《世界は七色でできている（はずだった）》

第七話 色喰らいの名

　灰獣の背に生えた二枚の翼を見た瞬間、広間の空気が変わった。

　赤と紫。

　炎と精神。

　どちらも、この世界では“主属性”と呼ばれる強い色だ。

　それを、まるで戦利品のように背負っている。

「……マジかよ……」

「色を、翼に……？　聞いたことねえ……」

　宝具ハンターたちがざわめき、喉を鳴らした。

　恐怖と、同時に――獲物としての“価値”を悟った目だ。

（ほんとに、ろくでもない連中よね）

　リセリアは、喉の奥で苦く笑った。

　震える膝を、意志の力で押さえつける。

　怖くないわけがない。

　でも――ここで怯えて後ろを向いたら、それこそ“赤の王族”の名折れだ。

「前衛は赤《ルージュ》と橙《オランジュ》、後衛は黄《ジョーヌ》と紫《ビオレ》が軸。青《ブル》と緑《ベール》は　サポートに回って」

　リセリアは、短く指示を飛ばした。

「宝具持ちから順に、前に」

「了解！！」

　髪の色が、それぞれの意思を照らす。

　炎の赤。

　大地の橙。

　雷の黄。

　水の青。

　生命の緑。

　精神の紫。

　彼らは皆、自分の色に見合った“宝具”を持っている。

　それは多くが、下級天使か下級悪魔の名を冠したものだ。

　名だけは立派だが、階級としては“下々の存在”が宿る宝具たち。

　それでも普通の魔物相手なら、十分すぎる力を発揮してきた。

　今までは――。

「全員！死にたくないなら、全力で」

　リセリアが赤い髪を揺らし、前へ出る。

　背筋を伸ばし、胸の奥で炎が燃えるのを感じながら。

（絶対に、ここで止める……！）

◆

「――開戦だ！」

　赤髪の男が駆ける。

　握りしめた宝具が赤黒く脈動し、瞳が“紅色《フエーヴル》”に染まる。

「《ヴェラク》ッ！」

　男が振るう大剣から、黒混じりの紅蓮が奔る。

　悪魔ヴェラクを宿した、炎を纏う剣だ。

　灼熱の斬撃が灰獣へと襲いかかる。

　同時に、橙色の髪の女が宝具を手に持った。

　瞳が“代赭《ヴァスタ》”に染まる。

「《マルバス》、拘束！」

　橙髪の女が地面を叩きつけた。

　悪魔マルバスを宿した岩のハンマーが、鈍い音を響かせる。

　石畳が唸りを上げて隆起し、灰獣の足元を縛る。

　橙系統ならではの、大地支配の一撃だった。

　別の方向から、青髪の男が杖を突き出す。

　瞳が“縹《アクア》”に染まる。

「水で足元を滑らせろ。《ネフィエル》！」

　天使ネフィエルを宿した、水を纏う杖が唸る。

　冷たい水流が灰獣の足場を洗い、バランスを崩そうと渦を巻く。

「雷、通すわよ！　《キュレエル》！！」

　黄色の髪をポニーテールにした少女が叫び、雷槍を放つ。

　天使キュレエルを宿した、雷を纏う槍だ。

　瞳が“雌黄《フードル》”に染まる。

　大地と水が作った“通り道”に、雷が一気に走る。

　炎が押し、土が縛り、水が導き、雷が貫く。

　教科書どおりの連携だった。

　さらに、紫髪のハンターが目を閉じる。

「精神干渉、重ねる。《目覚めよ。ザガン》……感覚撹乱」

　閉じていた目を見開いた時、瞳が“二藍《アーム》”に染まる。

　悪魔ザガンを宿したネックレスが、五つの魔法陣を展開する。

　見えない波紋が空気をゆがめ、灰獣の視界と平衡感覚を乱す。

　息もつかせぬ連携。

　この一瞬に込められた経験と研鑽は、決して軽いものではない。

　――だが。

　灰色の人影は、一歩も動かなかった。

　紅蓮に包まれても、

　大地に縛られても、

　雷が爆ぜても。

　灰獣は、ただそこに“いる”だけだった。

　火は、赤い翼の周囲で霧散し。

　雷は、紫の翼の前で弾かれ。

　大地の拘束は、足首のあたりで“それ以上進めない”かのように固まる。

「なっ――」

　前衛の男が目を見開いたそのとき。

　灰獣の口元が、ひくり、と動いた。

　――笑った。

　けたけた、と、くぐもった笑い声が洩れる。

「……何がおかしい？」

　橙髪の女が唸るように言った。

「なめやがってんのか、テメェ」

　その問いに、灰獣は――はっきりとした言葉で答えた。

