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厄日

　カポーン！

　風呂場に空になった桶の音が響く。その中身を頭から被ったフリーダが、まるで濡れた子犬みたいに頭を振った。今日は散々な目にあった、と心から思う。最初の水練の授業がいつの間にか、アイリス王女のティーパーティーに変わり、しかもムーグリィによってプールに投げ込まれもした。

　良かったことは、クエルが助けに来てくれたことぐらいだ。もっとも、プールに投げ込まれた時点で、頭が真っ白で、その先のことはよく覚えていない。

「今日は大変な一日でしたね」

　椅子に座って体を洗っていたフローラが、フリーダに声をかけた。今日のお風呂はフリーダとフローラの二人だけしかいない。セシルは用事があるとかで、部屋に残っている。

「本当にそう。厄日というのは、今日みたいな日のことを言うのね」

　フリーダはフローラに苦笑いを浮かべた。

「ムーグリィさんがおっしゃっていましたが、フリーダさんのお母さんは、料理がお上手なんですか？」

「そうね……。きっと上手よね。みんな美味しいというもの」

「すごいですね。とってもうらやましいです」

「うん、今日のマドレーヌもよく作ってくれて、クエルと一緒に食べたから、ある意味懐かしい味かな。でもあんな立派な材料じゃないし、もっと素朴なやつよ」

「私は感謝祭の時ぐらいしか、お菓子を作る機会はありませんでしたけど、見かけ以上に難しいですよね。最初に焦がしバターを作るときに、すぐに焦げちゃいますし……」

「焦がしバターって？」

　頭に石鹸を付けたフリーダが、フローラへ問いかけた。

「焦がしバターですか？　バターが焦げる直前で火を――」

「なんだ、焦がせばいいのね。それなら得意よ！」

　そう言って胸を張るフリーダに、フローラは焦った。

『もしかして、料理のことを何も分かっていないのでは？』

　そんな疑念が、フローラの頭をよぎる。

「フリーダさん、ムーグリィさんの晩餐会では、どのような料理を作られるおつもりですか？」

「晩餐会？　絶対に無理って、断ったはずだけど……」

「フリーダさんがプールから上がられた後に、アイリス王女様とフリーダさんのそれぞれで料理を作る、という話でまとまりました」

「えっ！」

　髪を洗っていたフリーダの手が止まった。

「その話って、まだ続いているの！？」

「は、はい。続いていると思います」

　フローラは心の中で、『完璧に』と言葉を続けた。

　＊　＊　＊

　クエルは宿舎のベッドの上で体をよじった。寝ようとしても中々寝付けない。理由はフリーダを助けた時に感じた唇の柔らかさを、まだ体が覚えているからだ。

「もう寝ないと……」

　明日こそ本物の水練の授業が始まる。そう思って目を閉じた時だ。何かの気配を感じた。目を開けると、セシルが添い寝をするように、横からクエルの方をじっと見つめている。

『――今夜も現れたな』

　クエルは心の中でため息をついた。触れることは出来なくても、その熱い吐息だけを感じることになるのか……。

「セシル、今晩は勘弁してくれ」

　無駄と知りつつセシルの体へ手を伸ばす。その手がとても柔らかいものに触れた。

「えっ！」

　単なる勘違いだろう。そう思って手を動かすと、柔らかいものが手の中で形を変える。

「どういうことだ！」

　クエルは叫んだ。それを聞いたセシルが、ニヤリと口の端を持ち上げて見せる。

「マスター、お前から求めてくるとは、少しはマスターらしくなってきたな」

「な、なにを言っている……。それにどうして触れられるんだ！」

　再び叫んだクエルに、セシルは口元へ指を立てた。

「うるさいぞ。他の部屋に聞こえるではないか。もちろん直接忍び込んできたからに決まっている。マスターがもっと精進すれば、繋がりだけで、我の化身に触れられるようになるぞ」

「いらない。そんな能力は絶対にいらない！」

「それが人形師としての真価だ。出来なければ、これから先は生き残れん」

「そもそも人形のはずなのに、どうして人と同じなんだ？」

　クエルは日ごろから感じていた疑問を口にした。授業中にあくびはするし、マドレーヌだって普通に食べていた。そのどちらも人形にはいらないはず。

「我の身は人と同じだ。正しくは人もどきだな」

「人もどき！？」

「人形の体が化身を現実の世界に定着させている。それだけではない。深淵たる世界樹の実の神経節がそれを取りこみ、今ではそのほとんどを、人の臓器を模したものへ作り変えている」

