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第19話　玄鳥去る　─宣戦布告─

　交流会を終えた夜、アオは緊張から解き放たれて湯船に顔の下半分を沈めた。ぶくぶくと泡を吐き出しながら膝を抱える。

　貴妃《きひ》の言い回しはとても気になるところだった。

──御《お》与《あた》えいたしましょう

　何がとは聞けなかった。けれどいいものではないだろうということは分かる。

　アオは湯の調子を見に来たユイを振り返った。

「貴妃さまはどういう方なんですか？」

　ユイは眉を曲げて変な顔をする。

「さっきまでお話してたよね？」

「それは……そうですけど。あの人曰く、わたしは次の巫になる人間として、ふさわしくないそうです」

　アオが先ほどまで交わしていた会話の内容を簡潔に伝えると、ユイは目じりを吊り上げて低い声で「は？」と凄《すご》んだ。アオは何かやらかしてしまったようで、先にごめんなさいと口について出る。

「何かあったら僕を呼べって、言ったよね」

「で、でも、もしそうしたら、わたしはもっと侮《あなど》られていたかもしれないし」

「……」

「それに、ユイのことを言っていたから……」

　アオは精一杯弁明をした。言い訳にしか聞こえないだろうが、アオにはアオなりの考えがあったのだ。

　ユイは終わったことだと、大きくため息をついた。

「まあ、何事もなくてよかった。でも、今度からはちゃんとその場で報告すること」

「は、はい。気をつけます」

「僕も、女性同士の水入らずな会話だと思ったから割り込むのを躊躇《ためら》ったけど……今更か」

　ユイはアオの浸かる湯船に腕を差し込み、温度を確かめる。アオも特に湯加減について言及しなかったので、ユイは浴場を去ろうとした。

　しかしユイは足を止めて振り返る。

「聞き逃すところだった。つまり貴妃はアオに喧嘩を売ってきたってことだよね？」

「た……たぶん？」

「他に何か聞いた？」

「えっと、次の巫《かんなぎ》になりたそうでした。あとは……宰相《さいしょう》さま？　のことを見つめてらっしゃって」

　ユイは温かな浴場内にもかかわらず、みるみる青ざめる。

「そこまで言ってきたってこと？」

「はい。わたしが『与えられた場所で与えられたことをするだけだ』と言ったら、『では御与えしましょう』って」

　いいものではないだろうことは分かっているが、それが何かはわからなかった。毒か刃物であるなら、宣戦布告すれば不利になる。

「わたしに何をするつもりなのか……」

　ユイは考え込むアオの頭を掴むと、目を合わせるようにされた。アオは首を捩《よじ》ったような格好で、神妙な顔を見上げることになる。

「風呂をあがったらミコト様のところに行くよ」

　アオは有無を言わさぬその空気に、目を丸くしながら頷いた。