～伴奏 イージャンの指輪物語～

第一章 受難の始まり

第12話 誠意の示し方

「あれは、結婚指輪の話だったのか――！」

　遂に気が付いたイージャン。記憶の中にある自分やジャムシルド、ステライ、そしてシビアナの言葉に、結婚指輪という言葉がどんどん当て嵌（は）められていく。そして、嵌れば嵌るほど、謎解きのように分かっててくる事実。結果、自分はとんでもない状況に、陥っていると戦慄する。男前のお顔も、良い感じで青褪め血の気が引いていった。

　それはそうだろう。故意ではないにせよ、この国の国王とその側近、そして将来のお嫁さんに大嘘をぶっこいているのだ。それも、今さら勘違いでしたでは、済まないくらいの大盤振る舞い。

　流石に、王の盾ステライでも無理だ。例え、正直に話しても、そんな子供でも知っている様な事、あの王は信じない。そして、嘘としてバレても、ただで済むはずもなし。どちらに転んでも、起き上がれない。ジャムシルドの豪腕が唸りを上げ、磨り潰される事は必至である。

　しかし、それよりも何よりも、今イージャンを押し潰そうとしているものがある。それは、もちろんシビアナだ。結婚指輪を買っていたのが、余程嬉しかった彼女。それは、今までであれば、決して漏らす事のない苦しい心の内も、我慢できずにさらけ出すほど。しかも、感極まって涙し、愛していると夢中で抱きしめるくらい、感激していたのだ。

　それがである――。それが、もし嘘だと知れたら、どうなるであろうか。男女の機微なぞ、一切分からない二歳児だったとはいえ、流石にこれが如何に不義理であるかは分かっていた。

　落胆させること、それは考えるまでもなく。彼に重圧をかけているのは、別の事。そうなった後、彼女がどういった反応をするのかだ。一体どのような思いを抱くのか。どのような顔をして自分を見るのか。そして――。

　胸が苦しい。抉られるような感覚。彼は気付いていないが、こんな思いは初めての事だった。

「イージャン……？」

「…………」

　レイセインが、その様子を訝しんで呼び掛けた。しかし、そんな彼女の声は届かない。気にも留めれず、空を見上げる。そして、穏やかに流れていく雄大な雲を見ながら、イージャンは思った。

「…………」

（俺は、殺されるんじゃないか――？）　

　今までで一番やばい気がしていた。落胆だけでは済まないのは、最早自然の摂理。彼女は必ずその手で、自分に死刑を執行する。そんな気がしてならない。

　何故、このような極端な結論に至るのかと問われれば、何となくとしか言いようがないのだが、彼には彼なりの確信みたいなものがあった。

　レイセイン程ではないが、シビアナとも付き合いは長い。その性格はそれなりに知っているつもり。ここから得た教訓や経験が、その最悪の結果を導き出させていたのだ。

　そして、そんな考えが、いくら振り払おうとしても払い切れない。振り払おうとする己の首を、そうはさせずと両手で鷲掴みにされ、無表情のまま締め付けてくる。

　その顔を思い浮かべ、胸が抉られるように苦しい。それは、本当に抉られるかもしれないと思っているのもあるのだろう。

「ねえ……。ホントにどうしたの……？」

「あれは結婚指輪の事だったのか――！」と、いきなり叫んでから様子が急変。そして、今、空を見上げるその姿から、どこか諦めの境地に至っている。瞳から色が消え失せ、虚ろとなっている彼を見ていると、何とも言い表せない底知れぬ不安を抱いた。

「イージャン……？」

　だが、その様子は、すぐに変化の兆しを見せる。その目には、意思の籠った光が宿っていた。彼はまだ諦めてはいなかったのだ。

　今からでも街に赴き、その宝石が嵌った指輪を手に入れることができれば、何とか出来るかもしれない――。それは、彼が見出した最後の希望。

（だがそれでも、指輪を買っていなかった事実は変わらない。俺の結末は、どのみち同じようになるかもしれないな……）

　もし、新しく指輪を買えたら。それを渡すその時に、この誤解の事も、きちんと打ち明けて謝るつもりだ。

　そうなれば、あの凄惨な予感は的中するかもしれない。だが、今はこれだけしか思いつかない。これ以上の誠意を示す方法が分からない。なら、やるしかなかった。

「なあ、レイ」

「ん……？」

「レアルなんとかっていう宝石、知っているか？」

　まずは、あの宝石について詳しく知りたい。どんな店に売っているのだろうか。結婚指輪の事を教えてくれた彼女なら知っているかもしれないと、向き直り尋ねてみた。

「レアル……？」

（やっと正気に戻って、何を言い出したかと思えば……。どんな指輪を買えばいいのか、考えて固まっていたの？　それにしては、様子がおかしかったけど……）

　多少疑問に思いはしたが、取り敢えず自分の記憶を探る。

（えーと。レアル……？　うーん……）

「ううん、知らない……」

　思い当たる事は無かった。ゆっくりと首を横に振る。

「そうか……」

　駄目だ。いきなり、躓いてしまった。だが、これは当然だ。彼の言うレアルカルナシフォンという呼び名は、王家が使っているくらいで、一般には光ろうが光るまいが、女王の御髪は女王の御髪なのだ。

