海が蟲

第四章：思い出と人間

わたしはシム

ＳＩＤＥ：ＳＨＩＭ

　運が良いのか。スコヤの計算なのか。シム達は誰にも見咎められる事無く、目的の部屋の近くまで来た。Ｌ字に曲がる通路の角から顔を出せば、突き当たりのＴ字路の交差する部分に、五、六人は並んでは入れそうな大きさの扉がある。そこが目的の部屋だ。扉の前では二名の職業兵が警護をしていた。

「どうする、スコヤ？　やっちゃう？」

『突撃、撲殺、可能』

　シムの頭の上で、大蟲が物騒な事を言う。

「ここからですと、少し距離があります。どこかに連絡を取られると厄介です」

「でも、隠れる所なんてないわよ」

　部屋に続く廊下の壁に凹凸はなく、身を隠せるようなものも置かれていない。距離にして約十メートル、真っ直ぐに突き抜けた通路である。

「行きましょう。このままじっとしていても何にもなりません」

　シムも同意する。ここで考えていても打開策が見つかるとは思えない。それに何時までもここに居たら、職業兵に見つかってしまう。ここは巧緻より拙速を選ぶ。

「大蟲、お願いね」

『了解、準備、完了』

　シムは頭に手を伸ばし、大蟲の背を撫でて激励する。大蟲が嬉しそうに頭を指にこすり付けてきた。

「では、行きますよ。三、二、ッ？」

　スコヤのカウントが止まった。

　何にが起きたのか、と扉の方を覗き見れば、職業兵二人がガシェットを片手になにやら話している。

「わたし達がここに居る事がばれたのかしら？」

「それはない、と思います。普通、逃げるなら入り口を目指します。こっちは逆方向ですから」

　スコヤが歯切れ悪く答える。

　どうしよう、行った方がいいの？　それとも待ったほうが良いの？

　予想外の展開にどうしようか迷うシム。それはスコヤも同じようで、悩ましげに眉間に皺を寄せていた。

　二人が迷っている間に話を終えて職業兵の内一人が、通路右に走っていった。遠ざかる足音を聞きながら、シムとスコヤは顔を見合わせる。

「もしかして、罠？」

「罠にしては意図がよく読めません……行きましょう。例え、罠だとしても他に方法はありません」

　スコヤが駆け出し、シムがそれに続く。大蟲は既に天井を床を何度も跳躍しながら、職業兵に迫っていた。

　職業兵は抵抗らしい抵抗も出来ず、大蟲の体当たりをを顔面と後頭部にぶつかって倒れる。

　辺りを見渡してみるが、援軍が来る気配はなかった。

　あまりのあっけなさにシムは拍子抜けする。

「シムさん、ちょっとどいて下さい。この扉のセキュリティコードを手に入れました」

　気絶した職業兵をあさっていたスコヤが、起動したガシェットを扉に向ける。スコヤの指がガシェットの画面を押すと、扉は音もなく開いた。中は真っ暗で何も見えない。

　なんか、都合が良すぎない？

　戸惑った瞳をスコヤに向けると、スコヤが頷く。スコヤも疑問に思っているようだ。

『入室、躊躇、何故』

　そうだ、ここで躊躇っていても仕様がない。例え、罠だとしても行くしかないのだ。

『警戒、不要、守護』

　守ると言ってくれる大蟲に頼もしさを感じながら、シムは意を決して足を踏み入れた。少し遅れてスコヤも続く。

　二人が部屋に入ると背後で扉が閉まる。

　やっぱり罠！

「やあ、遅かったね」

　部屋に中央に明かりが灯り、背を折り曲げた白衣の男が現れる。男はゆっくり、シムとスコヤを眺め言う。

「大人しく実験に戻る気はないかい？　そっちの君も協力してくれると助かるねぇ」

「お断りよ」

　周囲に人の気配は感じられない。この部屋には自分達と男しかいない。後はこの男を捕まえれば、全部解決する。父親も母親も、皆、帰ってくるのだ。言う事を聞く道理がない。

「それは、悪い冗談ですね」

　スコヤも同感なのだろう、肩をすくめて鼻で笑う。

「だろうね。それじゃ、これを見て自分の価値を思い出してくれたまえ。その為に、呼んだんだからね」

　部屋中の明かりが一斉に点けられた。

　部屋の中は大量のガラスケースが乱立していた。大人一人が入る大きさのガラスケースが、部屋中を取り囲んでいる。中には薄緑色の液体が満たされ、コポッと時折呼吸音が聞こえてくる。

　ガラスケースの中には人間が入っていた。空の様に美しい青い髪。触れれば折れてしまいそうな華奢な四肢。桜色の唇が可愛らしい顔だが、死んだ魚の様に濁った目が言いようのない不快感を与える。

　ガラスケースの中にいる人間はシムにそっくりだった。他人の空似というレベルではない。本人がガラスケースの中に入っているとしか思えなかった。

　全てのガラスケースにシムが居る。

「なに、これ？　気持ち悪い」

　自分が大量に居る情景に、シムは夢の中に迷い込んだのかと思う。沢山の自分の顔を見せられ、シムは胃から嫌悪が競り上がる。

「酷い言い草じゃないか。君と同じ遺伝子から作られた人形達、君の姉妹だよ」

「姉妹？　違う、こんなの違う」

　認められるわけがなかった。こんな工業製品みたいなものが、意志のない人形みたいなものが、自分の姉妹だ何て思いたくもない。それを認めてしまえば、自分の家族を冒涜する事にしか思えなかった。

