ムチしかくれない厳しい彼女に別れを告げたら、とびきり甘いアメが投下されるようになった

作者：桜　偉村

　俺の彼女は厳しい。

　恋人らしい甘さなんてゼロで、家に呼んで、少しでもスキンシップを取ろうとすると──

「私はそんなことをするために、あなたの家に来たわけではないの。勉強しないなら帰らせてもらうわ」

　いや、恋人の家って、むしろ触れ合うために来る場所じゃないのか。

　手すら繋がないなら、おうちデ(・)ー(・)ト(・)なんて言えないだろ。

　朝、迎えに来たときの第一声も、

「どうして、そんなにゆっくりと支度をしているの？　早くしなさい」

　甘いどころか、挨拶ですらない。お母さんや先生のほうが、まだ優しいくらいだ。

　付き合い始めてまだ一ヶ月も経ってないのに、すでにかなり疲れていた。

　一線を越えたいなんて思わない。ただ、楽しく笑い合えるだけでいいのに。

　付き合う前に時折見せてくれていた柔らかい表情は、幻覚だったんだろうか。

（いや……俺が、思ったよりもだらしなかったんだろうな）

　彼女——渚沙(なぎさ)は、出会ったときから真面目な性格で、付き合う前は、その真っ直ぐさがとてもまぶしく見えた。

　ノートは丁寧で成績は優秀、周囲からも一目置かれるタイプ。

（最初は、そういう自律心のあるところに惹かれたけど……）

　でも——もう、疲れた。

　渚沙の家のリビングで一緒に勉強している今も、甘さなんて一切ない。

　だって、指先が触れるどころか、視線が合うことすらないんだから。

「綾人(あやと)。ぼーっとしていないで、勉強しなさい。私はそのために、あなたを呼んだのよ？」

「あぁ……ごめん」

　わかってる。学生の本分は勉強だ。

（でも、こんなのおかしい）

　笑いも照れもなく、一緒に勉強するだけなら、恋人なんて呼べない。

　だから、渚沙が休憩のためにソファーに座ったとき、意を決して隣に腰を下ろし、彼女の手を取ろうとした。

　——パシッ。

　触れたのは、温もりではなく拒絶だった。

「綾人、いつも言っているでしょう？　そんなことをするために、一緒にいるわけではないのよ」

　そんなことって、なんだよ——。

　喉元まで出かかった反論を、なんとか飲み込む。

「でも、みんなこれくらいやってるし……俺たち、付き合ってるんだぞ」

　すがるような言い方になってしまった。みっともないとは自分でも思う。

　けど、これが限界だった。

　渚沙は小さく息を吐いて、まっすぐ俺を見る。

「私を、そこら辺の人たちと同じにしないで。——くだらないことを言っている暇があるなら、勉強しなさい。私は集中するために休憩しているの」

　もう、何度目だろう。渚沙に言われたその言葉。

　正論だ。ぐうの音も出ない。だけど、胸の奥がどうしようもなく痛い。

（俺は、なんのために渚沙と付き合ってるんだろう？）

　付き合えたときは、キラキラした日常が始まるのだと、胸を躍らせていた。

　こんなはずじゃなかった。苦しい恋愛だけのなんて、あるはずがない。

（いっそのこと、告白なんてしなきゃよかった）

　慣れないワックスに苦戦したり、必死にデートプランや告白の言葉を考えているほうが、ずっと楽しかった。

「何をぼーっとしているの？」

　渚沙の声が、鋭く空気を裂く。

　その瞬間、何かが音を立てて切れた気がした。

「……渚沙、別れよう」

　その言葉は、自然と口をついて出た。

「えっ？」

　渚沙が思わずといったように、こちらを見る。

「もう無理だよ。毎日毎日、怒られてばっかで……なんで付き合ってるのか、わかんなくなってきてる。ちょっと手を繋ごうとしただけで拒否されて、それで勉強しろって……そんなのおかしいだろ」

