際限のない拡大、置き去りの精神、喪失と喪失と喪失

ビフォア編

火遊びと水遊び

「わぁ、涼しい！　しかも広い！　あんちゃん、こんな金持ちの家、勝手に入っていいのか？」

「勝手じゃない。ちゃんと招待されたんだ」

　子犬が小躍りしている。

　たしかに涼しいし広い。のみならず、ここのインテリアは、白黒をベースとしたモノトーンで統一されていた。

　情報屋の自宅に招かれた。

　どこかに隠れ家はないかと尋ねたら、ここへ来いと言われたのだ。

　情報屋は迷惑そうな顔ひとつせず、むしろ歓迎ムードだった。

「いらっしゃい、姫子ちゃん。遠慮しないでくつろいでね？　今日からここがあなたのおうちになるんだから」

「えーっ！？」

　迷惑そうなのはむしろ子犬のほうだった。

　こいつにとっては、例の安アパートのほうが居心地がよかったか。ここはあまりに清潔すぎる。

　俺は少ない荷物を床へおろし、情報屋に言った。

「悪いな。しばらく世話になるよ」

「いいのよ。ひとりで住むには広すぎるし」

「でもこいつ、たぶんうるさいぞ。あんたの作業の邪魔になる」

「いいのいいの」

　罠かと疑いたくなるくらいの寛容さだ。まさか、俺を組織に売り飛ばすつもりじゃなかろうな。

　情報屋は白黒のデカいシャツを着ている。景色も白黒だから、頭のピンクだけが目立って仕方がない。

「姫子ちゃん、汗かいたでしょ？　お風呂入ろっか？」

「いい」

「でもちょっと汗くさいよ？」

「くさくない」

　そう言いつつも、子犬は自分の服のにおいを確認した。

　そういえば、最後に風呂に入らせたのはいつだったか……。

　ネグレクトのつもりはない。いくら入れと言っても入らないのだ。かといって俺が一緒に入って洗ってやるのもおかしいから、最後は自主性に任せるしかない。

　こいつは最終的に頭がかゆくなると風呂に入る。そういう習性の動物なのだ。

「一緒に入ろうよ」

「一緒はいいけど、入るのはヤダ」

「意味分かんない……」

　考えるだけムダだ。たぶん言ってる本人にも分かっていない。

　どしても強制したければ、メシを餌にするしかない。命令に従わなければメシ抜きだと脅せばいい。すぐに従う。

　だがこの手を使うと本当にしょげるので、あまり使いたくないのだが……。おかげでほとんど子犬を風呂に入れていない。俺には正解が分からない。

　すると情報屋はなにか思いついたらしく、勝利を確信した笑みを浮かべた。

「あ、分かった。じゃあ姫子ちゃん、水遊びしようよ？」

「水遊び？」

「外、暑かったでしょ？　だからプールみたいに、お水で遊ぼ？　ね？」

「やる！　あたし、プール行ったことないの！」

「じゃあ決まりね」

「プール！　プール！」

　いくら高級マンションとはいえ、さすがにプールはないと思うが。

　ひとり置き去りにされた俺は、まっしろなソファへ腰をおろした。

　リビングには相撲がとれそうなほど広い空間がある。そこへ革張りのソファが置かれ、壁に設置された巨大な薄型モニタを視聴できるようになっている。

　だが操作方法が分からない。

　俺は自分の持ち込んだペットボトルから茶をすすり、天井で回転するプロペラを眺めた。シーリングファンとか言う名前だった気がする。

　いきなり転がり込んできた男をそのまま放置とは、あまりに無防備のように思われるが。きっと防犯カメラが稼働しているはずだ。あるいはそんなカメラさえ存在しないかもしれないが、いま怪しい行動をとって情報屋の機嫌を損ねるのは得策ではない。

　窓の外には、炎天下の東京が広がっていた。

　紅白の東京タワーだけがひときわ目立って見えるが、その他は似たようなコンクリートのビルだらけ。まるで上から降ってきたテトリス棒が、ランダムに大地へ突き刺さっているかのようだ。

