夢幻の世界で、無限の時を

ー４章ー〈暗雲〉

-104-捜索と、地下と、芽吹きと。

グロ表現通り越してホラー気質すらある回です。夜の閲覧はご注意を。

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「カグヤっ！」

「兄さん！」

　カグヤの後ろから忍び寄っていた魔獣を真っ二つにする。ヘドロのような体液が飛び散り、異様な空気が漂う。

「これは一体……」

「わかりません……先程から村の皆さんも見えませんし……」

　出発直前まで緑豊かだった村は、焼け野原になってしまっていた。その中、弓を構えてひたすら迫る魔獣を倒し続けていたのがカグヤだった。

「村の人がいない……？探そう」

「……はい」

　嫌な予感が、当たらなければいいのだが。

　◇

「だめだ……全く人の気配がしない……」

　半刻程村を歩き回ったが、生存者はおろか死体まで見つからなかった。

「それどころか、どこか瘴気のようなものが……コホッ、コホッ……」

「大丈夫か？……それにしても、瘴気か……」

　確かに、村を覆うように良くないモノが立ち込めているのはわかる。だが、その原因と解決法、これによる弊害がなんなのかもわからない。

「仕方ない。一旦ここを離れよう。もしかしたら避難してるのかもしれない」

「……そうです、ね」

　僕は来た道を戻るべく、後ろを向いた。

「──兄さん、ごめんなさい！」

「カグヤ？──ッ！？」

　首筋に強い衝撃。抵抗虚しく、僕の意識は暗い闇へと叩き落とされた。

　◆

　計画は順調。だが、なかなかしぶといのがいるらしい。

　私の放った魔獣は尽く倒され、それでいて奴の矢は切れることを知らないようだ。

　……おもしろくない。これは由々しき事態である。こなところで立ち止まるわけにはいかない。

　計画は絶対。成し遂げられなければ、運命が狂う。せっかく──む、新手か。

　ほう……こいつもまた厄介な者のようだ。だが、どこまで耐えられるかな？

　……なんだと。気配が……消えた……？私から逃れるとは、本当に不愉快な連中だ。

　──必ずや見つけ出して、八つ裂きにしてやろう。

　◆

　篭(こも)った空気と、舞う埃(ホコリ)の不快さに目を覚ます。ここは……どこかの地下のようだ。

「いや、そんなことより……どういうつもりだ。カグヤ」

「…………」

　枕元で正座をしてこちらを見ている彼女は、唇を噛み締めた。

「その場で殺さなかったのには理由があるんだろう？それとも、情でもかけているのか？」

「わ、私、は……」

　辛そうに目を背けてしまったカグヤ。僕は追求をやめない。

「目的はなんだ？どうしてこんなこと……」

「私は、兄さんに死んで欲しくなかったんです！」

　……なんだって？

「兄さんが戻ってきてくださって……探索をしていた時のことです。ほんの少しだけ人の気配を感じたのでそちらを向きました。

　……いたんです。人が。

　いえ、あれは人とは言いません。もっと、もっと恐ろしい……！」

　そこまで言って、怯えたように己が身体を抱きしめるカグヤ。

「……疑ってすまなかった。災難続きで、心が病みかけなんだ……それより、話して……くれるか？」

「っ……はい。大丈夫、です」

　精一杯の強がりとともに、ポツリポツリとその状況を語り始めるカグヤ。

　曰く、カグヤの見た「人」は、およそ「人間」ではない。

　曰く、視認した瞬間に忽然と姿を消してしまった。

　曰く、生気を感じられなかった。

　そこまで聞いて、ようやく思い当たる節があることに気が付いた。

「……僕の故郷と同じかも、しれない……」

「まさか」

「ああ……集団ネクロ化、だ」

