際限のない拡大、置き去りの精神、喪失と喪失と喪失

アフター編

なんだってよかった

　おかしい。

　家に金を入れているのに、姫子が仕事を辞めない。

　エアコンもないクソ暑い室内――。

　窓を全開にし、かろうじて夏をしのいでいる。

　俺は寝そべってビールを飲みながら、情報屋がノートパソコンを操作するのをぼうっと眺めていた。

「つ、使う？」

　彼女は視線が気になるのか、何度も俺のほうを見た。それがついに耐えかねたらしく、こちらへノートパソコンの画面を向けてきた。

「使わない」

「じゃあなに？　私に言いたいことでも……」

「いや、姫子がさ……」

「……」

　ぜひとも情報屋の助言が欲しかった。

　なんなら俺と一緒に姫子を止めて欲しかった。

　なのだが、彼女はこの件になると途端に消極的になってしまう。

「姫子はなんであの仕事を？」

「違うの。私だって止めたの。でも、お金要るからって」

「金なら俺が入れてるじゃないか。まさか、借金でもあるのか？」

「ううん。そういうのはないけど……」

　まったく理解できない。

　もしかしてイヤイヤやっているのではなく、好きであの仕事をしているのだろうか。そして俺の知らないおじさんと恋に落ちて、ある日突然どこかへ行ってしまうのでは……。いや若い客かもしれない。

　吐きそうになってきた。

　父親気取りかよ、とは自分でも思うのだが。

　ビールを口にしたが、炭酸が異様に鬱陶しく感じられた。もう飲むのはやめたほうがいいかもしれない。というか、仕事にも出ず、昼から酒を飲んでるような男が、他人の生活をどうこう言えるわけがないのだが。

「なあ、情報屋。俺と一緒に姫子を説得してくれないか？」

「ええっ？」

「やっぱり間違ってるよ。あいつ、あんな仕事して……。もっとまっとうに生きられるだろうに」

「だから、その話は何度もしたの……」

　そうだ。

　俺にとっては一瞬でも、彼女たちにとっては五年の歳月が経過している。この話は飽きるほどしたんだろう。むしろ五年後に急に現れた俺に、蒸し返されたくないはずだ。

　それでも納得いかない。

「あ、ほら。黒木さん。文字の大きなリンクあるよ。これ見たら？　ねっ？」

「ああ」

　監視カメラの映像でも観て気を紛らわせろってのか。

　なんだか変態みたいだ。

　執務室では会長が頭を抱えていた。

『なんてことだ、偏愛者（ザ・ラバーズ）までもが……』

『月は観測できませんでした』

『つまり高ランクの能力者ということだ。そんな男、いったいいままでどこにいたんだ？』

『数年前、秋田から上京してきたことが分かっています。犯罪歴はナシ。地元では目立った活躍は見られなかったようです』

　秘書はウソの経歴を並べ立てた。

　おそらく失踪した誰かのプロフィールを勝手に使っているのだろう。

『ドクターの分析は読んだ。一連の事件は、同一人物の仕業と見て間違いなさそうだな。このままシュラウド部隊を当てても同じ結果になるだろう』

『警察の手に委ねますか？』

『待て。それはいかん。警察に借りを作ることになる』

『では発想を変えてみましょう。これまではターゲットを先に現場へ誘導し、あとからシュラウド部隊を乗り込ませる方式でした。しかし今回、ターゲットが事前に罠を仕掛けたこともあり、偏愛者（ザ・ラバーズ）は本来の機動力を封じられてしまいました』

　またウソを並べている。

　罠はひとつも役に立たなかった。いきなりフランケンシュタイナーでぶん投げられたのだから。

　秘書は表情ひとつ変えず言葉を続けた。

『ですので、次回は突破者（ザ・ドリラー）の起用を提案いたします。彼は土中を潜行できますから、ターゲットより先に作戦を展開できます』

『勝てるのか？』

『正直、断言はできません。しかし現状取りうる作戦の中では、もっとも信頼がおけるのではないかと』

『分かった。その線で進めてくれ』

　会長の思考能力は、極限まで低下していた。完全に秘書の口車に乗せられている。

　ともあれ、次回の敵が土の中から飛び出してくることは分かった。ドリルというのは痛そうだが、当たらなければどうということはない。

　＊

「ただいまぁ」

　夕方になると姫子が帰ってきた。

　声の感じからしてすでに疲れている。

「もぉー、ホント男ってさぁ……。あ、あんちゃんいたの？　どうせ昼間からビール飲んでたんでしょ？」

「飲んでた。だが途中でやめた」

「ふぅん……」

　ブランドモノのバッグを放り、短いスカートのまま雑に座り込んだ。

　俺は本題に入りたかった。

　なのだが、どうしてもできなかった。

「なにジロジロ見てんだよ！　もしかしてパンツ見てんのか？　ほら、好きなだけ見ろ」

　姫子はバカにするように足をあげた。

　こいつは人の心配も知らずにふざけたことばかりして。

「やめろ。俺はいま、ちょっといろいろアレでな……」

「なに？　深刻な悩み？」

「深刻だよ。どうやったらお前が仕事を辞めてくれるのか、そればかり考えている」

　俺がそう告げると、彼女は途端に不機嫌そうな顔になった。

「保護者ヅラやめろって言っただろ……。あたしがどうやって稼ごうとあたしの自由じゃん？　なんかあんちゃんに迷惑かけた？」

「もっと自分を大事にして欲しいんだ」

「大事にしたらどうなるの？　こっちはとっくにガバガバで、赤ちゃんだって産めないのにさ」

「……」

　姫子がなにか言うたびに、俺の寿命が縮む。

　シュラウド部隊と戦うよりもつらい。

　世界はなんでこうなんだ……。

「あたしさ、そういう顔されんのが一番ムカつくんだよね。どんだけヤっても妊娠しないんだからいいじゃん。そういう生き方したってさ」

「たしかに自由だ。尊重もしたい。だが、どうしても耐えがたい……」

「あたし、学歴もないしさ。いまのうち稼いどかないと、老後の心配があるワケ。だって中卒でさえないんだよ？　つーか小学校も行ってないし。だからいっぱい稼いで、いっぱい節約して、住所不定にならないよう頑張ってんの。なんか反論ある？」

