第弐拾漆撃 離別
やっとのことで潜水艦まで辿り着いたあたし達は、着地と同時に膝をついた。
シャルロッテとぷに子氏に至っては、そのまま地に伏してしまった。
「いいかいシャルロッテ、よくお聞き。あなたの計略は戦闘においてポンコツ以上に自殺行為よ。あたしがCPUと生産工場と司令室を落としてなかったら今頃全員…」
「もういいの！解ってる！」
「いいや何も分かっていない。みかんちゃん！」
「アースガルズノソンカイリツハ47%、フッキュウマデ2カゲツデス」
「この拠点を陥落できなかったことで一層警戒が増すし、必ず追っ手が来る。嫌がらせ程度の半端な作戦ならやらない方がまだマシだ。何よりあたしが楽しみにしていた軍隊との戦闘がほとんどできなかったじゃない」
シャルロッテは暫く俯いて黙っていた。
「ま…まぁまぁウユニさん、みんな無事に生きているんですし、これから…」
「あなたは死場所を求めていたんでしょう？私達なんて放っておいて、好き勝手暴れていればよかったじゃない」
「目的と目標があるのに途中で投げ出して力尽きるのはただの犬死にだ！それにあたしはまだしもあなたの自殺にぷに子氏を巻き込むんじゃないの！」
「ちょ…私は大丈夫ですから2人とも落ち着いて下さい…」
「はぁ…餞別にその潜水艦はあげるよ。あなた達と行動を共にするのはここまで。ε、BAさん、装備解除」
εとBAさんのパーツが開き、ぷに子氏とシャルロッテが機体から剥がれ落ちた。
「ちょっと…ウユニさんがいないと私達死んじゃいますよぉおお！」
「何をするにも勝手だけど、あたしの邪魔はしないでね。では達者でのっ！」
あたしはεとBAさんを連れて星空に飛び込んだ。もうあたしの行手を遮るものはない。最っ高に自由だ！
「あ〜あ、ウユニさん行っちゃいましたよ？謝った方がいいんじゃないですか？」
「何を言っているの、あの娘がここまで大人しく協力していたのが奇跡なのよ。単騎で飛び出すのは時間の問題だった」
「じゃあこれからどうするんですか？」
「そうね、まずは甘い物でも食べに行きましょうか」
「うわい！素晴らしいアイデアですね！私バナナパフェがいいです！」
ヘルメットがとらえた最後の2人の会話はここまでだ。全くどこまで能天気なんだか。
さて、自由になったあたしはニヴルヘイムにでも向かいましょうか。
シャルロッテに尋問して炙り出したワーフェスの関連施設は把握している限り、孤島のヴァナへイム、荒野のアースガルズ、密林のアールヴへイム、凍土のニザヴェリル、灼熱のムスペルスヘイム、天空のニヴルヘイム、深海のアトランティスの7つ。
どうせもう1つや2くらいあるに違いない。
あたしは直感に従って、と言うより一目見てみたい場所に急行することに決めた。
それがニヴルヘイム、天空に浮かぶ島だ。
今までも規格外なものばかりだったけれど、島ごと浮かせてるとは何とも興味深い。
「うるさいのもいなくなったことだし、やりたかったことを進めますか。みかんちゃん、ビーティーTHEクラッカーの調子は？」
「イツデモジッコウデキマス」
「よろしい、放ちなさい」
「リョウカイ、BTCサクセンジッコウシマス」
下拵えは順調、計算では今の時期は約1200㎞東にニヴルヘイムが来ているはずだ。
夜空を泳ぐ間、ヘルメットの外で風を切る音と、みかんちゃんの計算による電子音以外何も聞こえない。
「静かねぇ…」
「タマニハカンショウニヒタルノモイイデショウ。オンガクデモナガシマショウカ？」
「そうね。ムーディなJAZZでもお願いしようかしら」
「コレカラオオキナイッポヲフミダスアナタニ、Giant stepsヲオトドケシマス」
「もうちょっとローテンポなのでしんみりしたいんだけど…」
「イイデショウ、フリーソザイカラランダムデナガシマス」
「みかんちゃん自動操縦お願い」
「ジドウソウジュウキドウ」
ようやく独りでゆっくり物思いに耽ることができる。
思えば人生の殆どを独りで生き抜いてきたあたしには、長過ぎる共同生活だった気がする。
人は共同体に身を置く環境では、無意識に誰かの意思に合わせてしまう物なのだ。
大分流されて路線変更したけれど、主たる目的を忘れてはいけない。
そう、陶酔泉のオリジナルである楽園は森林限界の高度で栽培される突然変異の品種だ。