　口調が荒れているのは、自覚していた。

　けど、言葉を止められなかった。

「渚沙の言ってることが正しいのはわかってる。わかってるけど……もう限界だよ。それに、別れたほうが渚沙にとってもいいだろ。俺にイラつく必要もなくなるんだから」

　声が震えた。抱えてきた思いを吐き出したはずなのに、胸の奥がざわついている。

　苦しい。怒りか、悲しみか、自分でもわからなかった。

　渚沙は何も言わない。

　でも、その表情を確認するのは、怖かった。

「……ごめん。言い過ぎたな。それじゃ——」

　沈黙に耐えられなくて、その場を立ち去ろうとしたところで、俺はぴたりと動きを止めた。

　鼻をすする音が聞こえたからだ。

　咄嗟に振り返り、俺は絶句した。

「な、ぎさ……？」

　——渚沙が、ボロボロと涙を流していた。

　口元をきゅっと結び、懸命に声を抑えている。だけど、頬を伝う雫は止まらない。

「……ごめんなさい……！　私、自分勝手だった……っ、綾人のこと、何も見てなかった……！」

「……はっ？」

（なにが……？）

　状況が掴めず、俺は呆然と立ち尽くした。

　渚沙はうつむき、両手をぎゅっと握りしめる。

「自律してるところが好きって言ってくれたから、ちゃんとしなきゃって……失望させたくなくて、どんどん意地になってた……。綾人がそんなに苦しんでるなんて思わなくてっ……本当にごめんなさい……！」

