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しゃんしゃん

　以前だったら、もうとっくに秋だったはず。

　なのに気怠い暑さがいつまでも沈滞している。夏というのは、いつからこんなに不愉快になったのだろう……。

　俺は団地へ来ていた。

　人の気配はない。

　もう住民もいない老朽化したエリアだ。

　錆びついたベランダにはなにも干されていない。

　夕日に照らされた建造物は、並んだ墓標のようにも見えた。

　小さな公園があった。

　ブランコのチェーンは片方が切れており、地面に埋め込まれたタイヤも完全に押しつぶされていた。シーソーだけは原形を留めているが、動くかどうかは不明。

　そこへ、快活そうなポニーテールの、制服少女がひとりで立っていた。

　黒い拳銃のコンディションを確認しながら。

　タイプＸの能力者。

　そういう話だった。

　しかし近づいてみても、彼女の能力を詳しく探知できなかった。いや、能力がないわけじゃない。なにかある。あるのだが、それが具体的になんであるのか把握できなかったのだ。輪郭のハッキリしない、どろどろとしたエネルギーに満ちている。

「あんたか？　ここで俺と鬼ごっこしたいってのは」

　俺がそう声をかけると、彼女は言葉ではなく、銃口を向けてきた。パァンと空気を切り裂く音。それを聞いたときには、俺の肩口には激痛が走っていた。

　銃声は一回では終わらなかった。

　しつこく、しつこく、もういいだろというくらい打ち鳴らされた。

　俺も手足をやられ、糸の切れた人形のようにその場に崩れ落ちた。足をやられたのだ。いつの間にか仰向けになっていた。

「ガッ……お前……」

　もう激痛であるのかも分からないほどの激痛だ。どこもかしこも痛すぎて、感覚がなかった。たぶんまんべんなく痛い。無事なのは胴体と頭部だけ。

　そう。

　彼女は、俺の急所だけは撃たなかった。

　少女は銃のマガジンを交換しながら、こちらへ近づいてきた。

「はじめまして。村田さつきと申します」

「誰だ……」

　そう尋ねた俺の声は、自分でも信じられないほどかすれていた。死ぬのかもしれない。

　いや、回復能力のおかげで、すでに一部の傷口はふさがりかけている。急所さえ無事なら挽回できるはずだ。

　ようやくふさがった皮膚に、また銃弾が撃ち込まれた。

「ぎひッ……」

「誰だか分かりませんか？」

「誰だよ……」

「あー、それじゃあダメですね。思い出すまで待ってあげます。時間はありますから」

　彼女はそう告げて、また俺のどこかを撃ち抜いた。

　まさか序盤からこんなにやられるとは……。

　ヘタすると死ぬかもしれない。

　これまでたくさんの人の命を奪ってきたが、いざ自分がそうなると思うと、あまりの理不尽さに力が抜けた。信じられないほど強くなったはずなのに、こんなにあっけなく殺されるのかと。それも、誰だか分からない初対面の少女に撃たれて。

　もし機会さえあれば、彼女を麻痺させることができるのに。

　ほかにも手段はある。

　もう少しだけ距離が近ければ。

　ほんの少しでいい。

　あと一歩か二歩。

「ヒントあげます。私は、あなたがなにをしたか知っています」

　冷静なようにも見えるし、怒っているようにも見える。あるいは、なにも考えていないようにも見える。

　ともあれ、体が痛すぎて、俺はクイズなんかに集中できなかった。いかにして痛みから気を逸らすか、そこにしかリソースを割けない。

　パァンと銃弾が来た。

「がァッ……」

　痛みが少し和らいだと思うと、すぐに新しい痛みが来た。それも、体の奥深くへ突き込んでくるような痛みだ。

　少女は暮れかけた空を見上げ、つまらなそうに溜め息をついた。

「本当に分からない？」

「知るかよ……。正義のヒーローごっこか……？」

　日曜朝のアニメによれば、少女たちは浄化の技で悪人を救っていた。だが目の前のこいつは、暴力で俺を殺すこと以外に興味はなさそうだ。

「もしかして、いままで殺してきた相手に対しても、たいして興味なかった感じですか？」

「はぁ？」

「殺されて哀しむ家族の気持ち、考えたこともありませんか？」

「なくはねぇが……」

　返事をするのがやっとだった。

　彼女は気まぐれに弾を撃ち込んでくる。

　そのたびに頭を激痛が支配して、思考が寸断された。奇妙な声が漏れる。ほかにもいろいろ漏れている気がする。なさけないザマをさらしている。

　彼女は最後の弾丸を撃つと、またマガジンを交換した。その腕には例のブレスレットが見えた。シュラウド部隊になったらしい、あるいは被検体だからかだろうか。分かるのは、組織も彼女を危険視しているということだけ。

