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-170-大戦と、口上と、煉獄と。

課題に追われ、加えて試験が近いというのに、私は一体何を……？

　その昔。

　魔獣の大軍を率いて、名だたる国を滅ぼそうと画策した男がいた。

　その軍勢は圧倒的で、当時4つ(・・)あった大国の民たちは恐怖した。なにせ、いつ何時襲われるか、わからなかったから。

　国王たちは一時的に睨み合いをやめ、事態の打開に務めることにした。その時には、もう既に国がひとつ、滅んでいたが。

　その滅ぼし方は凄惨たるものだった。

　大陸の中央に位置していた国が、一夜にして不毛の地となっていたのだから。

　農作物は枯れ果て、生命は潰え、空は堕ちた。ここが地獄だと、誰もが思った。

　……しかし、とある少女のおかげですべてがひっくり返った。まさか、内部から潰していくやり方があろうとは……と、当時、兄さん達は乾いた笑い声をあげていた。

　最前線で戦っていた僕らより、彼女が評価された。別に、評価や賞賛が欲しくてやったわけではない。が、なんとなく、悔しいと感じた。

　その少女は、功績を讃えられて獣人国の王宮妖術師になった。僕らの所属は人間国なので、関係ない話だ……と、思っていたのだが。

『お金の単位統一しようぜ！』

　彼女の思いつき……かどうかは知らないが、なぜか各国の金の単位が統一化されることになった。そして挙げられた名前が──

　◆

「行くのか、弟よ」

「潰すのか、弟よ」

「……うん、やらないと、いけないから」

　僕は元々、戦いは不得手だ。純粋な喧嘩も、今まで一度もしてこなかった。絡まれた時は、きまって兄さん達が助けてくれた。僕と違って、物理に強い、2人の兄さんが。

　小高い丘に立ち、目的地である集落を見据える。

　兄さん達が、それぞれ得物を掲げる。

「──我、破砕の拳」

「──我、神速の刃」

「──我、って、まだこれやるの？　兄さん」

「「癖のようなものだ。気にするな」」

　戦に参加した時にやっていた、口上だった。これをやると勝率が上がるとか、気合いの入り方が違うとかなんとか。でも僕は、あんまりこういうのが好きじゃなかった。殺人とか、今でも手が震える。