『あなた達が使う“下々の宝具”など……我に傷はつけられませんよ？』

　その声を聞いた瞬間、広間の空気が凍り付いた。

　宝具ハンターたちが、一斉に眼を見開く。

「……しゃ、喋った……？」

「灰獣が……？」

　灰獣は本来、意思疎通などできない。

　ただ本能のままに喰らい、壊し、色を曇らせるだけの“災厄”。

　彼らは、ずっとそう教えられてきた。

「お、お前……なぜ我々と言葉を交わせる……？

　意思疎通ができるなら、なぜ最初から喋らなかった……！？」

　黄色の少女が震える声で叫んだ。

　灰獣――いや、灰色の人型は、ケタケタと笑った。

『ああ、そういえば。

　“理由”を説明してあげた方が、あなた達には親切でしたね』

　灰色の瞳が、わずかに細められる。

『さきほど、紫の色を取り込んだでしょう？

　紫は確か――精神干渉、でしたよね？』

　その瞬間、紫髪のハンターが青ざめた。

（読まれてる……！　思考の流れまで……！）

『それを少し弄ってみたのです。

　あなた達の思考波形に合わせ、言語野をなぞり……』

　灰獣は、わざとらしく肩をすくめるような動きをした。

『……このように。

　我々と、あなた達との間で、意思疎通が取れるようになった、というわけです』

　静まり返る広間。

　ただでさえ異常な色喰らいの能力に加え、

　相手の属性を取り込んで“応用”してくる。

（こいつ……ただの灰獣なんかじゃない）

　リセリアは奥歯を噛んだ。

　色を奪う。

　攻撃は即死級。

　こちらと意志疎通ができるほど知能が高い。

（アークエネミーどころか……

　ネメシス級でもおかしくない）

　そして――もう一つ。

　リセリアの中に浮かんだ仮説があった。

（この宝物殿を護っている以上……

　“本来の持ち主”がいるはず。

　なら――こいつは、その配下か、

　あるいは一部を切り離された存在……）

　宝物殿を守るのは、たいていその宝具に由来する天使か悪魔。

　名のある存在なら、なおさらだ。

　今目の前にいる“こいつ”も――名を持つ存在なのではないか。

　リセリアは一歩前に出た。

「ねえ、あんた」

　灰獣の灰色の瞳が、ゆっくりとリセリアを向く。

「あなた、相当強いけど……

　名前がある悪魔だったりするの？」

　問う声は、あくまで冷静だった。

　だがその実、賭けだった。

　もしこれで――名を名乗るような存在なら。

　この宝物殿の“格”は、完全に別物になる。

『それは、良い問いですね』

　灰獣は、口元を吊り上げた。

『あなた達人間は、我々を階級によって表現しているようで』

　リセリアのこめかみを汗が伝う。

　精神干渉。

　――考えを読まれている。

『あなた達にも分かるように言いましょう』

　灰色の人型は、背に生えた赤と紫の翼をゆるりと広げ――

『我が名は――サタナキア』

　その名が、広間に落ちた。

　どこかで誰かが、息を呑む音を立てる。

「サ、サタナキア……？

　悪魔目録に載ってる……あの……？」

「嘘だろ……あれ、確か……

　“堕天の七十二柱”のひとりじゃ……」

　宝具ハンターの何人かが顔を青くしながら呟く。

　サタナキア。

　堕天使ルシファーに連なる悪魔のひとり。

　契約と堕落を司る、上位の存在。

『そして――』

　サタナキアは、わざとらしく奥の部屋に視線を向けた。

　そこには、真っ黒な一枚の羽根が浮かんでいる。

　この宝物殿の核であり、宝具である“黒い羽根”。

『この宝物殿の主。

　あなた達が喉から手が出るほど欲している宝具の持ち主』

　灰色の唇が、ゆっくりと歪む。

『――堕天使ルシファー』

　その名を聞いた瞬間、宝具ハンター達の膝が震えた。

　神に反逆し、自ら神になろうとした大罪人。

　七十二柱の悪魔を従えた、堕天の王。

　世界の伝承においても、

　それは“触れてはいけない名”として扱われている。

「ル、ルシファーの配下……？」

「は……？　そんなもん、勝てるわけ……」

　誰かが口をぱくぱくさせたまま、言葉を失った。

　下級悪魔や下級天使の宝具をいくつ持っていようが、