　セシルが己の胸の膨らみを指差す。

「だから人と同じものを食することだってできるし、マスターと男女の契りを交わすことだってできるぞ」

　そう言葉を続けると、クエルの耳元にそっと熱い息を吹き込んだ。

「もっとも、完全に人と同じではない」

「どこが違うんだ？　僕には全く分からないけど……」

　クエルはセシルの赤い唇を眺めながら首を傾げた。どこからどう見ても、人そのものとしか思えない。

「外見についていえば同じだ。しかし世界樹の神経節とそれをつなぐ基礎としての人形の体が、完全に失われるわけではない。裂いてみれば、人なのか人形なのかはすぐに分かる」

「結局、ほぼ同じということだろう？」

「違うぞ。この体は成長することもなければ、老いることもない」

「それって、セシルの見かけはずっと同じということ？」

　セシルがクエルへ頷く。つまるところ、セシルはそのままで、自分だけが老いていくことになる。今はセシルと年は離れていないが、もっと年を重ねたら、どう思われるだろう。間違いなく変態扱いされるし、フリーダからは張り倒されるに決まっている。

「我の場合は化身が定着しているだけで、あくまで本身はセレンだ。人形を変えれば、この体を別の体に出来る。もっと胸が大きい方がマスターの好みであれば、変わってやるところだが、残念なことに、今はこの体を作れる者がいないようだ」

「よかった……」

　変態扱いされる危険はあるにせよ、それは将来の話だ。妖艶な美女に姿を変えたセシルに迫られでもしたら、とても理性が持たない。

『もし父がいたら、成長したセシルの体を用意しただろうか？』

　そんな考えが頭に浮かんだ。しかしその先を考える前に、セシルに胸倉を掴まれる。その表情はいつもの皮肉めいたものとは違い真剣だ。

「そんなことより、マスターに大事な話がある。あの男を見たか？」

「ラムサスのこと？」

「そうだ。どうして我が奴の前で、ただ座ってお菓子を食べなければならないのだ！」

「はあ？」

「我はマスターの忠(・)実(・)な(・)人形にして侍従だぞ。それが他の者がマスターの世話をするのを、指を咥えて見ているだけなどあり得ん！」

　素人のクエルから見ても、お茶会でのラムサスの振る舞いは完璧だった。次々とテーブルや椅子を出す姿は、奇術師にすら思える。

　セシルはクエルの体を突き飛ばすと、馬乗りになった。パジャマの襟をつかみながら、クエルの瞳をじっと見つめる。

「そもそも、マスターが悪い！」

「僕が！？」

「マスターがもっと主人らしく堂々としておれば、我はもっと侍従らしく振る舞える。それをぼうっとしているから、我の出番がなくなるのだ」

「ここは国学で、そんな機会なんか――」

「ある！」

　セシルが目を輝かせる。

「えっ、いつ？」

「ムーグリィの晩餐会だ」

「それって、話が続いているの？」

「もちろんだ。そこであのラムサスに、我の侍従としての格の違いを見せてやる！」

「厄日だ……、間違いなく厄日だ……」

　ほの暗い何かを宿す暗紫色の瞳を眺めつつ、クエルは心の底からつぶやいた。

　＊　＊　＊

「以上が、アイリス王女からの要求事項です」

　アイラはそう告げると、アルマイヤーの執務机に書類を置いた。

「ちなみに、北領公代理グラハム卿からも、晩餐会の正式な開催依頼が届いています」

　アルマイヤーは二つの書類を両手に持つと、小さく肩をすくめた。

「グラハム卿からの依頼は、人形省を経由しているので、拒否するのは困難ですが、前者の料理対決など論外です」

　眉をひそめつつ、アイラがアルマイヤーの執務机を叩く。

「非公式とはいえ、アイリス王女からの要請だぞ。それを拒否する度胸は俺にはないな」

「枢密院のつるし上げさえ、馬耳東風で聞き流していたくせに、どの口が言っているんです」

　そう告げてから、アイラがしまったと言う顔をする。どうやらいつもの癖で、心の声が漏れてしまったらしい。しかしアルマイヤーはそれを気にすることなく、二つの書類に署名をした。

「お認めになるのですか？」

「王族や枢密院の連中が、ここに愛人をあさりに来る牽制になる。流石に北領公主催の、しかも王女が参加する場で、無茶な真似はできんだろう。俺がたたき出してやる手間が減る」

「分かりました。では事務方へ話を通します」

　アイラはそう告げると、書類の写しを受け取った。敬礼してアルマイヤーの執務室を出る。

「これは例の可及的速やかな件よね……」

　そう不満げにつぶやくと、事務棟とは反対の個室宿舎へ向かって、足早に歩き始めた。