際限のない拡大、置き去りの精神、喪失と喪失と喪失

アフター編

当然のように生き返った

　たぶん、俺は土に還っていたと思う。

　というよりも、まだなかば土のような気がする。

　大地に埋まっていた体を起こすと、ぼろぼろと土がこぼれ落ちた。腕から雑草が生えている。巻きついているだけかもしれない。

　体がかゆくて、寝ているどころではなかった。

　例の団地だ。

　季節は不明。少なくとも冬ではない。

　体の表面を、たくさんの蟻が這っていた。巣を造っていなかっただけマシかもしれないが。

　あらゆるものをはたき落とした結果、俺は自分が全裸であることに気づいた。

　いちおう服はある。

　だが風化して、なかば板のようになっていた。全裸のまま街へ戻るのもイヤだったので、なんとかして着れないかとほぐしてみた。結果、ぼろっと崩れ落ちて、もはや板ですらなくなった。

　まさか百年ほど経過して、人類はすでに滅んでいる、なんてことになっていなければいいが。

　あの日、俺はシュラウド部隊に殺害された。

　それは間違いない。

　ギリギリのところで封印された能力が戻るかも、という期待もあったが、そうはならなかった。普通に死んだ。

　死んだはずだ。

　なのに、俺は生き返った。

　回復能力のおかげだろうか。いや、能力はすべて失ったはずだ。なのだが、すべての能力を取り戻せた気がする。

　能力は取り戻せたが、服がない。

　俺はこのまま死ぬこともできず、誰もいない団地で暮らすことになるのだろうか。木のツタで服を編んでから街へ戻ろうか。

　顔に触れると、ヒゲぼうぼうであることが分かった。

　ぜひ鏡を見てみたいものだ。

　辺りを見回すと、アタッシェケースが目に入った。

　誰かが不法投棄したものだろうか。

　中には携帯電話が一台と、充電器、未開封の電池などがあった。手紙まで添えられている。

「目が覚めたらご連絡ください

　あなたの隣人より」

　内容はそれだけ。

　姫子ではないだろう。あいつは「隣人」なんて漢字を書けない。他の漢字も同じ。それどころか、ひらがなでさえ怪しい。

　俺は充電器に電池をセットし、ケーブルをつないで携帯電話をかけた。連絡先は「隣人」しかなかった。

『おはようございます、黒木さん。もう目覚めないのではないかと心配していたところです』

　相変わらずの調子だ。

　俺は軽く咳払いをし、こう応じた。

「気取り屋の思想家（ザ・シンカー）さんよ、これはいったいどういうことなんだ？」

『いまから迎えに行きます。詳しい話はそのときにでも』

「例の団地にいるよ」

『ええ』

　急に切られた。

　あまり電池が持たないことが分かっていたからか。もし俺と話をしたくないのであれば、そもそもこんなお膳立てをしないはずだ。

　俺は全裸のまま小さな公園をうろうろした。

　激戦の痕跡はない。血痕もない。

　いまとなってはひとりの変質者がいるだけだ。

　だいぶ経ってから、足立ナンバーのセダンが入ってきた。

　彼は軽くクラクションを鳴らすと、俺のすぐ脇で停車した。

「まるで原始人ですね」

「こりゃひどいな」

　俺もカーブミラーで自分の顔を確認した。

　首から上が黒いもじゃもじゃで占領されている。髪も伸び放題だ。しかし異臭はない。少なくとも自分で感じる限りは。

　思想家（ザ・シンカー）もさほど顔をしかめていないから、おそらく獣臭は発していないのだろう。

「五年が経ちました」

　俺が後部座席へ腰をおろすと同時に、彼はそう告げた。

「えっ？　ご、五年？」

「ええ、五年です。しかしご安心ください。世間に変化はありませんよ。あきれるほどね」

　言われてみれば、彼の白髪もさほどの違和感がなくなっている。若すぎた顔が、ようやく落ち着いてきたような。

　俺はまたつぶやいた。

「五年……」

「そこの服を着てください」

「ああ、分かった……。けど五年って……」

　姫子はいくつになったろう。もともと年齢不詳だった。当時、十か十一、あるいは十二か十三くらいだったから、そこからプラス五歳のはず。つまりまだ成人はしていない。たぶん。いや、彼女の栄養状態を考えると、もっと上か……。