　相手は“主格”そのものに連なる者。

　攻撃が通用するはずがない――そう思うのが、普通だった。

（……やっぱり）

　リセリアの胸には、逆に“確信”のようなものが芽生えていた。

　ルシファーの宝具。

　堕天の王の羽根。

（だったら――この国を狙った理由も、少し見える）

　天使の宝物殿が、灰に堕ちていく。

　その最前線に、白の国が選ばれた。

　世界の“色のバランス”を崩すには、これ以上ない場所だ。

　恐怖に膝を折る宝具ハンターたち。

　誰もが心のどこかで「無理だ」と結論を出し始めていた。

　だが――そう思っていない者が、二人いた。

「……ふぅ」

　その一人はリセリア・フレイ。

　胸の奥で、赤い炎が、静かに、だが確かに燃えている。

「勝てるわけがない、ね」

　誰かの諦めの言葉を、そっとなぞるように呟く。

「下級悪魔や下級天使の宝具なんかじゃ、

　上位の悪魔には傷ひとつつかない――」

　その言葉に、宝具ハンターたちがうなだれかけた、その時。

「――だからこそ」

　リセリアは、前に出た。

　赤い髪が、熱を帯びて揺れる。

「“フレイ”の名にかけて。

　私が、あなたを焼き尽くす」

　サタナキアの灰色の瞳が、ゆっくりと細くなった。

『ほう……？』

◆

　広間の空気が、ひときわ熱を帯びる。

　リセリアは一歩踏み出し、右手を前に突き出した。

　掌の前に、赤い紋章が浮かび上がる。

　炎朱の紋。

　それは、赤の王族だけに許された“王権の術式”だった。

「――“炎朱（えんしゅ）”」

　小さく呟き、息を吸う。

　次の瞬間、彼女の視界から“色”が一瞬抜け落ちる。

　世界が白と黒に分解され、その中心に自分の赤だけが残る感覚。

　心臓が強く脈打つたび、

　血管を流れる血が“燃え”始める。

　足元の石畳に、赤い紋様が広がった。

　宝具でも悪魔でも天使でもない、“王族の権能”の陣。

　その紋様が一気に燃え上がる。

「――《赫焔（かくえん）》！！」

　咆哮のような言葉とともに、爆炎が広間を覆った。

　それはさきほど赤髪のハンターが放った炎とは、まるで別物だった。

　色が濃い。熱が重い。

　空気そのものが燃え、石畳が溶ける。

　炎が“質量”を持ったように、サタナキアを押し潰しにいく。

　広間にいる全員が、思わず目を閉じた。

「……やったか？」

　誰かが呟く。

　爆炎はしばらく広間を支配し、やがて、少しずつ収まっていった。

　残ったのは、黒い煙と、焼け焦げた石畳。

　サタナキアの姿は見えない。

「さすが王族の炎……！

　宝具を持たずに朱色だけあるな。

　あれなら、さすがに……！」

「ルシファーの配下だろうが、直撃すれば――！」

　期待と希望が、わずかに胸を持ち上げる。

　と、その時だった。

　ごうっ――と。

　紅と紫の風が、広間を薙いだ。

　赤と紫の翼が、一度だけ大きく羽ばたいたのだ。

　黒煙が、一瞬で吹き飛ぶ。

『……やはり』

　爆炎の中心にいたはずのサタナキアは――

　傷ひとつ、負っていなかった。

　灰色の肌はそのまま。

　赤と紫の翼が、わずかに熱を纏って揺れているだけ。

『警戒しておいて正解でした』

　赤い翼の羽根が、ぱらぱらと焦げカスを振り落とす。

『あなた達“炎朱”の系譜の炎は、

　確かに、通常の炎よりも格が一段高い』

　サタナキアは、わざとらしく肩についた煤を払った。

『ですが――』

　赤い翼を、ひときわ大きく広げる。

『すでに、“赤《ルージュ》”はいただいていますからね』

　背に生えた赤の翼。

　さきほど炎属性のハンターから奪った色。

　それを身に宿している以上――

　炎属性への耐性は、すでにサタナキアの中に組み込まれている。

　いわば、炎に対する“抗体”。

「……っ」

　宝具ハンターの誰かが、乾いた笑いを漏らした。

「おいおい……どこまで、頭が回るんだよ、あの化物」

「俺たちの攻撃が通る未来を……

　何手先まで読まれてんだ……？」

　絶望が、静かに広間を満たしていく。

　だが彼女は、そこで――

　にやり、と笑った。