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-171-幻影と、檻と、成長と。

　兄さんの拳が、大剣が、『鍵』を貫くところで──

「まぁ、そんな簡単には、いかない、な」

　兄さん達のパワーを利用した、綺麗なカウンターが決まっていた。兄の拳は避けられ、別の兄の大剣にぶつけられていた。

　兄の背中に大きな裂傷ができ、その影から『鍵』が飛び出して蹴りを入れた。

「……それで、何か用？　私は赤ん坊をあやすのに忙しいんだけど」

「……ふむ。その余裕、いつまで、つづくかな」

「…………」

『鍵』は面倒くさくなったのか、こちらに向かって真っ直ぐに走ってくる。

「「背中がガラ空きだなぁオイ！」」

「やかましいわ」

　立ち上がった兄さん達の追撃も諸共せず、それぞれの顔面に蹴りを入れられた。鮮血が飛び、二人が倒れる。

「……なかなかタフだね、お兄さん方」

　哀れむような目をした後、『鍵』は突撃を再開する。

　……だが、まだだ。

「「温いっ！　温いぞぉ！！」」

「んなっ！？」

　まさか3度目はないと思ったのだろう。拳が振り向いた左肩に、大剣が右肩にそれぞれヒット──

「「なんということだ！」」

「き、消えた……？」

　切られ穿たれたはずの『鍵』は、空間の揺らぎとなって消えていった。

『全く……考えもなしに突っ込むとお思いですか』

『そんな三流山賊みたいなこと、考えてないよね！　そんなわけで、撃ちまーす──ファイヤ！』

　『鍵』の消えた場所よりも遥か遠く……あれは、櫓(やぐら)か。

「高火力の、妖術か……でも、防御は万全」

　事前に聞いた話で、『鍵』は火を得意とするらしかった。現に、飛んできているのは長細い火の塊だ。

「《アクア・スクリュー》」

　飛来するそれを、渦巻く水で巻き取り、消滅させる。煙がたつが、微々たるものだ。

『ね、ねぇ……止められちゃったんだけど』

『なんてこった……意外とやるぞ、あのメイジ』

　遠方からでも、何故かはっきりと聞こえる会話。どうやら少し焦りを感じているらしい。

『どうしよう……せっかく仕込んだ【殺人くん】も破壊されちゃったよ』

『何組み込んだんだお前』

『いや……あ、ほら見てよあれ。あそこに転がってるやつ。起動して最初に見た生き物を、殺して殺して殺し尽くすまで殺す殺生マシーンなんだ』

『そんなもんどこで……いや、まぁいっか。どうせ壊れてるんだし』

　思わず足元を見れば、何やら天使のような人形の首が転がって……片目が開いている。その目から、果てしのない憎悪……生きとし生けるもの、全てを呪う何かが見えた気がした。

