夢幻の世界で、無限の時を

ー５章ー〈神の庭〉

-147-邪神と、憑依と、参加者と。

　戦神アレス。

　その名前は広く知られていることだろう。

　ことある事の戦において、多大なる成績を残したオリュンポスの神。

　しかし、性格は残忍。戦い方は粗雑で、とにかく倒すことのみを考えた……そんな戦い方。

「私は、アレスにもこの計画を話していた。ゼウスの奴の子ならば信用がおけると思ってな。戦いも強い方であったし……思い返せば、浅慮だったな」

　外のモノから隠れることに対して、アレスは内心反発していたようだ。わざわざこちらが隠れずとも、来た敵を真っ向から潰せばいいのにと。

　しかし……

「アレスは、外のモノの恐ろしさを知らん。と言っても、知ってるのは私だけだが」

「どういうわけか、私も見ちゃったよ。あれは、負けイベントだね」

　どう足掻いても勝てないと思った。

　それほどまでに異常で、異形で、異端。

　そしてその負けイベントに先はなく、負けてしまったが最後……いや、見つかってしまえば(・・・・・・・・・)おしまい(・・・・)というハードコアモード。

　データは破棄され、ハードも壊され、新しく買い直すことはできなくされる。

　そういう存在なのだ。奴らは。

「アレスはとりあえず、邪神を見てくることにした。本来、自らの意思で会いに行くものはいないはずだし、会えないはずなのだが……彼は邂逅を果たしてしまう。そして……」

　あろうことか、その力を我がものとした。

　これは恐るべきことだ。

　邪神も、よもや自分が取り込まれるとは思ってもみなかっただろう。

　力を手に入れてしまったアレスは、偽の大戦を現実のものとした。

　暴虐の限りを尽くし、世界を二つに引き裂いた。

　それでも、神界中の神々によって力を削がれて実体を失った。

「実体を失ったというのは弱体化と思うかもしれんが、むしろ奴にとって好都合だ。誰かに取り憑いて、操ってしまえばいいからな。

　そして取り憑きやすい相手というのが」

「…………諦観、絶望、悲嘆。こういった負の感情の持ち主」

「そうだ。だからメアには頑張ってもらった」

　なるほど。人間嫌いが緩和されたのはそのせいか。実際にはまだまだ嫌いなんだろうけど。

「それで、今アレスがどこにいるのかの検討は？　私が見たものだと毎回違ってて、今回の居場所がわからないんだけど」

「ああ。それについてはもう検討がついている。場合によっては厄介なやつだがな」

　訂正しよう。わからないのではなく、だいたいの推察はついている。

　あの日、あの時、あの場所に確かにいたにも関わらず、忽然と姿を消した……

「勇者、アスロン……彼の可能性が高いと思う」

「ほう、面識があったか。とある村の住人を冥界に匿う時にいたのだが……闇が深くてな」

　いつぞやに私がぶっ飛ばしてから滞在していた村だろうか。彼なら救おうとするだろうな、と思いつつ、師範の言葉が引っかかる。

「冥界に匿う？」

「ああ。生者は等しく命を持っている。邪神やアレスなんかはこれを狙ってくる。なら一旦手放して、命なき冥界にいた方が安全だろう？」

「…………」

　なるほど。

　つまり、

「シドもそうやって？」

「……まぁ、な」

「シドは私と同じくらいには戦えるはずです」

「いや、足りん」

「なぜです？」

　自分の声がひどく冷えきっているのがわかる。自分の手で殺めたからだろうか。誰に怒っているのかも、わからなくなってきた。

「あいつの持つ剣。あれに頼りすぎだ。もし仮にあれがなくなってしまった場合、敵に渡ってしまった場合。それをどう対処する？」

「でも、それを言うなら私の【朧月】も同じです。【大地の咆哮(グランド・ハウル)】ほど火力は出なくとも、【朧月】は自由に形を変えられる」