　一帯を満たすぬるい空気には、うっすらともやがかかっている。

　まっとうな会社員たちは、いまそこで働いていることだろう。きっと新婚の田辺もいる。

　ふたりが戻ってきた。

　子犬は子供用のワンピースを着せられていた。風呂に入る前はクソガキだったのに、出てきたらお嬢さんになった。髪もつやつやだ。

「サッパリした！」

　騙されて風呂に入ったわりには、じつに上機嫌だ。

　一方、情報屋はなんとも言えない顔をしている。彼女も風呂でサッパリしたはずなのに。

「黒木さん、少し話せる？」

「いいぜ」

　子犬には聞かせたくない会話だということは、彼女の態度からも理解できた。まあどんな話かは検討がつく。

　＊

　子犬には大画面でキッズ用アニメを視聴させ、俺たちは別室に入った。

　その部屋だけでも、前のアパートの居間くらい広かった。インテリアはもちろん白黒。彼女の作業部屋らしく、やたら巨大なパソコンが置かれていた。

　棚にあるビデオデッキみたいな板状の機材もパソコンだろうか。とにかく機械まみれだ。

　俺は勧められるまま椅子へ腰をおろした。

「まだ金の話をしてなかった」

「その前に……」

　情報屋は溜め息をつき、頭を抱えてしまった。

　金より大事な話が、俺たちの間にあるとでも言うのか？

　俺が待っていると、彼女は神妙そうな顔をあげた。化粧がおちたせいか、だいぶ幼く見える。

「姫子ちゃんの体……傷がいっぱいで……」

「俺じゃない」

「分かってる。もしそうなら、あんなになつかないはずだから」

「いや、愛と暴力は矛盾しないぜ。少なくとも獣みたいに生きてるヤツにとってはな」

　俺のこの言葉に、彼女は不快そうに眉をひそめた。

「あんた、そういう考えなの？　好きになれない」

「俺だって好きじゃない」

「あの子、どういう境遇だったの？　差し支えない範囲で教えて」

　差し支えない範囲、か……。知ってること全部教えてやってもいいが、そしたら情報屋はブチギレてしまうかもしれない。ある程度ボカして教えたほうがいいだろう。

「いろいろあって親元を離れてな……。その後は住所不定の方々と一緒に暮らしてたんだ」

「どっちにやられたの？　親？　それとも住所不定のほう？」

「たぶん後者だ。だが刺激しないでやってくれよ。あのワンコロ、むかしの話すると落ち込んじまうからな」

　情報屋はさらに眉をひそめた。

「なにワンコロって？　犬でも飼ってるつもり？」

「まあそうだな」

「あんたには任せておけない。私が引き取るから」

「おいおい……」

　ノートパソコンのカメラを介して私生活を監視するうち、子犬に感情移入でもしたのだろうか。

　彼女も少々厄介な性格の持ち主かもしれない。

「とにかく、今後、姫子ちゃんのお世話は私がするから」

「そりゃ助かる」

「あと、家賃は毎月三万円。食費は別」

「破格だな。前のアパートより安い。情報屋ってのはそんなに儲かるのか？」

　この下世話な物言いに、彼女はしかし怒りではなく消沈で応じた。

「儲からないわよ。お客はあんたしかいないんだし。この家だって自分で買ったわけじゃなくて、親の遺産だから。管理費だけ払って」

「了解」

　ともあれ、金と子犬については話がついたというわけだ。

　俺が立ち上がると、ズボンをつかまれた。

「待って。タコ焼きパーティーの前に、見て欲しいものがあるの」

「ああ」

　タコ焼きパーティー？

　いや、聞かなかったことにしよう。

　いったいなにを見せるつもりだ？

　彼女は座ったまま椅子の向きを変えると、デスクのＰＣを操作し始めた。すると液晶ディスプレイに、動画が流れた。

　組織の監視カメラの映像だ。

　きらびやかな祭壇の頂上に据えられた水槽。中には髪の長い女の遺体。神々しいものではない。水死体が浮いているだけの不気味な光景だ。

　彼女の身体には、まだ精神が存在している。

　うまく表現できないが……俺は彼女の能力を吸収できなかった。だから、たぶん本当の本当には死んでいないはず。死んでいるのは肉体だけだ。いや、あるいは肉体もなんらかの機能を有している可能性がある。

「これ、なんなの？」

　情報屋は不快そうに顔をしかめた。

　まあ疑問に思うのは当然だ。なにせ俺も同じ疑問を抱いていた。

「知らない」

「知らない？　あんたの組織のことでしょ？」

「いっぺん軽く挨拶しただけだ。加入したつもりはない。俺だってこいつについては聞かされてないんだ」

「これホンモノなの？　作り物じゃない？」

「ホンモノだよ」

　それは間違いない。作り物なら、こちらを「見」たりしないはずだ。

　いや、見るといっても物理的に眼球が動いたわけじゃない。彼女の精神が俺に反応しただけだ。きっと俺の固有の能力に反応したんだろう。

　俺の能力は、死者にアクセスしてしまう。しかも制御不能だから、条件さえ揃えば不要な能力でも吸収してしまう。言いようによっては弱点とも言える。

　すると、画面に人影が写り込んだ。

　例のガタイのいい会長とその秘書だ。カメラからは後ろ姿しか見えない。

『会長、例の黒木玄一ですが、彼女の能力を吸収している可能性はありませんか？』

　その言葉が出た途端、会長が岩のように固まった。

『まさか……。榊原からはなんの報告もなかったぞ』

　榊原というのは、俺を発見し、神殿まで案内してくれた老紳士だ。俺がいま使っている探知の能力も、彼から吸収したものだ。

　秘書は不安そうに会長の顔を覗き込んだ。

『あるいは報告の前に亡くなった可能性も』

『黒木がここへ来てから、榊原が病死するまではだいぶ時間があった。報告し忘れたということは考えられん』

『杞憂ならいいのですが』

　なにか特別な能力者なのだろうか。

　はじめて神殿を訪れたとき、まだ俺には探知の能力が備わっていなかったから、水槽の女にどんな能力が備わっているのかは分からないまま。

　すると会長は、フクロウのように頭部を動かして秘書を見た。

『それより、黒木とはまだ接触できていないのか？』

『自宅を当たりましたが、どうやら留守にしているようです』

『一日中か？　まさか逃げられたわけじゃないだろうな？』

『こちらの動きを把握していると？』

『いや、考えすぎか……。定職にはついていないんだったな？　どこかへ短期の労働に出ている可能性もある。辛抱強く接触を続けてくれ』

『かしこまりました』

　その日のうちに逃げ出しておいて正解だった。

　もし探知の能力者が来たなら、俺が複数の能力を保有していることがバレてしまう。これは隠そうと思って隠せるものではない。たぶん。

　とはいえ、何日か経てば、俺がアパートを捨ててどこかへ逃亡したと判断されるだろう。ヘタするとシュラウド部隊が派遣される可能性もある。事前に対策を立てておかなければ。

（続く）