「ない」

　なにも言えない。

　百万や二百万ではダメだ。

　とんでもない大富豪になって養うしかない。

　月をエネルギーとして活用できれば、信じられないほどの金が舞い込んでくるという。とっととそれを実用化させるしかない。

「俺が億万長者になれば辞めてくれるか？」

「は？　なれんの？」

「なれる。たぶん。理論上は」

「へぇ。じゃあ期待してる。もしお金持ちになったら、毎日ハンバーグ食べさせてね？」

「約束するよ」

　ハンバーグならいまでも毎日食えるような気もするが。いや節約してるんじゃ仕方がない。俺もビールを控えよう。

　ともあれ、ケンカにならなくてよかった。姫子もきっとこの手の論争には飽き飽きしているのだろう。

　＊

　数日後、夜の団地――。

　俺は公園に入った。

　こちらには探知の能力があるから、敵がどこに潜行しているか手に取るように分かる。

　居場所は公園の中央。

　俺はその少し手前で足を止めた。

　彼はこう思っているはずだ。あと一歩踏み込んで来い、と。

　だがそうはしない。

　俺は麻痺の能力を使った。

　きっと突破者（ザ・ドリラー）は土の中で苦しんでいることだろう。

　一方的な完封だ。

　感知したところによると、こいつの能力は「無酸素での活動」。少し時間をかけてその能力を頂戴するとしよう。

「はじめまして、突破者（ザ・ドリラー）。俺は黒木玄一。きっと別の誰かだと思って乗り込んできたんだよな？　だが悪いな。こっちもそれなりの経験者でな。あんたにはそのまま土の中で死んでもらう」

　俺はベンチに腰をおろし、サングラスを外した。

「俺の愛読書『世界が俺を愛さない十二の理由』によれば……。いや、もういいんだ。誰が誰を愛そうが、どうでもいいことじゃないか。なあ、突破者（ザ・ドリラー）。あんたもそう思うだろ？」

　月が出ている。

　少し欠けている。

「理由だってさ、ひとつだろうが、十二個あろうが、なんだってよかったんだ。人は好き勝手に理由をつける。理由になってなかろうが関係ない。言ってる本人が、理由になると思い込んでさえいればさ……。つまり俺たちの『発想』というか『考え』っていうのはさ、それくらい曖昧なものなんだよ。意味だって、あると思えばあるし、ないと思えばない」

　まだ死んではいない。

　もう少し話す必要がある。

「分かるか？　意味なんてものはさ、俺たちが勝手に感じて、作り出してるものなんだ。もし仮にこの宇宙から人類が消えたとしたら、意味もまた存在しなくなる。宇宙は特になにも考えていないわけだし。それはすごくフラットで……混乱のない世界じゃないか？　いいよな、なにもないって。だって考えなくていいんだから。考えないの好きだろ、人間ってさ」

　人は誰しも頭を使いたくない。

　動物だって同じだ。

　草や木になりたいのだ。

　光と水に反射するだけの存在になりたいのだ。

「あんたはそこで土に還るんだな……。どんな感じなんだ？　俺も似たような経験をしたはずなんだが、いまいち記憶がなくてな。思えば完全に無だった。そう。それは『体験』でさえなかった。睡眠とはまったく違う。時間の経過を感じる体さえなかった。精神も機能していなかった。つまりは宇宙ってことか？　いや違うかも。違わないかも。あんた、どう思う？」

　返事はない。

　もう死んだ。

　能力も手に入った。

　適当に手を振ると、バンが近づいてきた。

　きっと戦いを監視していたのだろう。

「さすがの能力ですね……」

「俺の力じゃない。ぜんぶ他人の借りモノだ」

　人から盗んだ服を着て、イキリ倒しているだけだ。

　秘書はそれを「さすが」だと言う。

　俺はダッシュボードから封筒を受け取り、思わずつぶやいた。

「七十万の大仕事も、次でいよいよ最終回か」

「まだ会長がいますよ」

「待てよ。まさかラスボスも七十万でヤらせるつもりか？」

「そちらの都合で契約内容を見直す場合、そちらに不利な条件で契約し直していただきますが」

「いいよ。やるよ」

　ラスボスを殺して七十万とは。

　完全に買い叩かれている。

　安易に契約するんじゃなかった。

「月のビジネスでは儲かるんだろうな？」

「ええ。使いきれないほどの大金が手に入りますよ」

「そいつは楽しみだ」

　言葉とは裏腹に、不安しかなかった。

　なんとなくだが、俺のような人間は、頭のいい連中に利用されて、最後はポイされるような気がする。

　だが、こちらは不死だ。戦えば勝てる。

　この女の出方次第では応戦してもいい。

　借りモノの力で分からせてやる。

（続く）