聖女の帰還～果たされる誓約～

学院編

第十話：大いなる力

【大陸暦八六年五月四日：休日、魔法技術棟】

※・※・※

　前回に引き続き、一室を借りきり、エルヴィアは苦笑を浮かべる。

　部屋を占領していることは、別に気にしない。

　ただ、アレン以外も苦笑して、魔法書を読んでいるフローラを見ている。

　皆が魔法の練習をしている中で、フローラだけが読書をしている。

　フローラが読書が好きなわけではない。というか、嫌いと言ってもいいくらいだ。

　なのに、読書をしているのは簡単だ。

　法具がないから。

　貴族以上の出身でもない限り、個人で法具を持っていることはない。

　エルヴィアとラウルは特殊だ。

　商人の娘であるフローラは、当然持っていない。それが普通で、一般的なことだ。

　授業の時は、学院が制御用の法具を貸し出す。だが、休日の自主練には貸出許可が下りない。

　これが三年生ならば、許可が下りるだろう。騎士団への入団試験が控えているからだ。

　一年生だから許可が下りない。

　結果、フローラは実技ではなく理論を詰め込むしかない。

「まぁ、理論も必要だから…」

「役に立たないんでしょ？」

　学院所蔵の本はほぼ捏造だ。

　即座に切り返しに、エルヴィアは言葉に詰まる。その事実を教えたのはエルヴィアだからなおのこと、何も言えない。

　いつもの明るさが感じられず、どんよりとした暗さが漂っている。

　それに、苦笑して考える。

（さすがに、やばいかな？）

　ふいに、一つある方法が思い浮かんだが、それをやって良いのかはなはだ疑問だし、したことでかなりの影響が予測できる。主に悪い方で。

　影響さえ抑えられれば、全ては片付く。

　だが、それを抑えられる自信がない。というか、抑えようとしたことがない。

　使ったのは大戦期で、それ以降は使っていない。使い時がないほどの大技だった

（あぁ、でも、今の魔導師ならいくらでもごまかせそう）

　若干黒いことを考えて、よし、と決める。

　エルヴィアは基本的に楽観主義だ。

「ちょっと、場を空けて」

　それぞれの練習をやめて、全員が端による。

　何をするのかは分からないが、魔法においてエルヴィアが指導者だ。

　文句は出ない。

　部屋の中央で、エルヴィアは瞳を閉じて深く息を吸う。

　ゆっくり、と空気が動く。

　密度が増して、魔力が浸透し、四肢をからめとるような重さが少しずつ増していく。

　恐怖はない。

　だが、何か、とてつもないことが起ころうとしている。

　そんな気がして、指一本も動かせず、瞬きも出来ない。

　言い知れない緊張感が室内を満たした頃、エルヴィアが言葉を紡ぐ。

『　原初《はじまり》にして終焉《おわり》の君　』

『　世界が貴方の存在を望み続け、願い続け、絶望を重ねた　』

『　数多の命が焦がれ、切望し、祈り、巡り続けた　』

『　その声を望み、その瞳に焦がれ、その姿を祈った　』

『　輝ける満天の星夜に祈り、貴方への願いを詠《うた》おう　』

『　降り注ぐ月光に祈り、貴方への望みを謡《うた》おう　』

『　眩き青空の太陽に祈り、貴方への誓いを謳《うた》おう　』

『　果てなき輝きを導とし、私は今貴方に至る為に　』

『　幾千の光を携え、幾万の闇を誘い、幾億の夢果てぬ理へ　』

『　世界にして貴方たる全ての理へ　』

『　誰も触れ得ぬ不可触、不可侵の領域へ　』

『　届かずとも、祈り願い続けるのならば、必ず見つめることができると信じて　』

『　至高にして永遠なる光に、今こそ紡ぐ　』

『　私の声に応え、顕現せよ　』

『　貴方に繋がる唯一にして絶対の門　』

『　私の名を鍵と成し、開門せよ　』

『　貴方へと至るその道が、無限の光に照らされし時　』

『　誓約の証として貴方の御名をこの身に刻む　』

『　今こそ貴方の御名を紡ぎ、この地へと招こう　』

『　私の名は　ℰ✌　』

『　顕現せよ　ℨℰℐℭℰℛ　』

『　誓いを果たし、力を示せ　』

　聞いたことのない詠唱。

　古代語でも現代語でもない言葉で紡がれた名前。

　何の魔法なのか、何を望んだのか、何一つ理解はできなかった。

　一見、何の変化も起こらなかった。

　だが、空気に満ちる魔力の密度が、肌で感じられるほどに変化していた。

「法具がなくても魔法が使えるわ。二時間だけだけどね」

　静かに詠唱が、魔法が終わった。

　膨大な魔力ととんでもない魔法の行使であるにもかかわらず、エルヴィアは平然と笑う。

　誰も、その魔法を知らない。

　だが、誰もが分かった。

　一つも理解できなかったけれど、本能で分かった。

「神聖魔法」

　誰が呟いたのか。

　本人も無意識だろう。

　目の前で見せつけられた力。

　追いつくと決めたその頂の高さを、改めて実感する。

　絶望はしなかった。

　苦しくはなかった。