「…………」

（うーん。もしかして、有名な宝石じゃないのか？　しかし、ステライ様の口振りでは、そんな感じはしなかったんだが……）

　彼は、念のため自分の知っている情報を付け加える。

「その宝石は、月の光とか蝋燭の灯で、色が変わるらしいんだ。あと、その色で光り出すらしいんだが……」

「ああ……」

　色が変わる。それなら知っていると、今度は頷いた。

「それって……。女王の御髪……、の事じゃない？」

「ああ。それだ」

　これを先に言えば良かったなと、話を聞ける事に一先ず胸を撫で下ろした。

「でも……、光り出すって何……？」

「ん？　光らないのか？」

「それは……、ちょっと分からないわ……」

「そうか……」

（どういう事だろう？　名前が違うから、やはり種類も違うのか……？　うーん……。いや、それでも女王の御髪であるのは、間違いないだろう。確か、陛下はレアルなんとかと仰ったその後、補足のように付け足しておられたからな。元より、ステライ様がそう仰っていたはずだ）

　彼は、ステライがしてくれた説明は、ちゃんと覚えていた。しかし、本当は、その中で最上のものが、光を放つ女王の御髪――レアルカルナシフォンなのだが、彼女はそれを言わず、女王の御髪として説明していた。だから、混乱するのも無理はない。

「…………」

（まあ、光り出すというのは、レイが知らないだけかもしれないな……）

　着飾ったりするのに、あまりお金を掛けないと言っていた事を思い出した。掛けるものは、他にある。

　だから、結婚指輪の事を知っていても、宝石と言った貴金属の類は、あまり詳しくないかもしれない。そう考え、取り敢えずレアルカルナシフォンのことは後回しにする。

「じゃあ、女王の御髪――だったか。それは知っているのか？」

「それは、知ってる……。有名よ……」

「…………」

（こっちは、そうなんだな）

　良く知られているというなら、彼女の嗜好とは関係なく、色々分かるかもしれない。とにかく情報が欲しいのもあり、更に詳しく尋ねることにした。

「それって、どれくらいの価値があるんだ？　値段とか知らないか？」

「うーん……。そこまでは……。でも、相当高いはず……」

「そ、そうか……」

　若干尻込む。お高いらしい。ステライの言う通り、やはり希少な宝石だからなんだろう。

「それは何処に売っているんだ？」

　気を取り直して尋ねた。

「え……？　宝石商……、かな……？」

「宝石商……」

（なるほど……）

　トゥアール王国では、そういった場所で、宝石が売られているのが一般的。なのだが、イージャンは興味がなかったので、初めて知った。その分、深く感銘を受けていた。

「なあ、レイ。それは、どこら辺にあるんだ？　ここから近いのだろうか？」

　近ければ近いに越した事はない。出来るだけそうあって欲しかった。ともあれ、その場所を聞いたら、急いで向かおうと思った。

　今日の予定は、王の謁見があったため、それに合わせてのものとなっている。いつ終わるか分からなかったので、この後の予定は余裕がある。

　今行われている訓練の監督に、途中から参加するだけで良かった。これなら、彼の上司、近衛騎士隊の隊長にちょっと用事が出来たからと、外出許可を取れば大丈夫だ。

　もし、それが駄目なら、今日の夜勤と交代を、とでも言えばいけるだろう。そうやって算段も付けれたが、

「ねえ……」

「ん？」

　質問攻めにされていたレイセインが、その質問を止める。彼が何を知りたいのか分かった。そして、どうやら自分が言った言葉は、届いていなかったらしい。一人で行こうとしている。しかし、彼女からすれば、そんな事をしてもらっては困るし、それに必要もない。

「それって……。別に私に聞かなくても……、いい事……。誘えばいいじゃない……。シビアナを……」

　そう、これが一番確実で簡単な方法だ。宝石の事も当然知っているだろうから、一緒に行きさえすれば何ら問題はない。それに、そうして貰わなければ困るのだ。その彼女からの依頼も果たせなくなってしまう。

「いや、それはできない」

「え……？　どうして……？」

　そんな言葉が出るとは思わず驚いた。意味が分からない。できない理由なんてない。

「…………」

　彼は、何も答えなかった。だが、この気まずい顔。その沈黙。これは絶対何かある。

（聞き出しておいた方が良さそうね……）

　彼女は、再び剣を手に取った。

「イージャン……」

「…………」

　理由を吐けと、眉間に皺を寄せジト目で睨むが、彼は言いあぐねていた。

「イージャン……」

「いや、レイ。これはな……」

（全く……）

　彼女は、視線で殺気を飛ばす。

「斬るよ？」

「う……。分かった。言うよ……」

　こういう時のレイセインは、本気で剣を抜く。そして、喋るまで許してくれない。再び観念したイージャンは、先程起こったその騒動のあらましを、最初から打ち明け始めた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「ねえ……」

