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忘れていった酒・３《邂逅・２》

　ヒューイは遠い喧騒に顔を向けることはできなかった。

　ただ、語る瞳を見つめる。

「奴がどれほど人間の為に身を粉にして働いたか知らないくせに、いるだけで幸せを呼ぶだと？　はっ、そんなやつが本当に実在するなら見てみたいわ。あいつは……あいつは……」

　そこまで言った少年は、いきなり涙を流し始めた。本気で慌てる。

　泣き上戸なのか？

「おい、大丈夫か」

　何があったかは知らねえが、という、次に口にしようとしていた言葉が消え失せた。

「あいつは……あいつはなあ……世界で一番幸せから遠かったんだ」

　少年は泣きじゃくりながら、なおも話し続ける。

「ガキの頃に親父のせいで働き始めて、次は母親と妹が自殺だ。危うく巻き込まれかけたのをあの人に助けられ、橘にも出会って、仕事もするようになったと思えば、その上司が暗殺だ。そしてその犯人らを倒し、橘と結婚して娘を産んだと思えば、今度はその橘が暗殺だ。その犯人と主犯格(しゅはんかく)をぶっ飛ばして、娘の結婚を見た次の日に、上司が次々戦死だ。しっかり飄々(ひょうひょう)と生きていたあの人だって、あっさり逝ってしまった。唯一残っていたのは私と淳だけ。冗談じゃなかった」

　必死に涙を拭っていた少年は、ヒューイの服をつかんだ。

「今じゃ私もあいつの側にいてやれない。頼む、本当にあいつは独(ひと)りなんだ。結婚しなくてもいい。あいつの側にいてくれ！」

　絶叫に近い大声だった。酒場の人間がみんなこちらを向いていてもおかしくない。

　少年の悲痛(ひつう)な心境が理解できたわけではない。ヒューイは何も言えなかった。

「……俺はな。ただの人間のチンピラだ。ジュンとずっと一緒にいるなんて無理だ」

　その言葉に少年はうなだれる。

「でもな。生きてるかぎり、そしてジュンが俺の近くにいるかぎり、俺は奴の味方であり続けるぜ」

「……それは少し無責任ではないか？　近くにいるかぎりなど」

「うるせ。俺にだって生活はあるんでい」

　言い返すと、少年はくすりと笑った。

　何故か胸が跳ね上がった。

「……はれ？」

「何かあったか？」

「いや。大したことじゃねえと思う」

　いや、本当は大したことだろう。ヒューイが同性にときめいたのは初めてだ。

　そんなこと、ヒューイは話さない。

　彼は立ち上がった。

「お前、瓶砕いちまったろ、代わりに下戸でも飲める酒を用意してやる」

「ありがとう」

　ドリンクバーに向かう。赤玉と呼ばれる酒をコップに入れて席に戻ると。

　少年は消えていた。

「……あり？」

　砕かれた瓶も残っている。涙のあともある。しかし、肝心の少年がいない。

「おーい？」

　もちろん出てこない。

　と、少年が座っていた場所に、紙が置かれていた。

『ありがとう。礼といっては何だが、金貨をやる。大したものではないが、お守りにはなる。後生大事にとっておけ。もちろんこれも奴に言うなよ』

　何とも質素な手紙だ。紙の下に古い金貨が出てきた。

「なんじゃこら。つうより、赤玉どうするんだよ？」

　とりあえずヒューイが金貨をポケットに放り込んだとき、ジュンが戻ってきた。

　戻ってきて、首を傾げる。

「あれ？　君、今までどこにいた？」

「ちょっと前に赤玉取りに行ったが、それより前は、ずっと席に座っていたぜ」

　ジュンはますます不思議な顔をした。

「俺、ずっとドリンクバーのあたりにいてたけど、君とすれ違ってないよ？　それにちらちら君の方見てたけど、いつの間にか消えてたじゃないか」

　ヒューイは絶句した。

「……化かされたか？」

「はあ？」

　テーブルを見ると、切断したコップが無い。先ほどまであった、砕かれた瓶も無い。

　改めて、呆然とした。後ろからジュンにつつかれた。

「どうかした？」

「…………何でもない」

　少年のことをバラしてやろうかとも思ったが、彼が何者か分からない以上、やめた方がいいだろう。

　口をへの字にしたジュンは、赤玉を見て目を丸くした。

「まさか君、下戸(げこ)？」

「んなわけねえだろ！」

　ジュンは笑いながら席につく。

　少年が座っていた席に。

「俺も下戸は見たことないけど、本当に酒があんまり飲めない奴っているんだよ」

「へえ」

　まさか、さっきまであまり酒が飲めない奴と会談していたとは言えない。

「どんな奴なんだ？」

「かーわいいねえちゃん。ちょっと中性ぽい顔立ちの。よく少年に見間違われた」

　せっかくなので赤玉を飲もうとしていた手を止めた。

　先ほどの人物を思い出す。

　私と言っていた。

　おや？

「酒が大の苦手でね。無理矢理(ごういんに)飲ますとすぐ酔って、泣き出して、そりゃもう可愛かったんだよ。しかも酔っ払って武器のワイヤーで物切りまくるし」

　確信した。あいつだ。

　つまりヒューイは、同性にときめいたわけではなかったのだ。

　少し安心した。同時にあいつに同情した。

「そりゃまた大変だな。え、そいつは今どうしてるんだ？」

　そして彼が聞くと、ジュンはきょとんとした顔で見返した。

「何言ってんの？　さっき見たじゃないか」

　まさか、会談を見られていたのか。

「……どういうこった？」

「だから、ほら。墓地」

　一瞬、何を言われたのかわからなかった。

「……はい？」

「君が手向けてくれた墓。あいつなら今、あそこに眠ってるよ」

「…………」

　ヒューイはそのままぶっ倒れた。