「早く思い出してくださいよ。殺せないじゃないですか。村田弘です。ピンと来ませんか？」

「知らねぇよ……」

　ただでさえ人の名前をおぼえるのが苦手なのだ。一回会っただけのヤツの名前なんて、いちいちおぼえちゃいない。殺した相手の名前を集めて喜ぶ変態も、中にはいるのかもしれないが。

　彼女は「あー」と気の抜けた声を出した。

「ホント、信じられない。お父さん、なんでこんなバカに殺されなくちゃならなかったの？　せっかくお酒もやめて、まっとうな人間になったのに……。私の成人式にも、一緒に写真撮ってくれるって言ってたのに。ホント、なんなの？　なんであんたなの？　こんなゴミみたいな男……」

　そう言いながら、また手足に銃弾を撃ち込んできた。

　もう痛みはずっと最大値を維持しているから、それ以上撃ち込まれても、外部から押されているだけにしか感じなかった。感覚がなさすぎて、自分がいまどんな格好なのかも分からない。

　彼女はマガジンを交換した。

　いったいいくつ予備を用意しているのだろうか。早く終わって欲しい。

「謝ってくださいよ。反省してください。ちゃんとできるまで、殺せませんから。私が納得するまで、永遠に苦しんでもらいます」

「……」

　自分の体にこんなに血液があったのかと思うほど、俺は水びたしになっていた。

「えっ？　なんですか？　聞こえませんけど？」

「……」

「ほら、早く。早く言えよゴミ！　ごめんなさいも言えないのか！？」

「がひッ……」

　銃を撃ち込まれては、うめき声しか出せない。

　俺だってなにか言いたいのに、喉が粘ついて声が出せないのだ。きっと多量の水分を失ったせいだろう。

「勝手に死なないでくださいね。このために射撃の訓練までしたんですから。大好きだったバレーの部活もやめたんですよ？　ぜんぶ、あなたを殺すために。だからいっぱい苦しんでから死んでもらいます。でもその前に、早く謝ってくださいよ。できないんですか？　謝罪なんて子供でもできますよ？」

　そう言っている最中も、ずっと弾を撃ち込んでくる。

　俺はもう、穴だらけの肉袋だ。きっと急所にも当たってる。いつの間にか口からも血液が漏れ出している。

「はぁ？　もう死ぬの？　待ってくださいよ。ぜんぜん足りないんですけど。ゴミのくせに、勝手に死ぬな。ちゃんと謝れ。ほら。謝れ。謝れよッ！」

　意識が遠のいてゆく。

　いや、ずっと遠のいていた。それが本当に消え去ろうとしている。

　少女の足が見えた。

　革靴の先端が、遠心力を得て俺の顔面に叩き込まれた。痛みというより、脳をゆすられる感覚。

　何度か繰り返しているうち、彼女は尻もちをついた。

　近づきすぎたのだ。

　＊

　かなりふらふらするが、ようやく呼吸が整ってきた。

　俺は潰れたタイヤに腰をおろし、麻痺で地べたをはいつくばる少女へ告げた。

「思い出したよ。あんた、あのおっさんの娘か。冷蔵庫開けたらさ、酒がなくてガッカリしたぜ。そんで金品あさってたら、あんたの手紙を見つけた。そういや写真もあったな。入学式の」

　すでに彼女の意識は俺へ向けられている。だから、こうして言葉を投げる必要などない。

　にも関わらず、俺はあえて語りかけた。

　いつものように。

「医者は病死と判断したはずだろ？　なんで分かったんだ？　教えたヤツがいたのか？　いや、いい。自分で調べる。見当はついてるしな」

　少女は涙も流さず、円形の目で遠くを見つめていた。まさかこうなるとは思ってもみなかったのだろう。

「謝罪はできない。悪いと思ってたら最初からやらない。謝って償えるものでもない。だからせいぜい俺を恨みながら死んでくれ」

　この世界に神などいないのだ。

　だからこんな結末になる。

　悪人が負けるとは限らないし、善人も報われるとは限らない。ただ動作があって結果がある。

「俺はサディストじゃない。だが、あんたは好き放題撃った。だから俺も仕返ししたいと思う。といっても、余計なことをするつもりはない。ただ、俺のこのムカつく演説を死ぬまで聞かせるだけだ。反論したいだろうが我慢してくれ。聞きたくないからな」

