本当に 21 歳になってやっと大学に入る人がいるの？

苑夜 莕菜篇（一）

午前の二時間目の授業の終わりのベルが鳴ると、方夜清の今日の授業もそれに伴って終了した。

エルザはいつものように方夜清の前に来て、今日のランチの行き先を尋ねようとした矢先、方夜清に先に話を遮られた。

方夜清は「今日は用事があるので、行かない」と言った。エルザも深く問い詰めるわけにはいかず、簡単に別れを告げた後、不機嫌そうに去っていった。

エルザが教室を離れたのを見て、方夜清も荷物の整理を始めた。荷物を全部まとめた後、彼は立ち上がって離れる意思はなく、エルザの椅子を自分の机の向かい側に移した。これから方夜清がすることは、ただ待つことだけだった。

待ちはいつもつらいものだ。それは方夜清にも例外ではない。だが幸いなことに、方夜清は 21 世紀生まれの人間だったので、スマホでこの「つらさ」をある程度紛らわすことができた。

ドン、ドン…… 閉まっていた教室のドアがノックされ、この「つらい待ち」にも終わりが訪れた。

「どうぞ入って」

ドアが開かれ、一人の女の子が入ってきた。柔らかくふっくらとした髪型で、腰は思いがけないほど細身だった。雪白の肌は方夜清の薄茶色の肌と鮮やかな対比をなし、少し下がった目尻と幼さ残る小顔は、男性に人気の要素が満載だった。

方夜清は女の子に座るよう合図した。女の子が座ると、二人はそれ以上の交流がなく、ただ黙って座っていた。

他人に先に話を始めさせるのは方夜清の習慣だった。今のように対話の双方が無言でも、彼は慌てる様子がなかった。こうした状況では、方夜清が最初にするのは観察だった —— 相手の動作や表情を見てその時の状態を判断し、周囲の環境と合わせて次の行動を決めるのだ。

女の子は椅子の端に座り、体を少し前に出し、両手を膝の上に堅く組み、背筋は真っ直ぐに伸ばしているが、緊張による硬さが漂っていた。まるでチクチクするような場所に座っているかのように、目光はずっと下を向いており、物憂げな雰囲気に包まれていた。

疑いなく、目の前の女の子は思いを寄せている男の子との関係で問題が生じたのだ。そうでなければ、こんな姿で方夜清のもとに来るはずがない。何しろ方夜清は決して積極的な人ではない。もしその男の子がいなければ、方夜清はこの「美少女」と知り合うこともなかっただろう。しかも、この「美少女」が主動的に彼を探してきたのだ。

時間は一秒一秒と過ぎ、沈黙は無形の網のように二人をしっかりと包み込んだ。

（どうやら、彼女はまだ考えが整理されていないようだ。そうでなければ、自分から誘った話でこんなに長く最初の一言を発しないはずがない）

「考えを整理する時間が必要なようだね」

「一度帰って心を落ち着けることを考えてみては？ ただ混乱した考えの中で内面的に消耗するだけでは、事態はますます悪化し、自分がますます苦しくなるだけだ」

「調子が整ったらまた来てくれ？ いつでも待っているよ」

だが、女の子は依然として何の反応も示さなかった。方夜清は仕方なく心の中でそっとため息をついた。

これ以上ここで時間を無駄にするのも意味がなく、何より自分のランチも食べていなかった。方夜清は彼女にここで一人で静かにしていてもらい、自分は先に離れることにした。

決心を固めた方夜清はすぐに行動に移し、バッグを持ってドアの方向に向かった。ドアを越えると、彼は振り返ってみたが、彼女は依然として最初の姿のままエルザの椅子に座っていた。方夜清は首を振り、もう一度心の中でため息をついた後、教室を出ていった。

（直接アタックしたのか？）

（そんな勇気があるわけないだろう。もしそうだったら、こんなに時間をかけて外人の俺に助けを求める必要もないはずだ）

（それじゃ、先を越されちまったのか…… はあ、聞いても何も言わないからな。これでは助けたくても手が届かないよ！）

（うっとうしい）

すぐに温かい料理が運ばれてきた。どれも彼が普段大好きな食べ物だったが、今日はこれらの美食も往日の魅力を失っていた。

方夜清は箸を取ったが、なかなか口に运ばなかった。彼の目光は窓の外に落ちており、思いはさっきの教室、その沈黙を破らない女の子のことに漂っていた。

（到底どんなことが起きたんだ？ もし単なる恋愛の悩みだったら、少なくとも何か言うはずだろう）

方夜清は一块の肉を挟んで口に入れたが、全然味がしなかった。咀嚼の動作は機械的で無感覚になり、食べ物は口の中で本来の美味しさを失っていた。

（まさか…… その男の子に彼女がいるのか？ もしそうだったら、彼女の反応も納得がいく。だが、なぜ何も話さないんだ？）

方夜清は眉を顰め、指は無意識に机を叩いていた。

彼は突然、彼女を一人で教室に残してはいけないかもしれないと思い至った。

……

「結局のところ、俺はなんでこの依頼を引き受けちまったんだ？ いつからこんな『人助け』が好きになっちまった？」

方夜清が食堂に来た時は、もう食堂は最もにぎやかな時間帯は過ぎていた。それにもかかわらず、彼がつい口にしたこの言葉は誰の注意も引かなかった。周りの生徒たちは依然として自分のことばかり考えて食事をしたり、話したりしており、角落に座る男の子がつい漏らした言葉など、誰も気に留めなかった。

