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国を棄てた姉妹が吸血鬼を連れて帰ってきました

　夕方から控えていた謁見には、遠方から来る各国の主要人物が主だ。

わたしたちに一目会おうと謁見申請が殺到していたため、時間を延長して受け付けたのだと言う。

ロイドが一国づつ精査した書類を、玉座に座るシュライスに渡した。

「本日の謁見は、貿易協調のある中小国を優先します。しかし、一国、例外がおります」

　突然、ロイドが口籠り、気まずそうに目を泳がせる。

「どうした？」

「いや・・・・その・・・・王妃の身内の人間？というか・・・・」

「わたしの身内？」

「・・・・・マリーとエリーというご令嬢からの謁見請願書がございまして・・・・・。貴族院や元老院の捺印がされ、封蝋にはバラの花。ぼくの所感ですが、亡命されたお姉さま方かと」

　その名前を聞いて、わたしは、持っていたティーカップを落とす。

「リリア様！」

フォースタスの声が聞こえて我に返ると、地面近くでカップが受け止められた。

「ご・・・・・ごめんなさい」

魔法で静止しているカップを拾う力もないほど、放心していたことに気が付く。

叫びだしそうな口を手で覆い、呆然となった。

「リリア」

　やさしい声に反応する前に、シュライスに抱き寄せられた。

　――――落ち着け。だいじょうぶ。心の中で何度も唱える。

恐怖や嫌悪とも違う。

けれど、家族に会える喜びはない。

背筋を這うぞわりとした悪寒。

血液が逆流するような嫌な感覚とが、交互に体中を支配していた。

動揺する心落ち着けたくて、思わずシュライスの軍服の袖口をつかむ。

わたしの仕草を見たシュライスは、峻厳の眼差しでロイドを見やる。

「貴族院と元老院の捺印を授かるには徽章が必要なはずだが？」

「所轄に確認したところ、この二人は貴族の身分であったという回答でした。その証である徽章も持ち合わせていたと。――――魔法鑑定(ヴェリツィア)」

ロイドが手をかざすと、目の前にふわりと、どこかの国の紋章旗が顕われる。

ひらひらとたなびく旗には、十字架の旗章が描かれていた。

「・・・・・シルヴァニア国」

旗章を見定めながら、シュライスが訝しんだ。

十字架の旗章。

わたしに見覚えはない。

でも、教科書に載っていたかもしれない。

フォースタスの顔を見ながら、記憶朧げに思い出す。

「吸血一族か。これはまた、酔狂な男を選んだものだ」

形の綺麗な唇で煙管(キセル)を吸い、細く煙を燻らせ、タレルが蠱惑的の微笑む。

「・・・・・おい。拝謁室は禁煙だ」

ロイドが口を尖らせつつ彼の煙を仰いだ。

「この中には薬草しか詰まっていない。煙に害はないよ」

「そういう意味じゃない。空気を読めって言ってるの」

相変わらず、タレルはロイドを一顧だにもしない。

彼はわたしを見据えると、煙管を消した。

「これは、外交戦争だよ。仕掛けられたね、お姫様」

「・・・・まだ、敵と決まったわけではありません」

「彼らは魔法紛争(マギアクリーク)で、フォースタスや他の大魔法使い(グランソルシエ)たちによって封印された。だが、術者の与する国が崩壊し、矜持が乱れ、魔力が弱ったおかげで、封印が解かれたと聞いたが・・・・」

　タレルがフォースタスを一瞥する。

魔法紛争(マギアクリーク)とは、人間と魔法使い(ソルシエ)による戦争。

ここ数百年の間で一番長く、苛烈な戦争の事だ。

人間に与する魔法使い(ソルシエ)。

魔法使い(ソルシエ)に与する人間。

人間を護る人間。

魔法使い(ソルシエ)を守る魔法使い(ソルシエ)。

それぞれの立場、それぞれの居場所で、戦争が起こり始め、それは全世界に広がったという。

「あの戦争を止めたのは、大聖女エリシアだった。自ら人柱となり秘匿魔法、終焉(テルミナシオン)で世界をゼロに戻し、浄化を施したから、今の我々は生きていられる。彼女は、テレーズを生んだばかりだったからね。守るものが在る者は、潔い」