　とはいえ、実際は仕返しなどどうでもよかった。

　俺はこの会話をしながら、彼女の能力を探っていたのだ。

　タイプＸ。

　それがいったいなんであるのか。

　このまま彼女が死ねば、俺は選択の余地なくその力を吸収してしまう。正体不明の能力を。

　組織は、俺にこの能力が加わることを望んでいる。

　つまりこのまま能力を吸収すれば、組織にとって都合のいい結果を迎えるということだ。

　タイプＸ。

　水槽の女でさえ持ち得なかった能力。

　少女が息を引き取った。

　その瞬間、体に能力が流れ込んできた。

　あきらかに異物。

　しかも、入ってきてなお正体が分からない。俺の他の能力と勝手につながって、なにかをしようとしている。

　＊

　しばらく気を失っていたらしい。

　輝くような夏の夜空だ。星々がまたたいている。月は三日月。

　遠方では虫たちの声。

　そして血のにおい。

　彼女の血ではない。ぜんぶ俺の血だ。

　自動車のヘッドライトが近づいてきた。

　俺は拳銃を拾った。

　ナンバープレートには「足立」とある。

「終わりましたか？」

　運転席から顔を覗かせたのは思想家（ザ・シンカー）だった。

　俺は銃口で少女の死体を指した。とっくに終わっている。

　彼はうなずいた。

「乗ってください。着替えもあります」

「どこへ？」

「あなたの家までお送りしますよ。もし自宅を教えるのがイヤなら、どこか駅へでも」

「……」

　俺は拳銃を少女の上へ放り、車の後部座席へ乗り込んだ。

　車はゆっくりとバックして、ターンを始めた。

「付き合わせてしまってすみませんね。どうしても彼女の願いをかなえてあげたくて」

「いや……」

　頭がぼんやりしている。

　風邪でも引いたみたいに。

　俺は血まみれのシャツを脱ぎ、紙袋から新しい服を拝借した。ワイシャツだ。こいつの選択肢はこれしかないのだろうか。

「あの女に俺のことを教えたのはあんたか？」

　この問いに、彼はすぐにうなずいた。

「ええ。あまりにもつらそうでしたので、ついね……。村田さんとは長い付き合いでしたから。お葬式のときね、彼女立派でしたよ。まだ若いのに、喪主をつとめて」

「組織には黙っててもらえるんだろうな？」

「約束は守ります。とはいえ、シュラウド部隊にもついに正式な命令がくだりましたから、任務中に遭遇したら敵同士ということになりますが。こうして会うのも今回が最後でしょう」

　車は街灯もない道を進んでいる。

　日が落ちると気温もさがるから、やはりもう夏ではないらしい。

　俺は本題に入った。

「で、タイプＸってのは結局なんなんだ？」

　思想家（ザ・シンカー）はギアを入れ直した。

「まだ分かりませんか？　無能力です。特殊な能力をナシにする能力。いわば普通の人間というわけです。言っておきますが、それは他人からの攻撃も無効化する、なんて便利なモノじゃありませんよ。あなただけが無能力になるんです」

「……」

　試しに軽く能力を発動しようとしてみたが、まるでなにかに抑圧されたように、表出してはくれなかった。口と鼻をふさいだまま息を吐こうとしている感じに近い。

　本当に？

　本当に俺は、能力を失ってしまったのか？

　思想家（ザ・シンカー）は静かに続けた。

「言ったでしょう？　それが水槽の彼女でさえ保有していない、ほぼ唯一の能力だと」

　つまり、村田さつきの復讐は、完全に成功したということだ。

　夜の景色が流れてゆく。

　無人の団地が遠ざかる。

　俺の過去はとっくに壊れている。未来もなくなった。

　なにをどうしたらいいのか、まったく分からなくなった。

（続く）