方夜清の言葉は、平穏な湖面に投げ込まれた小石のように、彼自身の心の中にだけ波紋を広げるだけで、周囲の環境には何の影響も与えなかった。

方夜清は箸を置き、椅子にもたれかかり、深く息を吸って目を閉じると、自分の過去を振り返り始めた。

（小夢とリリーフラワー）

もし昔からよく助けていた人を挙げると、方夜清はまずこの二人を思い出す。

（小夢は実力が強いのに、劣等感の強い子だった。俺が新入生ガイドをしていたこともあり、いつの間にか面倒を見る習慣になっていた）

（リリーフラワーを助けたのは…… そう、彼女が霙と仲良くなりたいと言っていたからだけど……）

（…… 霙か？）

方夜清は窓の外を瞥みた。午後の陽光がガラスを通って差し込み、机の上に斑点状の光を形成していた。

（霙が希美に告白した那天、もしユウコがいなかったら、俺も今教室にぼんやりしている彼女のようになっていたのかな？）

（だが、俺は彼女のように何も答えないわけじゃなかったじゃん？）

（いや、ユウコは事件の深く関わる人であり、しかも俺の親友だったからこそ、心の中を打ち明けたのだろう。もしユウコが事件に関係なく、あるいは関与が浅ければ、たとえ親友でも、なかなか口を開けなかっただろう……？）

（それにしても、食べ終わったら再び見に行こうか）

方夜清は箸を取った。この決断で彼の心情は少し落ち着いた。少なくとも、次に何をすべきかが分かった。

教室に戻る途中、方夜清は無意識に空を見上げた。午後の空はひんむくように青く、幾つかの白い雲がのんびりと浮かんでおり、形は様々で、綿菓子のようなものもあれば、小さな船のようなものもあった。

「今日の雲、那天のようだな」方夜清は小声で独り言を言った。その声は風に吹き散らされそうに小さかった。

思いは思わず那天の午後に漂っていった。霙が希美に告白した後、方夜清は一人で屋上に立ち、霙と希美が一緒に校門を出ていくのを静かに見ていた。

最初はいつものように、希美が前に、霙が後ろについていた。

坂道の階段まで来ると、希美が突然足を止め、それにつられて霙も立ち止まった。希美は振り返って霙を見て、二人で何か話しているようだった。

その停止は長く続かず、二人は再び出発した。依然として希美が前、霙が後ろだったが、今度は二人の距離がずっと近くなり、前後一歩の間隔になっていた。

だがすぐに、希美はまた一度足を止め、その後一歩後ろに下がって霙と並ぶようになった…… 二人の姿が通りの角に消えるまで。

「山は俺が行く、俺が来る。霙が身近に来てくれないなら、自分から振り返って霙を探すんだね、希美？」

この言葉を言った方夜清は空を見上げ、様々な形をした雲を眺めていた。

（霙、希美…… 明明是俺が自分で選んだ道だ —— だけど……！ やっぱり不甘心だ……）

「部員は全部帰っちゃったけど、まだ屋上にいるの？」方夜清の思い出は懐かしい声に遮られた。

方夜清はすぐに振り返らなかった。この声の持ち主が誰か知っていた —— ユウコだ。

彼女はいつもこうやって、最も適切な瞬間に現れ、特有の爽やかさと、ほんのりとした優しさを連れてくる。

「夏紀と一緒に帰らなかったの？」

ユウコは方夜清のそばに来て、手すりにもたれかかり、遠くを眺めた。

「ううん」

「何かあったの？」

「ん…… 別に。部長になってから、部活のことばかり忙しくて、自分の『彼氏』を捨て置いちゃったなって思って、ちょっと補償しなきゃって」

方夜清はつい笑いがこぼれそうになった。もちろんユウコがここに来た目的を知っていたが、この人が作り上げた理由は也太…… 普段なら、方夜清はきっと「激しくツッコミを入れる」だろう。だが今回は、彼はユウコに合わせることにした。

「『彼女』がこんな自覚があるなら、『彼氏』としては～、お引き受けするよ」

ユウコはそう聞くと、パーティーで男性が女性をダンスに誘うような仕草をし、右手を優雅に差し出して少しお辞儀をした。

方夜清はそれに合わせて手を伸ばし、ユウコの手をそっと握った。

二人は並んで屋上を下り、階段をゆっくりと降りていった。ユウコは霙や希美のことについて一切問い詰めなかった。なぜなら、今はまだ時期が早いからだ。もう少し布石が必要だ。それで今のユウコは、ただ静かに彼のそばにいて、その後些細な話題を挟み込むだけだった。昔二人で通学していた時のように。

二階の廊下を通る時、方夜清は窓からカタカタという音がするのに気づき、ユウコもそれに気づいて、二人は思いがけなくも一緒に窓辺に近づいた。

「雨が降ってるね、しかも天気雨だ」

陽光が雲間から大地に差し込み、雨滴は太陽の光を反射してきらきらと輝き、キャンパスの上空に美しい虹が架かっていた。

「不思議だね、明明那天の天気予報は雨が降らないって言ってたのに」

「どれくらい降り続くんだろう？ 夜清、傘持ってる？」

思い出はここで終わった。なぜなら、方夜清がすでに教室のドアの前に立っていたからだ。