　それらを感じる余地すらないほどに、絶対的な格差がそこにあったから。

　絶望するのも、苦しくなるのも、その頂が見えてこそ。

　見えもしない頂きとの差に、絶望も苦痛も感じはしない。

　誰かが、小さな笑いをこぼした。

　圧倒的な力の差に、キョトンとするエルヴィアの姿に、笑うしかなかった。

　自分達がいかに身の程知らずだったかを知って。

　自分達が目指す頂きの遠さを実感して。

　そして、つま先だけでもひっかけて見せると誓って。

　新たに抱いた覚悟と決意を胸に、笑みを浮かべて睨みつける。

　超えるべき絶対者を。

【大陸暦八六年五月四日・夜※聖暦八六（獣神暦五二四七）年マイエの月四日・夜】

※・※・※

　深い森の中、月光に照らされる砦の屋上に立つ青年は、東をじっと見つめている。

「いかがされました？王よ」

「いや」

　青年の背後から、少年が声をかける。

　振り返らずに返されたそっけない声に、少年の眉が寄る。

　不満げなその様子に気付かないまま、青年は瞳を細めて見つめ続ける。

　二人の肌は浅黒く、瞳は獣のように縦長の瞳孔をしている。

　浅黒い肌と縦長の瞳孔は、獣人の証。

　人ならば二十代半ばの青年と十代前半の少年。

　だが、平均寿命五百歳の獣人では、見た目通りではない。

　青年は三桁の年数を生きている。

「あちらには、破約の女の国があるとか」

「誰に聞いた」

　吐き捨てるように呟いた少年に、青年は静かな声を返す。

　だが、そこに込められた感情は、少年の心臓を凍りつかせた。

　殺意と錯覚しそうなほどに、凄まじい怒り。

　周囲の気温を下げるほどの、激しい怒り。

「誰に聞いた、カツェンのナファナイール」

　振り返った青年の月光を弾いて煌く瞳に見下ろされ、ナファナイールは喉を引きつらせて震えた。

「あ、兄から、聞きました。王との約束を、破り、他の男に流れた、愚かな、女だと」

「ナーファンか」

　ちっと舌打ちをこぼし、青年は背を向ける。

「それは忘れろ」

「お、王？」

「彼女は、約束を破っていない」

「で、ですが、あの女は…」

「彼女は、成すべきことを成そうとして、人間に利用されただけだ」

「王は、どうしてそこまで信じていらっしゃるんですか？」

「信じることに、理由が必要か」

　言い切った青年に、ナファナイールは沈黙する。

　言いたいことはあるが、反論するすべを知らなかった。

　そして、戦争を知らない若年であるナファナイールには、戦争期を生き抜いてじかに彼女を知っている者に、意見する資格がなかった。

　悔しそうに唇を噛んで、ナファナイールは屋上から室内に戻る。

　一人になった青年は、月を見上げて切なげに瞳を細める。

　さっきまでの怒りはない。

　ひどく切ない光が宿っている。

「理由を挙げるとするなら、君だからだ。君だから、信じていられる」

　青年は思い出す。

　人にとっては遠い過去、自身にとってはわずかな時の向こう側。

　耳の奥に、こびりついて離れない悲しい呟き。

『ごめんなさい。ごめんなさい。貴方の下に、戻れない…』

　それだけを呟いて燃えて灰になった鳥。声を伝えるための魔法で、謝罪を繰り返していたのは、確かに、青年が焦がれる彼女の声。

　その場にいた誰もが、彼女の声だと分かった。

　声に含まれる、嘆き。それを悟って、人間達が彼女を傷つけたのだと分かった。

　誰もが怒り、彼女を人間達から救おうと思った。行動を起こそうともした。

　それをしなかったのは、ひとえに彼女のためだった。

　不可侵の結界を張った直後で、問題は起こせなかった。

　彼女の努力を、無駄にしたくはなかった。

「君は、もう生きてはいないんだろう」

　人間は生きても百年。

　平均で五百年を生きる獣人より、はるかに短い。

　当時、青年と同年代（見た目は）だった彼女は、すでに死人だ。

「それでも、待ち続ける俺は、愚かなんだろうな」

　死んでいると分かっている。

　けれど、諦めきれずに待ち続けている。

　滑稽だと誰もが思うだろう。

　だが、諦めきれない理由が、一つ出来てしまった。

「昼間、君の力を感じたんだ」

　彼女だけが行使できた、絶対の魔法。

　獣人が奉じる神を、使役する魔法。

　彼女―――イヴにしか、使えない魔法。

「君は、いるのか？ この世界に…」

　抑え込まれた気配。それでも、人より強い五感を持つ獣人、その中の王である青年には分かった。

　いるのなら、会いたい。

　出来るなら、イヴ本人の声で言葉で聞きたいことがある。

「まだ、俺は君を愛している。君が、俺を愛してくれているのなら、もう一度…」

　呼んで欲しい。

　王となり、家族である妹以外に、呼ばれることのなくなった自身の名前を。

　誰よりも愛した、明るく優しい、あの声で。

　イエレミーヤ、と…。