ロイドが魔法で出した紋章旗を、煙管(キセル)を振って消し去る。

「吸血鬼は、人ならざる者。起源はわかっていませんが、少なくとも、今いる吸血鬼たちは、元は人間であった者が多いはずです。その証拠に、彼らには微力な魔力しか備わっていない。その恩恵か。終焉(テルミナシオン)は、彼らを自然魂として扱い、浄化しなかった。戦争で疲弊し、人間も魔法使い(ソルシエ)も余力のないことを知っていた彼らは、これを好機と捉え、容赦なく人を襲い始めた。そのことを危惧した神が、レイ様に神託を授けたのです。シルヴァニア国を封印しろと」

フォースタスが、憂悶に満ちた声で話した。

「当時は、大聖女も大賢者(グランサージュ)も死んで間もなかったからね。大体の手練れは、封印の儀に駆り出された。そして見事、封印ができたわけだが、ローズリー国が崩壊したおかげで、フォースタスの術が剥がれ、封印が解かれた。解かれたのは戦後。第一・第二王女が亡命した時期と重なるね」

「眷族になった兆候は？」

「様子を窺いましたが、見た目ではわかりません。ですが、今日、共に謁見請願書に連名しているのは、シルヴァニア国の第一王子・第二王子です」

その言葉に、室内の緊張が一気に増した。

この国に、吸血鬼がいる。

得体のしれない怖さ、妖しさ。

興味が入り混じった興奮がわたしのなかを駆け巡る。

けれど、険しい表情を緩めないフォースタスやシュライスを見ていると、その事実は凶報に等しいのだろうとすぐ察せた。

「ほぉ。今やリーガルの名を聞けば、平伏す効力さえある覇権国家に、黎明の獣が入り込んだか。大した度胸だ」

再び煙を燻らせるタレルを横目に見ながら、わたしは決意した。

「お通ししてください」

わたしの言葉に室内中の視線が集まる。

ロイドは、瞠目しつつ、くちをパクパクさせていた。

「・・・・い・・・・いいんですか？」

「わたしは妃です。吸血鬼であろうと、謁見を拒む権利はありません」

「彼らの目通りを赦せば、シルヴァニア国諸共、正式に迎賓することになります。・・・・姉上？慎重にご判断ください」

　ロイドは焦りながら、懇願するように諭してくる。

でも、もうわかりきっていた。

あの二人の事だ。

今回会えなければ、手を変え品を変え、どの道対峙することになる。

わたしはまず、聞きなれない吸血鬼一族というものから手を付けることにした。

「では、ここにいる皆に問います。吸血一族とリーガルの交流に、メリットはあると思いますか？」

わたしの真剣に見開かれた目に応えて、シュライスが瞬時に一考を口にする。

「吸血一族は森深くに住み、斯様な昼間に現れることは少ない。戦力には欠ける。ぼく個人としては、永久の時を生きているいう彼らの能力には興味があるし、同盟を組めば十分な援護は任せられるとおもっている。しかし、伝承は紛い物ではない。人間が捕食対象なことは変わっていないだろう。お姉さまたちが彼らと関係を持ったのだとすれば、既に眷族になっている可能性が高い。それでもいいの？リリア」

シュライスにそう言われて、決意しかけた、心が揺れる。

国を棄て、両親を捨てた人たち。

戦後間もない中、国に戻ってこれると言う無神経さ。

そして、貴族となるために吸血鬼一族の一員になるという強かな生き方。

好きになれる要素が一つもないけれど、血のつながりだけはある。

天秤にかけてしまえば、会わない方がいいに決まっている。

でも、言ってやりたいこともある。

悶々としていると、扉が開かれた。

「リリア妃殿下。我々をお供に、いかがですか？」

　コツコツと、速足で近づいてくる足音の主は、ファントムとファウスト先生だ。

「おじさまと、先生？」

あまり見ない組み合わせに首を傾げた。

「ファウスト先生は酒が強くてな！酒場で朝まで飲み明かしていたら、仲良くなった！」

豪快に笑いつつ、華奢なファウスト先生の肩を力強くたたいた。

煤を掃うようにその手を掴むと、にっこりと笑む。

「あなたは、一度もわたしの稽古に来ませんでしたからね。仲良くなるも何も、初対面みたいなものですよね？ファントムお(・)に(・)い(・)さ(・)ん(・)。あなたが勝手に飲み過ぎた分の支払いは、お屋敷に請求いたしますね」