　ワイシャツを着て、スラックスをはいたが、首から上はもじゃもじゃのままだった。妙な感じがする。原始人にムリヤリ服を着せたような。

　首のところに蟻がいたので、窓から捨てた。

「タイプＸで能力を失った。あなたはそう思い込んでいましたね？」

　運転中、思想家（ザ・シンカー）はいきなりそんなことを言いだした。

「思い込むもなにも、あんたがそう言ったんだろ」

「そして実際そうなった」

「なったよ」

　すると彼は、肩を震わせて笑った。

「いや、失礼。あれ、じつは私の能力でして」

「はっ？」

「精神を操る能力ですよ。あなたに暗示をかけて、能力が使えないと思い込ませた。だからあなたは力を使えなくなった。それがトリックの正体です。暗示を解いたのは、最後にあなたの頭を撃ち抜く直前でしたから……もしかしたら間に合わなかったかと思って、少々あせりましたよ。それに、この能力は、敵意を持たれていると発動しませんから」

「……」

　まったく意味が分からない。

　俺がきょとんとしていると、彼はこう言葉を続けた。

「タイプＸはね、じつは単体では機能しないんです。その代わり、他の能力に反応して未知の結果を引き起こす」

「なら、あいつはどうだったんだ？　俺に復讐しに来た……」

「村田さんですか？　彼女はタイプＸを単体でしか保有していませんでしたから、特になにも。ランクも低かったですしね」

「じゃあ、いまの俺は……」

「それは私にも分かりません。組織のドクターに見せればなにか分かるかもしれませんが、まさか実際にそうするわけにもいきませんので。ご自身で探ってみてください。ま、おそらく月に近づくと思いますが」

「月……」

　水槽の死体が使ったとされる能力。それが原因でデカい騒ぎになって、組織は警察と揉めた。

　俺は身を乗り出し、運転席の思想家（ザ・シンカー）に顔を近づけた。

「あんた、なにが目的だ？」

　さすがに彼も顔をしかめた。

「敵でないことはご理解いただきたい」

「まだ判断しかねるな。いろいろ配慮してくれたことには感謝する。だがそれは、俺を利用しようと思ってるからだ。なにが目的なのか教えてくれ。内容によっては協力する。が、内容によっては怒る」

　この男を殺して能力を得ることはたやすい。

　だが、そしたら俺は、情報を入手する機会を失うことになる。協力者も失う。おそらくは、それ以上のものも。

「ちゃんと座ってください。警察に見つかったら怪しまれますよ」

「分かったから教えてくれ」

　俺は後部座席へ引っ込んだ。

　たしかにこのまま見つかったら危ない。まあ凶器なんて持ってないから、逮捕まではされないと思うが。

　彼は安堵の表情を見せ、かすかに息を吐いた。

「私が追っているのは月の能力です。はじめは水槽の彼女を狙っていたのですが、会長が手放そうとしないので……」

「それで俺に？」

「ええ。吸収系の能力者が見つかったと聞いて、ピンと来たんです。うまく育てれば、月が手に入ると」

「……」

　利用する気マンマンというわけだ。

　ま、隠さず教えてくれたことだけは評価しよう。

「月を使うとなにができるんだ？」

「あくまで推測ですが、この世界に眠る巨大なエネルギーを引き出せます」

「月蝕で？」

「正確には、空間を切り裂く能力によって。そこには光の世界が広がっているのだとか。水槽の彼女は、その光を月と表現しました。当時の資料によれば、『熱ナキ光』と記録されていますね」

「まさか、そいつで俺に蛍光灯の代わりをしろってんじゃないだろうな」

「ご名答」

　皮肉のつもりだったのに、肯定されてしまった。

　夜になるたび働かされるんじゃ、生活が昼夜逆転してしまう。

　信号が赤になり、思想家（ザ・シンカー）は車を停車した。

「明治時代、その力に目を付けた政府は、ひそかに彼女を呼びつけて実験を開始しました。当時、世界には電気もありましたが、基本的には蒸気機関でしたから。光を無限に供給できる彼女の能力は、政府にとっても魅力的でした」