　味方につければたしかに強力な武器だろう。しかし、敵に回してしまえば、その破壊力は壮絶なものだ。

「だからこそ、だ。ふたつ取られる前に、ひとつを隠した」

「また隠すって──」

「わかってくれ。私はただ、自分の子らを消されたくないだけなのだ」

　…………はじめて聞いたかもしれない。

　師範の、純粋な願いなど。

　彼はいつだって頂点で、強くて、凛々しかった。

　弱音をこぼしたことなど、一度だって……

「歴史とは、真逆ですね」

「だろう？　なかなかいい出来だと思うのだが」

「……わかりました。全面的に協力しましょう。メアは？」

「…………私は拾われた時から、もう決まってる」

「わかった。じゃ、改めてよろしく」

「…………ん」

　メアに差し出した手は、遠慮がちに、しかししっかりと握られた。

「で。ベルはどうするのー？」

「んむむむー！　ムンヌゥー！」

　べリッ

「痛ァっ！　もう少し優しくしてくれよ」

「はいはい。で、どうするのさ」

「……正直、まだ納得出来ない部分も多いし、信用出来ないこともあるけど。これが本当なら、ボクが君に『お願い』したことは、既にかなっているわけだ」

「あー……確かに」

「忘れてたのかい！？」

　ベル……ヴェルさんとのファーストコンタクト時に頼まれたこと。それは『姉妹の救出と、未来の保全』だった。

　スクルドさんはそもそも封印されていなかったし、ウルドさんに関しては師範が解きに行ったらしい。

　そして、ディザスターの目的とされていた『未来の消失』は消え去った。

　と、いうことはだ。

「じゃあ、契約はここまで？」

「形式上はね。ただ……」

「ただ？」

「ここで降りる手はないだろう？」

　出た！　ネット廃神！　すごい悪い顔してるぞこの人！

「あのねヴェルさん。これは遊びでやってるんじゃないんだよ？」

「わかってるさ……でもほら、モチベーションって大事じゃない？」

　一同、ポカーン。

　師範の呆けた顔なんて初めて見たよ……

「そんなわけで、ボクも参加するからね！」

「「「「ええ……」」」」

　大丈夫なのだろうかと、この場にいる全員が不安になった。

　◆

「おかえりゼノヴァ」

「ただいま……なんかすごーくいい夢を見てた気がするんですけど」

「それはこんな夢？」

　目覚めたゼノヴァを、ひょいっとのぞき込むスクルドさん。

「ア゛ッ！！？(パタリ)」

「「「…………」」」

「え、なんで私が悪いみたいになってるの？　ゼノヴァが勝手に倒れてるだけじゃん！」

「いや……」

「今のは、な」

「…………あれは、反則」

「だ、誰かボクにティッシュをッ！　鼻血が止まらないんだ！」

　約一名悶え苦しむ者がいるが、こいつはもう放っておこう。

　ホログラムではあんなに『真面目な先輩』だったスクルドさんが……こうも小悪魔で、パリピだとは思ってもみなかった。

　ライド訓練の時は、クラスメイト含めてかっこいいなぁと思っていたのに。残念だ。

　本当に、残念だ！

「あ、あはは……そんな顔で見ないでほしいな〜……なんて」

「あのホログラム、テイクいくつ目だったんですか？」

「6935」

「はぁ……撮影班が可愛そうだ」

　約7000回に及ぶ取り直し……どんな素人役者でもそんなにかからないだろう。

「で、でも！　イスカンダルのおかげで色々様になってたでしょ！？」

「エインヘリヤルに頼ってどうするんですか……征服王に指導される未来神とか、飛んだ笑いものですよ」

「うぐ……」

「ボ、ボクは可愛いと思うんだ！」

「ベル、鼻だけじゃなくて全身から血を出したいか？」

　親指で背後を指す。そこには停止中ながらに存在感抜群の裁断機……

　ベルは全力で首を横に振った。