　カグヤが息を呑む。自分自身、言っていることが正しいのかもわからない。だが、それしか考えられなかった。

「過去に2回、この事例は発生している。

　1度目は狐人。2度目は人間。そのいずれも、なんの前触れもなく……その集落の人々全員がネクロ化した、らしい」

　自分の声が遠い。きっと頭の整理がついてないのだろう。カグヤも同じようで、しきりに情報を飲み込もうとしていた。

「一応聞いておくが……ここは安全なのか？どこかの地下らしいが……」

「ここは、うちの下です。もしもの時にって、爺様が掘っておいてくれたんです」

「とすると、ここを知っているのは……」

「家の者だけとなりますね」

「……それはまずい」

「え？」

　まさかそんな筈はないと思いたかった。カグヤは気付いていないようだが……

「カグヤ。耳と目を塞いで、そこに隠れていて。これから起こることは、絶対に見ちゃいけない」

「どうしてですか！？私だって戦えます！」

「だめだ！」

「どうして！」

「……戦えるとか、そういう問題じゃないんだ……」

　訪れる静寂。訪れてしまった無音の時。

　その静寂を破る、嫌に響く音。

　ザリッ、ザリッ……

「カグヤ、早くするんだ。間に合わなくなる」

「ああ、兄さん。でも、でも……あれは……」

　しまった。既に姿が見えてしまっていたか。

　恐らく下に掘って、そのまま横に伸ばしたようなこの穴を這いずるような……

「彼女はもう手遅れだ。……もう、救えない」

「お婆様っ！」

　薄暗い洞窟の闇から現れたのは、顔の右半分が消し飛んでいるチヨさんだった。

　◆

　……見つけたか。

　身内に襲われるとは、最後まで運のない奴らよ。隠れん坊は上手かったようだが、内通者がいたのでは話にならない。

　さて。私の可愛い魔獣たちを殺めてくれた罰……しかと受けてもらおうか。

「兄さん！お婆様ですよ！酷いことをしないで！」

「カグヤ！いうことを聞くんだ！どう見たって正気じゃない……わかるだろ！？」

「いやです、嫌です！私、私は──！」

　駄々をこねるカグヤ。無理矢理にでも黙らせようかと思っていると──

『カ、グゥ……ヤァ……』

「お婆様！私がわかりますか？カグヤです！お婆様！」

「カグヤ！いけない！」

『……シ、ネ』

「え？」

　グリン、と真後ろを向く、カグヤの首。

「カグヤァ！」

「あ……にぃ、さ……」

　伸ばした手は届かず。首の回ったカグヤを乱暴に押しのけてネクロ・チヨが襲いかかってくる。

『モモ……タ、ロ……オマエモ、シネ』

　振るわれた爪を聖剣で受け止める。ギャリッと金属を擦る嫌な音が地下に響く。

「チヨさん……ごめんなさい」

『ガ──アッ……グゥ……ァ』

　一息に母(チヨさん)の首を刎ねる。司令塔を奪われた身体は、なくなった頭を探して空を掻きむしり……やがて動かなくなった。

「カグヤ……カグヤ！しっかりしてくれ！」

「…………」

　ぐったりと動かないカグヤを抱き抱え、必死に呼びかける。返事は……なかった。

「……僕はまた……守れなかった、のか」

　新たな誓いを立てた。この村を、人々を守らねばと。

　だが、自分のとった行動は、真っ先にこの村を後にして、職のために調べ物をしに行くという事だった。

「ハハ……結局、なにも成長なんてしてないじゃないか」

　自分の愚かさ加減に程々呆れる。

　どうして、大切なものから失っていく。

　どうして、守りたいと思ったものから壊れていく。

　どうして、故郷が──家族が蹂躙される。

　そして気付く。倒すべき敵。生まれ育った故郷を焼かれ、必死に追い求めていた敵。

　今この時、近くにいるはずだ。

　──必ず見つけ出して、八つ裂きにしてくれる。

　憎しみの種が芽吹き、心の核を蝕んだ。