「…………」

　事情を聞き終えたレイセインは、渋い顔だ。そして、同じく渋い顔をしているイージャンに、呆れ気味に尋ねた。

「どうして、そうなるの……？」

「俺に聞くな……」

　彼女は唖然としていた。まさか結婚指輪の事を知らないだけで、そこまでの事態に陥っていたとは。しかしそうも言っていられない。これ以上傷口を広げないよう、まずやるべき事は唯一つ。

「シビアナに、事情を話すべき……」

「そう、だな……」

　確かに、彼女の言う通りだ。これは、きちんとシビアナに伝えておいた方が良い。その結果、己に死が待ち受けていようとも。

「…………」

（俺は、それでもいいんだ。別に構わない）

　制裁がどの様なものでも、既に覚悟を決めていた。

（だけど、その制裁がある前に――）

　顔が苦しそうに歪む。

（あいつは、落胆するんだぞ……）

　きっと悲しむ。これも理由は分からないが、そう思えて仕方なかった。そして、先程のあの辛そうな顔を思い出す。

（まただ。俺は、またあいつをあんな目へ遭わせることになるじゃないか？　事情を話すとしたら、それも絶対に避けられないんだ……）

　これは、指輪を用意してから謝りたい、もう一つの理由。彼なりの誠意の示し方。制裁の覚悟が完了している今なら、もうこれだけが理由だと言ってもいいだろう。せめて、同じ指輪を用意すれば、その悲しみも和らぐのではと考えての事だった。

　そんな苦しそうに押し黙る彼の姿を見て、しょうがないなとレイセインは一つ溜息をつく。

「はあ……。イージャン……」

「ん？」

「今から、時間取れる……？」

「時間？」

「そ……」

　その算段をもう付けれていたので、すぐに答えた。

「まあ……。それは多分、取れると思うが――」

「そ……」

　頷いて、それから彼女は冗談めかしく笑みを深めた。

「なら、私と一緒に……。宝石商へ行ってみる……？」

「レイ――」

　思いがけない提案に、目を見張る。話を聞いた彼女も、どうして一人で買いに行こうとしたか分かってしまった。その気持ちを汲んでの提案だ。

（まあ、ね――。悲しい思いをしないに越した事ないから……。けど、シビアナに謝るのも、早いに越した事はないわ）

　それについては、宝石商から帰った後でも、まだ大丈夫だろうと、見通しを立てた。日もまだ高いから今日中に話せる。それに、会談がいつくかあって、夕方まで掛かると言ってもいた。なら、時間はあるはず。

「レイ、本当に良いのか？」

「ん……。でも、その後に……。シビアナに事情を説明して……、ちゃんと謝るのよ……？」

「ああ、それは勿論――。ありがとう、レイ」

　申しわけなそうに、そう笑う表情には明るさが見えた。

「ふふ……。気にしない……。それに、イージャン一人じゃ……、不安だしね……」

「うっ……。すまん……」

　やっぱりね。くすりと笑う。今の彼なら、謝る前に宝石商へ行く。シビアナを悲しませないために。

　これは、見事に的中していた。気まずそうに謝ってきたのがその証拠だ。なら、やはり付いていた方が良いだろう。自分は、貴金属には詳しくないが、それでも役に立つ。これには確信があった。

「じゃあ、俺はちょっと庁舎へ行ってくる。外に出るって言っとかないと」

「ん……。私も行く……」

「来るのか？」

「念の為ね……」

　結婚指輪を買いに行くなんて、言うわけにもいかない。だが、イージャンは、生真面目だから上手く誤魔化せない可能性がある。そうなったら最悪。シビアナが知る前に、指輪の事が他の人間にバレてしまう。その他の人間が、彼女に指輪の事を喋ってしまったら、目も当てられない。

　しかも、それを真っ先に知る相手は、近衛騎士隊。その中でも隊長となるだろう。あの隊長は、シビアナとも近しいと聞いている。なら、護衛がてら、会談の合間にでも話題くらいにはするかもしれない。

　イージャン本人から聞くのと、他の者から聞くのでは、印象が違いすぎる。誤解が誤解を生み、取り返しのつかない事態に発展することだってあるのだ。これは頂けない。

　また、直接伝えなくとも、誰かに喋れば噂にはなる。こういった手合いは、すぐに広まるだろう。その人気もあり、瞬く間であるはず。しかも、彼女のあの情報収集能力は凄まじい。すぐに耳に入る事になる。

　宝石商に行こうと誘った以上、この秘密を守る責任は自分にもある。なら、一人にしたらダメ。そう懸念した彼女は、庁舎まで一緒に付いていく事にする。

「じゃあ、行くか」

「ん……」

　長椅子から立ち上がった二人は、連れ立って近衛騎士隊の庁舎へ向かい足早に歩き始めたのだが。何故だか彼が一旦足を止める。

「ん……？　どうしたの……？」

「…………。あー。その、レイ……」

「何……？」

　振り向くと、また申し訳なさそうにして、黒髪を掻いた。

「すまない……。ちょっと走っても良いか？」

「…………」

　それを聞いて、苦笑い。

「ふふ……。構わないわよ……」

「あ、ありがとう」

　気恥ずかしそうに言葉を濁す。そして、了解を得て心置きなく走り始める。その後にレイセインが続いて行った。