当に一杯焦がしました。フリーダさんは他のことが出来すぎるので、そう思えるだけだと思います」

「出来すぎ？」

「見えないところで、努力されているとは思いますが、それでもフリーダさんは、色々なことがすぐに出来る人なんだと思います。でも、できない方が普通なんです」

　フローラのセリフに、フリーダは何かを思い出す顔をした。

「そうね。母から笛と踊りを習っていた時も、山ほど怒られはしたけど、見ていれば大体のことは出来た気がする。クエルがなぜ出来ないのか、とっても不思議だったもの。でも料理は違う。見ただけじゃ味は分からないし……」

「確かにそうですね」

　フローラが苦笑いを浮かべる。

「初めて人形省でお会いした時も、フリーダさんはすごい人だと思いました。兄と同じく、人形技師だと勘違いしたぐらいです」

「私が……人形技師？」

　きょとんとした顔をするフリーダに、フローラは頷いた。

「私の車椅子の仕組みを理解されてましたし、あ(・)の(・)アルツ工房のスヴェンさんとも、普通に会話されてました。それで、そう思ったんです」

「クエルの付き合いで、工房に出入りしていただけよ」

「やっぱり、フリーダさんはすごいです。あの車いすは、兄が研究に研究を重ねた物で、普通は理解できません」

　そこでフローラは何かを思いついたらしく、少し考え込む表情をした。

「これは私の考えですが、料理と人形を組み立てるのは、よく似ている気がします」

「料理と人形が似ている？」

「兄が言っていました。ネジを一本締めるのだって、常に正確な手順が要求される。料理も決められた分量を、決められた手順で作業しないと、同じ味にはなりません」

　それを聞いたフリーダが、フローラの手を握りしめた。

「ありがとう！」

　そう声を上げると、裸のままフローラの体をギュッと抱きしめる。突然の出来事に、フローラは顔を赤らめた。

「フ、フリーダさん！？」

「フローラさんのおかげで、やっと分かったの。味が感覚的な物だからと言って、それを感覚でやってはいけないのね！」

「そうだと思います」

「お母さんから送ってもらったレシピが、指示書みたいで、細かすぎると思っていたけど、それには理由があったんだ」

「拝見しましたけど、とっても素晴らしいレシピだと思いました」

「本当にありがとう。フローラさんのおかげで、頑張れそうな気がしてきた」

　フリーダの顔には、いつもの向日葵を思わせる笑顔が戻っている。

「良かったです」

　そう答えつつも、フローラはまだ何か告げたそうな顔をした。

「何か気になることでも？」

「料理とは関係ない話ですが……もちろん答えたくなければ……」

「フローラさんは私の親友、いえ、戦友よ。何でも聞いて」

　それを聞いたフローラが、伏せ目がちに口を開いた。

「そ、その……クエルさんとのご関係は……」

「率直に言えば、幼なじみ以上恋人以下ね。別に将来を約束した仲じゃないわ」

「そうなんですか！？」

「幼い時からずっと一緒に育ってきて、近すぎるせいか、今までの関係を変えたくないのかも。でも、口づけぐらいはしたし……」

「口づけですか！」

　フリーダが思いっきり慌てた顔をする。

「い、今のは忘れて！」

「フローラさんはどうなの？　気になる人とか――」

　そこでフリーダは口をつぐんだ。フローラが置かれている状況を考えれば、あまりにも無神経すぎる問いかけだ。それに気づいたフローラが、フリーダへ首を横に振った。

「私のことはお気遣い無用です。人に後ろ指をさされたりもしますが、それがあったからこそ、皆さんにお会い出来たと思っています。それに少なくとも今は幸せです」

「本当にそう思っている？」

　フリーダの問いかけに、フローラは頷いた。

「早くに両親を失ったせいか、兄は私の事をとても大事にしてくれました。でもあまりに過保護すぎて、まるで籠の中の鳥でした」

　言葉を切ると、フローラは自分の足を指さす。

「この足ですが、兄に世界樹の実を渡すために、自分でジークフリード様のお屋敷に行きました。その帰りに、マクシミリアン様の人形の背中から飛び降りて負ったものです」

「フローラさん、それって……」

「取り返しのつかないことをしたと思い、死ぬつもりでした。マクシミリアン様がご自身の危険も顧みず、落ちる私を受け止めてくれました。そのショックで、足が動かなくなったんです。なので、兄がマクシミリアン様のことを恨むのは、完全な逆恨みです」

「そうだったのね……」

「その時、マクシミリアン様は私に、『君の命は君のものだ。しかしそれは君の命を自由にしていい、という意味ではない』と言われました。その通りでした。今回、少しでも皆様のお手伝いが出来て、本当に良かったです」

「うん。私たちは自分の為だけに生きている訳じゃない。お互いに支え合って生きている」

　フリーダはフローラの足にそっと手を添えた。

「あなたの足は動かないかもしれない。でも私の手はそのぬくもりを感じられる。常に希望はあるわ。あきらめずに一緒に頑張りましょう」

　そう告げると、フリーダがフローラへ、まるでいたずらっ子のような顔をしてみせた。

「それにフローラさんが、どうしてクエルの事を聞いてきたのかも分かった。フローラさんは、彼(マクシミリアン)に憧れているのね」

「わ、私は――」

「よく分かる。彼はクエルと違って、とってもかっこいい人だもの」

「ク、クエルさんも素敵な人だと……」

「無理しないで。クエルはそんなセリフは絶対に言えない。でも私はクエルの方がいいな。クエルとなら、私がずっと私のままでいられる気がする」

「はい。私もそう思います」

　フローラの言葉に、フリーダは素直にうなずいた。

「いつかその思いを彼に伝えたいと思ったら、私に教えて。二人でそのジークフリードという男を、殴り飛ばしに行きましょう！」

　フリーダは両手で拳を作ると、それをフローラの前へ突き出した。