「「どうした弟よ。早く名乗れ」」

　…………。

「──我、煉獄の杖」

「「「これを以て、悪逆のすべてを排除する」」」

　僕らは、宙を駆けた。

　◆

「敵襲！　敵襲！　魔獣ではない！　人だ！」

「なんっ──ぐぁっ！？」

「な、ど、どうして急に」

「「囀るな害虫めが」」

「う、うわぁぁぁ！」

　外が騒がしい。

　騒がしい理由は、どうやら人間が攻めてきたかららしい。

「行かないのですか？」

「ネストさん置いてくと護衛がいなくなりますからね」

「そのためのレギンレイヴなのでは」

「あの子はまだ不安定です。不安定なまま敵を撃たせるわけにはいきません」

「ではここは私が」

　むう。食い下がるなぁ。

「ウルドさん。私、あなたがいちばん危険だと思ってるんですけど」

「え……えぇ……？」

　だって、すぐに加減間違えるし。

「スクルドさんならまだしも、ウルドさんはほら……天然に磨きがかかっちゃってて」

「も、もう！　私にだって、護衛くらい務まります！」

【朧月】に縛られてエビ反り状態のくせに、よく言うわ。

「私とて、過去を生き抜いた護身術があるんです！」

　エビが跳ね、現在の処遇に対して異を唱える。

　……まあ、贅沢は言ってられないか。

「じゃあシュリンプさん、ここは任せましたよ。帰ってきたらボイルエビとか、やめてくださいね」

「誰がエビですか！！」

　さあって、暴れるか！

　◆

　目に付くものを、取り敢えず破壊していく。

　今回の目標が現れるまで、どこまでも、壊す。

　既に、目標がここに潜伏しているのは知っている。というのも、戦闘が苦手な僕の、従魔による情報だ。

「ハッハァ！　久々の破壊は楽しいなぁ！」

「全くだ！　むしろ足りないくらいだぜ！」

　兄さん達は僕と違って、破壊を好む傾向にある。

　上の兄は拳、下の兄は大剣で。立ちはだかる壁が何者であろうと、必ずぶち壊してきた。

　……僕は、兄さん達に憧れていた。

　でも、無理だ。あんなの。

　敵にあんなに近付くなんて、僕には到底できそうにない。もし仮に近寄ることが出来たとしても、殺意を間近で受けたら気絶してしまうだろう。

「弟よ！　目標はまだか！」

「弟よ！　目標はどこだ！」

「……まだ、でてきて、ない、みたい」

　ああ……自分の声が嫌いだ。どうしてスラスラと言葉が出ないのか。

　やっぱり僕は、兄さん達のようにはなれないな。

「「どうする！」」

「……僕が、あぶり、だす。少し……待って」

「おお！　あれを使うのだな！」

「おお！　ならば雑魚は任された！」

　雑魚──武装した村人達を消し飛ばしながら豪快に笑う兄さん達。いつもながら、力の差に愕然とするが、僕には僕にしかできない、僕だけの魔法がある。

「──灼熱の焔、消滅を不知(しらず)。其は、大樹をも焼き尽くす、叛逆の焔……《煉獄》」

　僕だけに許された、全てを焼き尽くす魔法……《煉獄》。この火は非常に燃え移りが早く、また水ではまず消えない。術者の意志か、上位の神くらいしか打開策はないだろう。

　ただでさえ兄さん達に嬲られるだけだった村人達は、広がる赤に目を向け、ただ立ち尽くしていた。

　それもそうだ。もう、どこにも逃げ場がないのだから。

「……君たちに、恨みは、ない。運が悪かったと思って……死んでくれ」

「まぁ弟よ！　そう辛気臭くなるな！」

「いずれ尽きる命だ、それが遅いか早いかの違いだろう？」

「それに、だ」

「必要なことなんだろう？」

　僕は、静かに頷く。

「「なら、やるしかあるまい」」

　兄さん達は、火が回っていない部分の蹂躙を再開した。

　◆

　あちゃー……火の手がすごいことになってるわ。しかも、消えないわこの火。水ぶっかけようとも、土を抉ろうとも、消えやしない。

「……消化は、諦めるか」

『これは流石にねぇ……』

「こういうのって、術者ぶっ殺せばどうにかなるでしょ？」

『そうだね……でも、殺すの？』

　アースが心配そうに覗き込んでくる。

「わざわざ攻めてくるような連中が、脅したところで火の手を止めるかね？」

『やっぱ殺っちゃおう。そうしよう』

　手のひら返しならぬ、前足返しを見せてくれたアースにため息。緊張感など皆無だった。

『まーまー。下界において、そう易々と遅れをとることはないはずだよ。ヴァルキリーになったんだし、僕もいる』

「慢心は事故に繋がるぞー？」

『とか言ってる間に、現場だね』

　話しながら現場へ急行していたため、話の切れ方が微妙になってしまった。

「……兄さん、でた」

「おお！　これが今回の目標か！」

「おお！　これが今回殺す相手か！」

　静かそうなメイジがひとり。そして、どう見ても近接特化の肉ダルマがふたり、と。

「……そうだよ、兄さん。彼女こそ──」

　メイジが右手掲げ、声音とは裏腹に敵意のこもった目を向けてくる。

「──僕らの、鍵だ」

「「AAAAAAAAAAHAAAAAAAA！！！！」」

　おおう……この手の戦闘狂は久方ぶりだなぁ。肉ダルマ共は地面に窪みを作りながら直線的に突っ込んでくるが、その目は非常に楽しそうだ。

　片方の肉ダルマは拳を固く握りしめ、もう片方は大剣を両手で構えながら、である。

　先の絶叫と相まって、相当プレッシャーがかかってくる。

「へぇ、下界にこんなにのいたんだ」

『バランスのいい編成だね。前衛がひたすら殴って隙を作り、後衛が高火力の魔法をぶちかます……』

「ま、見たところ敵にはなりえないね」

　肉ダルマはバカ正直に突っ込んでくるだけなので、カウンターを一撃ずつ加えれば終了だろう。後衛は明らかに防御が薄い。

　これならば、早急に火消しができそうだ。