「に、兄さん、それ、壊して！」

「「了解だァ！」」

　オーバーキルもいいところだが、ここまで純粋な恐怖を感じたのは久々かもしれない。あんな玩具みたいなのに睨まれて……情けない。

「兄さん、遊びは、ここまで。全力で、『鍵』を奪いに行く」

「「おうよっ！」」

　ここからでは、あの櫓に魔法は届かないだろう。対して、向こう側にはここに届くほどの遠距離攻撃が存在する。攻撃をするには、これを上手くかいくぐり、近づくしかない。

「……目標、櫓。建物を壊して、隠れ場所を、無くす！」

　◆

『あ、こっち来るみたいだよ』

「そだね。見たところ、前衛はなかなか耐久力に自信があるみたい」

　見てりゃわかることを、わざとらしく考察する。器用にハナクソをほじるアースも、見りゃわかることを言う。

「じゃ、とりあえず動き止めますか」

『あい〜』

　アースはハナクソを飛ばす。そのハナクソはみるみる内に炎の塊となり、分裂を始めた。

『これこそ僕の必殺技！』

「必殺技こんなのでいいの！？」

『まぁまぁ見てなって。これをこうして……』

　アースは、分裂した火の玉(ハナクソ)を操り、前衛二人の周囲を囲うように飛行させた。

『《フレイム・ジェイル》』

　漂うハナ──火の玉から極太の柱が立ち上り、二人を閉じ込める檻を形成した。

「名前だけ無駄にかっこいい……ハナクソなのに……」

『いや、一応ハナクソからじゃなくてもできるけどね！？』

　アースのハナクソはいいとして。

「「なんじゃこりゃあ！」」

「に、兄さん！」

「「さっきよりもアツゥイ！」」

「兄さん！？」

　……楽しそうだな。え、なにあれ。あんであんなに楽しそうなの？　ハナクソだよ？　ハナクソの檻の中で楽しそうにしないでもらえる？

「だが！　この程度では！」

「まだ！　足りぬゥ！」

「兄さん！」

　メイジうるせえな。なんや弟なんか。

「「セイッ！　ハァァ！」」

　人4人分くらいの太さを誇る柱に、拳と大剣をぶつけている。でもあれ火だし、実体ないし、壊れるわけが──

「おい！　ちょっと火が消えるぞ！」

「おい！　ちょっと穴ができるぞ！」

「「よし！　もう1回だ！」」

　私はアースを振り返る。

「なにか申し開きは？」

『いやその……結局はハナクソだったわけだね』

「宝玉の中に帰りたいか？」

『ち、ちゃんと仕事はするよ……』

　縮こまるアースだが、最初に比べれば制御はうまくなった。はじめの頃はすぐに爆発させていたというのに、今ではあんな檻まで作れるのだから。

　相方の成長を喜びつつ、しかし抜けがあるところには唾を吐く。なんなら痰付きで吐く。それが、私流。

「絡めてはここまでにして、望み通りに正面から行くとしますか」

『やだなぁ……汗臭そう』

「そういうこと言わないの」

　◆

「ハッハァ！　やっと降りてきたな小娘！」

「ハッハァ！　俺達をこうも足止めするとは、なかなかやるなっ！」

「……正直、意外、だった。『鍵』がここまで、やるとは、思わなかった」

「そりゃどーも。取り敢えず死ぬか消えるか選んで」

「「死ぬのはお前で十分だ！」」

　まぁ話を聞かない。これだから脳筋は困るんだよねぇ……人のこと言えないか。

「たかが人間相手にライドは不要……【朧月】、出番だよ」

『はいな！』

　……。

「アース、引っ込んでなさい」

『あっ、ちょっと！　強制送還はひど──』

　よし、静かになった。

　ほっと息をつくと、二人の武器は既に振り下ろされているところだった。正面から、大剣は横薙ぎに、拳は下方からえぐり込むように、そして後方では魔法の詠唱をしている。

「「とったァ！」」

「アホか」

　右手にぶら下げていた【朧月】が、重力に逆らって動く。

　変形は一瞬で済んだ。

　確か、ヤツメウナギっていう生き物が、こんな口してたっけ。輪っかの中に刃が並んだような、凶悪な削り口に、近接型二人はまんまと飲み込まれた。

「「ギャァぁぁあああァ！」」

　ギャリギャリと骨を削る音と共に、叫びとも嬌声とも言えるような声が聞こえる。

「ほれほれー、脳髄までゴリゴリいっちゃうよー」

「このっ！」

　後方から火球が飛んでくるが、これもヤツメウナギ先輩を増やして対処。難なく消滅させた。

「…………」

「万策尽きたかな？　それならさっさと火を止めてほしいんだけど。ほら、お仲間はこの通り」

　いつの間にか止んだ叫び声の主たちは、頭部を著しく損傷して地に付していた。『見せられないよ！』の彼が出てきそうなくらいには……グロテスクではある。

　まぁ、そんなのは今更。大戦の記憶舐めんな。

「……まだ、だ」

「なにがそこまであなたを駆り立てるのか……分からないけど、敵対するなら容赦はしない」

　既に容赦してないけど。

「だから抵抗はやめて──」

「……《ブレイヴ・ネクロマンス》」

　細身の術師は、呟くように唱えた。

うわーん。再試確定なのですー！　ってことで、もういいや書いちまえ思考の逸品でございました。