「えっ……」

　俺は言葉を失った。

（そんな風に、思ってたのか……？）

　まさか、あの厳しさの裏にそんな想いが隠れていたなんて——

　嘘をついているようには見えない。けど、すぐには信じられなかった。

　そんな俺の心の揺れを感じ取ったのか、渚沙は一度深く息を吸い込むと、か細い声で言った。

「……部屋に、来て」

「えっ……いいのか？」

「えぇ……見てほしいものが、あるから」

　渚沙の部屋はきれいに整っていた。几帳面な彼女らしい、無駄のない配置。

　だけど——

「……な、これ……」

　机の横の棚。

　そこには、小さなフォトフレームに丁寧に飾られた、俺の写真の数々が並んでいた。

「隠し撮りして、ごめんなさい。でも、すごく好きで……止められなくて……」

　照れくさそうに言う渚沙は、いつもの彼女じゃなかった。

　さらに、机の引き出しから取り出されたノートを開くと、そこにはびっしりとつづられた日記。

『もっと甘えたい。でも、綾人に嫌われたくない。私らしく、ちゃんとした彼女でいたい』

『今日、綾人がやっぱりしっかり者だなって、褒めてくれた。もっとしっかりしなきゃ』

『手、繋ぎたかった。でも、我慢した。好きだからこそ、そういうところはちゃんとしていないと』

　そこに一貫して込められていたのは、しっかりしていなきゃという渚沙の想い。

　俺が、そういうところしか、褒めていなかったから。

　——肝心なことを、何も伝えていなかったから。

「私、変に意地を張ってた。自分の中で『正しい彼女像』みたいなのに縛られてて……本当はもっと、一緒に笑っていたかったのに、馬鹿みたいよね……っ」

　渚沙が再び涙を滲ませ、視線を落とす。

　本当はもっと、一緒に笑っていたかった——。

　その言葉が、脳内で何度も繰り返される。

「っ……」

　俺は知らずのうちに、指が手のひらに食い込むほど、拳を握りしめていた。

「……違うよ」

「……えっ？」

　渚沙が目を瞬かせた。

「馬鹿なのは、俺のほうだ。渚沙のちゃんとしてるところも、もちろん好きだけど……それ以上に、ふとしたときに見せる笑顔とかに、俺は惹かれたんだ」

「えっ——」

　渚沙が目を見開いた。

「そう……だったの？」

「あぁ……それなのに、恥ずかしくて、言えなかった……俺が、渚沙を縛りつけてたんだ。ほんとに、ごめん……！」

　自然と、涙があふれた。

「いえ、綾人のせいじゃないっ……私が意固地になってたのが悪かったのっ。だから——」

　渚沙が、ぎゅっと俺のシャツを握り、潤んだ瞳で見上げてきた。

「だから、お願いっ……別れるなんて、言わないで……！」

「っ……！」

　胸が締めつけられて、呼吸が苦しくなる。

「許して……くれるのか？　あんなに、ひどいこと言ったのに……」

「私のほうが、もっとひどい態度取ってたから……」

「……そっか」

　唇を噛みしめ、こぼれそうな涙をこらえ、渚沙のほうへそっと腕を伸ばした。

　指を絡めようとすると——彼女はパッと手を引いた。

「っ……やっぱり、いやなのか？」

「そ、そうじゃないけどっ、こ、心の準備が……！」

「えっ……そんなに？」

　思わず、肩から力が抜ける。

「だ、だって、ふ、触れ合うって……そういうことでしょう？　しかも、部屋でなんて……っ！」

　真っ赤な顔でバタバタと手を振る渚沙を見て、俺はキョトンとしたあと——吹き出してしまった。

「な、なにがおかしいのよ！」

　渚沙が睨みつけてくる。

　俺は必死に笑いを堪えながら、首を振った。

「あのな、渚沙。いくら恋人でも、スキンシップがそのままそういう意味になるわけじゃないぞ」

「えっ……そうなの？」

　今度は、渚沙がキョトンとした。

「そうだよ。高校生だったら、一気にそこまで行くやつらのほうが少ないって。……もしかして、それでずっと、避けてたのか？」

　渚沙は真っ赤になりながら、こくんと小さくうなずいた。

「だから、その、厳しく言わなくちゃって思って……」

「なるほどな」

　そんなことをするために、私は一緒にいるわけではないのよ——。

　あの言葉も、そういう勘違いをしていたのなら、うなずける。いや、それでも厳しいは厳しいんだけどさ。

「大丈夫だよ。ちゃんと段階踏むし、渚沙が嫌がることは絶対しないから」

　微笑みかけると、渚沙がおずおずと見上げてくる。

「……本当に？」

「あぁ。約束する。だからさ——手、繋いでいいか？」

「え、ええと、それは……」

　渚沙はオロオロと視線を泳がせたあと、顔を背けたまま、こくんとうなずいた。

　俺はドギマギしながら、指を絡める。渚沙の肩がビクッと震えるのが、伝わってきた。

　彼女は顔を背けたまま、視線だけでチラチラと繋がれた手、そして俺の顔を交互に見ては、頬を染めている。

（かわいすぎるだろ……！）

　とたんに、鼓動が早くなった。

　でも、俺はハッと気づいた。

（こういうのを、言わないと）

　俺が最初からちゃんと想いを伝えていれば、すれ違うことなんてなかった。

「——渚沙」

「なに？」

「その……好きだよ」

「っ……⁉︎」

　渚沙の肩がピクリと震えた。

　顔を赤くしたまま、目をぱちぱちさせる。

「え、えっと、い、いきなり、どうしたの……⁉︎」

「大事なことなのに、ちゃんと言ってなかったから。渚沙のこと、すごく、大切に思ってる」

　言葉にすると、想いが溢れて止まらなかった。

「勉強ができるところも、真面目なところも好きだけど、それだけじゃなくて……笑った顔とか、恥ずかしがってるところとか、全部、好きだ」

「っ〜！」

　渚沙は目を伏せ、顔を真っ赤にしながら小さく息を呑んだ。

　ややあって、俺の手をぎゅっと握り返してきた。

「私も……」

「ん？」

　渚沙はおずおずと視線を上げ、潤んだ瞳で俺を見つめる。

「……私も、その……綾人のこと、大好き、だから……っ」

　その言葉に、心の奥がじんと熱くなった。

　気づけば、咄嗟に彼女を抱きしめていた。

「きゃっ……！」

　渚沙が小さく声を上げ、驚いたように固まる。

「あっ、ご、ごめん……！　段階踏むって言ったそばから……！」

　慌てて離れようとした瞬間、渚沙の腕が、俺の背中に回される。

「……だいじょうぶ、だから……っ」

　その言葉とともに、そっと体を預けてきた。

　胸元に感じる鼓動が、俺のものと重なる。お互いの体温が、心まであたためていく。

（俺、耐えられるかな……）

　思わず心の中で苦笑いしながらも、華奢な体を優しく包み込んだ。

◇ ◇ ◇

　それからというもの、渚沙の厳しいお言葉には、一言付け加えられるようになった。

「いつまでチンタラしているの？　……おしゃべりする時間がなくなるじゃない」

「早く勉強しなさい。私はそのために来たのよ。……終わったら、綾人の好きにしていいけど」

「高校生なのに、こんなのはしたないわ。……綾人だけだから」

　俺の彼女は厳しい。

　けど、それを乗り越えた先には、とびきり甘い一面があるって、俺はもう知ってる。