ぎりぎりと聞こえる骨のきしむ音に、ファントムおじさんは大げさに腕を振り切った。

「・・・・・面目ない」

仲良くなれたようで、何よりです・・・・・。

ファウスト先生は、わたしのそばに寄った。

「あなたと同様、わたしは彼女たちの剣の先生です。顔を見れば、何を考えているかわかります。同席してもよろしいでしょうか？」

その優しい眼差しに、わたしは迷わず「はい」と首肯する。

「おれも同席する。あいつらへの牽制くらいにはなるだろ？おまえは毅然としていればいい」

力強いファントムおじさんの言葉に、背中を押されてわたしは新たに決意した。

「お願いします」

わたしの言葉を皮切りに、室内が慌ただしく動き始める。

女王の玉座に座る。

シュライスも玉座に座り、扉の近くの臣下に目配せした。

杖底を打ち鳴らす、謁見開始の合図の音が響き渡る。

「シルヴァニア国。ブラム・デーリッヒ様。並びに、オーフェン・デーリッヒ様。次いで、マリー・デーリッヒ、エリー・デーリッヒ様」

　静謐な雰囲気を纏って現れたのは、体格剛健な男性だ。

光沢のある黒のシャツに、毛艶のいい多毛の毛皮を肩にかけている。

黒髪に真っ赤な瞳の片目には、皮の眼帯をつけている。

　その後ろを、第一王女だったマリーがしおらしく現れた。

見覚えのあるその姿に、室内がざわめく。

次いで入ったのは、白銀の髪に黒のメッシュの入った髪を揺らした聡明そうな男性。

薄青い瞳光らせ、グレーの軍服に身を包んでいる。

彼の後ろを、第二王女だったエリーが追うように入ってきた。

美しく妖艶。明らかに人外の雰囲気は、室内の空気を一変した。

わたしと同じく、吸血鬼自体を初めて見る人も多いのだろう。

皆の注目が集まる。彼らの蒼白な膚色は、昼間の陽光に照らされ、より一層白さを増している。

その光景は、一枚の絵画のように見えた。

　黒髪の男性が、シュライスの目の前に跪いた。

「お初にお目通りいたします。わたくしの名前は、ブラム・デーリッヒ。シルヴァニア国の第一王子でございます。この度は、我々の謁見を承諾していただき、恐悦至極に存じます」

次いで、異様なほどの笑みをたたえた、マリーが口火を切る。

「お久しぶりでございます。シュライス陛下。そして、わが妹、リリア」

　不気味なほどの猫なで声。

嬉々すら滲ませながら、わたしの名前を呼ぶマリーの顔は、戦前と変わらない。

心中で、だれかを嗤うことができる人の顔だ。

そのことに、ひどく心をかき乱されはじめていた。

乱されてはいけない。そう、自分に言い聞かせる。

次いで、白銀の髪の男性と共に、エリーも跪く。

「オーフェン・デーリッヒ。シルヴァニア国の第二王子でございます」

「エリーにございます」

「シルヴァニア国からリーガル迄、はるばるようこそ」

シュライスが労いの言葉を述べると、ブラムが顔を上げた。

「一代割拠の領主となられたシュライス様と、その伴侶であるリリア王妃のご誕生をお祝いできることは、この上なき名誉にございます」

わたしの名前が出たことに、内心ドキリとした。

けれど、気取られないよう、面持ち厳しくする。

「お初にお目にかかります。シルヴァニア国第一王子、第二王子、そして、マリー様、エリー様。丁重な祝詞まで賜り、恐縮に存じます」

わたしの声など耳にも入っていないのか、マリーは前置きもなく進み出る。

その行為に、不穏が漂う。

「リリア！わたくしたちを許してほしいの！」

「どうなさいましたか？マリー・デーリッヒ様」

「わたくしたちはローズリーを亡命した。それには、理由があるの！！」

お涙頂戴といわんばかりに、涙声のマリーの声がこだまする。

これは、彼女の必殺技だ。

このテクで、どれだけの王子を落としてきたかは、王室の者以外知らないだろう。

「わたしたち、脅されていたのよ！」

エリーが叫ぶ。

これも、彼女の常套句だ。

姉の後に続き、すぐさまじぶんも便乗する。

二段階の効果を狙っている。

「あの戦争の中、わたしたちは、リーガル国の騎士に捕まったの。彼らは、わたしたちに魔力がないことがわかると、慰み者にしてやると襲ってきたわ。必死でフォースタスやファウスト先生、そしてリリアを探した。けれど、あなたたちは、戦場の最前線に出てしまったと聞いて、逃げる以外手立てがなかったの。召使は死に、護衛もいない。この状況では、無駄死にするだけ。そう思って、国外へ逃亡した。王室の人間として、誇れるべき行為ではないとわかっていたけれど、仕方がなかったのよ」