天空の島で実験を行った結果、変化を遂げた可能性は大いにある。
確かめに行く動機としては十分だ。
そしてニヴルヘイムは超大手IT企業グルグルの管轄で、表向きは戦闘機体のAI処理部分を担っている。
ヴァナへイムとアースガルズにあった化け物CPUには、グルグルの傘下企業のロゴが刻印されていた。
ワーフェス参加する団体の中でも一際目を引いていたグルグルを相手にするのは、骨が折れそうだ。
「みかんちゃん、ΔとεとBAさんのバッテリー残量は？」
「Δ97%、ε89%、BA62%デス」
アースガルズでキューブ型の小型爆弾を設置するついでに、持っているだけの自前の檸檬爆弾もばら撒いてきてしまったので、どこかで補充したい。
軍事基地で忍び込んだ武器庫には、男の子が喜びそうなゴツいマシンガンばかりで、役に立ちそうな武器が全然なかったのだ。
とはいえこの先には海と島しかなく、とてもじゃないが精密機械を弄れるような設備は期待できない。
充電だけして行きますか。
あたしは名もない無人島に降り立ち、斜めに生えたヤシの木に腰を下ろした。夜空を見上げると数秒に一回は流れ星を観測できる。
「あたしの居場所を見つけられますように」
「オンセイヲサンジュウニシテ、コウソクサイセイシマスカ？」
「あぁ、願い事３回唱えるとってやつね？大丈夫よ、あとBGM切ってちょうだい」
「BGMシュウリョウシマス」
εもBAさんもいるのに、人の気配がないのはやはり少し寂しい物だ。
こうしてゆっくり一息付くのはいつぶりだろうか…
お腹の虫が鳴いているけれど、思った以上に疲労していて身体が重い。
「はぁ…チャージモード起動、みかんちゃんあたしもう寝るね」
「チャージモードキドウ、オヤスミナサイ」
目を瞑って暫くして、昂った精神が水に沈む錘のように眠りに落ちていくのを感じながら、天空の島を夢想した。
光の差すおしゃれな庭園でアフタヌーンティーを傾けながら、下界を見下ろす…海の反射と小さな街並みに、アリのように蠢く人々…古代都市のような空飛ぶ島には見たこともない植物が…
なんて妄想は翌朝の空の上で大いに覆された。
「これは…予想していたよりもかなり大きいわね…」
ステルスをかけているけれど、雲が変な形に抉れているのを見かけて、直感でシールドのカメラを切り替えたら案の定、大きな浮遊物を捉えたのだ。
大きな島の周りに四つの菱形のクリスタルのような物も浮いている。
「あぁ〜音響浮遊かしら…古代遺跡感全くないわね」
「ケイコク、コノママセッキンシタバアイ、キタイニシンコクナダメージヲウケルカノウセイガアリマス」
「みかんちゃん、音響波形をシールドに映せる？」
「オヤスイゴヨウ」
「なるほど、上下にも装置があるわね。ここを抜けるには…」
「ハケイノエイキョウガスクナイカショニ、オンソクトツニュウヲスイショウシマス」
「みかんちゃん、それは論理と確率で割り出した結果なの？随分あたしの思考パターンに影響されてない？」
「アナタガセンタクスルカクリツガ、モットモタカイセンリャクヲテイジシマス」
「…お見通しって訳ね。それじゃあ、準備はいいかしら？」
「アクセラレーターキドウ、電磁シールドテンカイシマス」
「そうね、あの島バリア張ってるだろうし、音速からの急停止はかなりの負担がかかりそう。パンチで割るわ」
背面のジェットのチャージ音があたしの心臓をくすぐる。
「それじゃあ、いっくよぉお〜！」
全身のジェットをフル展開させて急加速する。全身にGがかかり、内臓が置いてけぼりになった様だ。
菱形のクリスタルを越えるとすぐに機体に振動がかかるのを感じて、慌てて制御プログラムを起動させる。
シールドにバリア範囲が映り、あたしは構える。日頃の鬱憤を拳に込めて、勢いよくバリアにパンチした。
「マッパハンチっ！」
正しくはマッハパンチだ。噛んだ。
ガラスが割れる様な音と共にバリアが破られ、直後に180°急反転しジェットを爆発させる。
着地の衝撃で脚が折れるかと思ったけれど、何とか島に降り立つことができた。
粉塵がゆっくり晴れていく刹那、息つく暇もなく嫌な予感が背中を撫でた。
「ショウジュンケンチ」
戦闘開始…いや、その前に言うことがある。
「Uyuni_Botter、ただいま参上っ！」