「そこで月蝕が起きたのか？」

「その通り。まったき円のような光が現れるはずだったのに、翳（かげ）りが生じたのです。そしてエネルギーが暴走し、立ち会っていた全員が死亡しました。もちろん水槽の彼女もね」

「死んだのか？」

「ええ。しかしその後、当然のように生き返った。彼女だけがね。政府関係者は激怒して、彼女を捕まえようとしました。もちろん彼女は無敵ですから、誰も歯が立ちません。何人もの警察官が命を落としました」

　まさか組織と警察が、明治時代の因縁で揉めているとは思わなかった。

　いや、ただの怨恨ではないだろう。利権が絡んでいる。そうでなければ、こんなにしつこく争ったりしない。

「じゃあいつ水槽に入ったんだ？」

「逃げている途中だそうです。自分の存在が争いの種になっていることを嘆いて、協力者に頼んで水中へ封じてもらったのだとか。なにせ普通の方法じゃ死ねませんからね」

　哀しい話だ。優しい人間ほど苦しむハメになる。

　俺だったらそうはしない。何度でも月蝕とやらを起こして、俺を利用しようとする連中を昇天させてやるところだ。

　人間発電所になるなんてゴメンだ。

「さ、着きましたよ」

　到着したのは、見覚えのないボロアパートだ。

　まさか、これが彼の自宅だろうか？

　目を点にしていると、彼はこう促した。

「行ってください。２０３号に、あなたの身柄引受人となった女性がいます」

「女性？」

　まさか、田辺と離婚した平松が、俺を待っているのか？

　いや、そんなわけないな。

　可能性があるとすれば姫子か。あるいは情報屋かもしれない。

「このまま行って平気かな」

「大丈夫。すでに話は通してありますから。彼女は味方ですよ」

　俺の身内はすでに調査されているんだったか。

　まあいい。

「分かった。なにかあったら連絡してくれ」

　＊

　車は去った。

　俺はできる限り身なりを整え、いちおうヘアスタイルを気にしながら、錆びついた階段をのぼっていった。

　２０３号。

　チャイムを押すと、内部で歪んだ電子音が響いた。

　それから、かすかに足音。

　おそらく覗き穴からこちらを見ている。

「えーと、黒木です。見た目ちょっとアレだけど、床屋に寄ってる時間もなくて……。あと金もなくて……」

　喋ってる途中でドアが開いた。

　三十代だろうか。顔を出したのは、少し疲れた様子の女性だ。黒髪のセミロング。いったい誰なのか思い出せない。

「く、黒木さん？　ホントに？　生きてたの？」

　声の感じでようやく分かった。

「情報屋？」

「そ、そうよ。とりあえず入って」

　クソ高いマンションで豪勢に暮らしていたころの彼女ではない。生活のつらさが顔にまで出ている。

　俺は居間へ通された。

　というより、このアパートには居間しかない。

「なに？　遭難してたの？」

「まあね」

　思想家（ザ・シンカー）によれば、話は通っているということだった。が、彼女はほとんど状況を把握していないように見える。

「てっきり死んだのかと思ってた……。ああ、でもどうしよ。姫子ちゃん帰ってきちゃう……」

　彼女は妙にうろたえていた。

「姫子？　どっか行ってるのか？」

「うん……まあ、そのぅ……アルバイトに……」

「おー、あいつもバイトできる年齢か。五年経ったらしいね」

「うん……」

　返事が冴えない。

　別人のように弱気になっている。

　この五年の間に、なにかあったのだろうか。

「前の家はどうしたの？」

「売った……」

「生活のために？」

「そう……」

　情報屋の商売は、あまりうまくいかなかったということか。そもそも、客は俺しかいないようだった。きっとそのまま廃業してしまったのだろう。

　情報屋はしばらくキョロキョロしたかと思うと、テーブルにあったペン立てからハサミをとった。

「黒木さん、ごめん……」

「はっ？」

「姫子ちゃん来る前に、髪だけなんとかして……」

　切羽詰まった表情。

　まあ、俺も髪はどうにかしたいと思っていたが。

「べつにいいけど……」

「来て。お風呂場でやるから。早くしないと姫子ちゃん来ちゃう」

「ああ」

　あきらかに様子がおかしい。

　姫子となにかあったのだろうか？　関係がこじれた？　それとも反抗期か？

　こっちまで不安になってくる。

（続く）