「そうでしたか。わたくしの見当違いだったのですね。おまえらが、何週間も前から荷を積みだしていたと聞いていたので、てっきり計画的なものなのかと」

その声の主に、二人は形相を変え、ぎろりと見やる。

クツクツと笑いながら、クラウスが二人を眺めていた。

「く・・・・クラウス・・・・」

「わが愚妹よ。良く生き永らえたな。さすが、稀代の性悪だ」

「あなたに言われたくないわよ！！早々に寝返ったくせに！」

「逃げるよりましだ」

クラウスは鼻で嘲笑すると、未だ治まらない笑いをこらえていた。

「わたしたちは逃げたのではない！逃げ延びたのです！あなたに会う為に！信じて！リリアっ！」

　マリーとエリーの咽び泣く声を聞きながら、演技なのか、真実なのか。

判断しようと考えていると、隣からシュライスの眼差しを感じた。

凝視し、わたしの応えは待てと伝えているように見える。

視線を交わし、わたしが首肯すると、彼が口火を切った。

「怖いおもいをなさったのですね。王として、謝罪いたします。ときに、マリー様。その騎士の軍服は、何色でしたか？」

「・・・・・い、色？えっと‥‥青、だったかしら」

「その色は、王であるわたしの指揮下にあるソレイユ軍の者だ。わたしの軍の信条は、女子供には手をかけないことなのです。掟を破った場合は、全員死んでもらってきた。もし、その話が真実ならば、この国の主君として看過できる事態ではない。お二人を脅した騎士探し出し、目の前で、わたし自ら処刑します。ですから、どうか、泣かないで」

シュライスの顔から笑みが消え、凛然な表情に変わったことに、マリーは震えている。

「え・・・・えっと・・・・・そう！黒の軍服だったかもしれないわ！」

「黒の軍服は、わがピュレテーレ軍の軍服です。わたしも兄上と同様、規律を重んじる性でして。もし、わたしの直属の部下だったら・・・・あぁっ・・・・自責に念に駆られそうだっ！！ショックで眩暈がしてきた・・・・・。これでは、手元が狂って、その場にいる全員、処刑してしまいそうだ・・・・・」

　ロイドが大げさによろめいて見せる。

王と王子の一世一代の演技を真に受けたマリーは、あたふたと動揺していた。

二人の動揺はわかりやすい。

合図を加えながら、視線で会話を始めるのだ。

彼女たちをあえて視界に入れず、彼らのつぎの手を待っていると、横から足音が響いた。

「謁見控え室は、総窓で陽光が辛かっただろう？魔法を使っているのか？」

待ってましたと言わんばかりに、ファントムおじさんが声高らかに野次る。

その姿を、ブラムが細めた目で見つめた。

「シルヴァニア王室貴族の我々は、底辺の吸血鬼とは能力が違うため、皆様のお考えになる野蛮軍功や弱点は当てはまりません。ゆえに、人と変わらぬ生活を送っております」

「ほぉ。それはまた興味深いこと」

ファントムおじさんが顎を触りながら、ブラムと視線を交錯させる。

すると、機を見たファウスト先生が、歩み出た。

マリーとエリーの目が、その姿にくぎ付けになっている。

悲憫にも似たファウスト先生の表情を見て、二人の視線は地面に落ちていく。

「王と王妃の御前ですよ。顔を上げなさい」

戒められ、マリーとエリーは前を向いた。

その顔は見るからに焦っている。

「王と王妃の御霊は、丘の上の墓地で眠っておられます。その隣には、シュライス陛下が立てられた、ローズリー国民たちの亡骸を安置した石碑がございます。二人に情の一念が残っているならば、手を合わせてから帰りなさい」

　そう言われても、マリーとエリーはファウスト先生の顔を見ない。

しかし、わたしからは、彼女たちの焦燥がはっきりと分かった。

彼女たちの性根は腐ってると今日まで思っていたが、まだ人間的な感情は残っているのだなと、すこし安心した。