「違う。何が違うんだい？」

「だって、わたしは、わたしのお父さんは厳しいけど優しくて、お母さんはちょっと冷たそうに見えてほんとはとっても温かいの。こんな、こんな、試験管の中で生まれたわけじゃない」

　シムは父親の顔を、母親の顔を思い描く。しかし、幾ら思い出そうとしても、その顔は黒く塗りつぶされていて思い出せない。どんどん黒で食いつぶされていく記憶に、シムは言いようのない恐怖が蠢いてくる。

「ハハハハハハ、君はまだそんな事を言ってるのか」

「何が可笑しいんですか？」

　シムを庇うように、スコヤが男との間に立つ。

　大丈夫、そう、スコヤは思い出じゃない。ここに居るんだから。

　実体を確かめたくて、シムはスコヤの背に手を置いた。暖かい人の温もりと、頼もしい背中の感触が、スコヤがここに居る事を証明してくれる。

「いやいやいやいや、未だに夢と現の区別も付かない人形を哀れんでいるだけだよ」

　スコヤが与えてくれた確かなものが、男の言葉で揺すられる。シムは自分の根底が崩れていく音が聞こえた。

「君はこことは別の研究所で、対蟲用有機型インターフェースの試作機として作られた。実験用のモルモットさ」

「シムさん、耳を貸す必要はありません。戯言です」

「そ、そうよね。こいつの言ってる事に何一つ、証拠なんてないわ。どうせこいつらも張りぼてでしょ」

　シムは強がってみせるが、その語尾は震えていた。

　他人に聞こえない大蟲の声。気圧が下がった部屋からスコヤを助け出した事。都市ジュウで蟲が職業兵を襲った事。シムが蟲と意思疎通できると言う状況証拠は揃っている。

　その上、この部屋にいる大量の自分だ。シムには男が全くの嘘、でたらめを言っていると言い切る事は出来なかった。

「証拠を見せよう」

　科学者が懐からガシェットを取り出し、映像を再生する。

　場所はここに似た部屋だ。男がガラスケースの前に立っている。

「ＮＯ．４６起動プロセス開始」

「学習信号オフ」

「培養液除去」

「培養室開放します、三、二、一」

　画面の外から発せられる合図に合わせて、ガラスケースが開き、中かシムとそっくりの女の子が出てきた。

「…………」

　痴呆の様に天を見上げる女の子に男が近づく。

「おはよう、ナンバー四十六、意識はあるかい？」

「あ、あ、あ、私、私は、誰？」

「ふみ、自我が芽生えているようだ。他者と自身を区別する為に、名前を欲するか。興味深いね」

「わ、私、誰？　誰？　何なの？」

　迷い後の様に女の子は辺りを見渡し、助けを求める。その顔は極度に怯えており、いつ泣き出しても可笑しくはなった。

「そうだな。四六（しむ）、君の名前はシムだ」

「シム、シム、シム、わたしはシム」

　男が女の子に名前を与えると、女の子は華やいだように微笑む。

　映像が止まった。

「思い出してくれたかな。シムいや、ナンバー四十六」

「安い嘘ですね。こんなものいか様にも作れます」

　嘘と言い切るスコヤだが、顔色が良くない。シムも同じくらい顔色が悪い。

　スコヤの言う通り、映像自体は作れる。だが、そんなものを作る理由が思い当たらない。

　仮に映像を作っていたとして、何故、今、持っているのか。この場にいるのは、スコヤが脱走したからだ。計画していたものではない。偶然だ。

　準備していたとは思えない。

「嘘じゃないよ。これはこうやって蟲と会話する為だけに作られたんだ」

　男はシムの頭上で待機している大蟲を指す。

「大蟲、それも研究の一貫で生まれた化石燃料を食べる蟲だが、その声がシム以外の誰かに聞こえたことがあるかい？」

　ない。スコヤもシックネスも、ここに居る職業兵も誰も大蟲の声が聞こえた様子はなかった。

「まさか、まともな人間が蟲の声を聞いたり、命令できたりすると思うかい？　憶えはあるだろう？　これが蟲を操るところを」

　だけど、あれは偶然かもしれないし、大体、わたしにはパパやママがいるんだから、だから、試験管から生まれたりなんてしてない。

「他にも証拠はあるよ」

　男がガシェットを操作し、一つの画像を見せる。そこにはガテン系の兄ちゃんとクールビューティの夫婦が立ち、綺麗な金髪をした姉妹が二人の足に抱きついていた。

「パパ、ママ、それにテスラだ。え、なんで、何で、こんなのがあるの？」

　画像に映る人物は、シムの父親と母親、妹、そして見知らぬ少女だ。青い髪のシムとは似ても似つかない少女が、何故か家族と一緒に映っている。

「彼らは君の家族じゃない。黒髪と金髪から青い髪が生まれるかい？　それにだ。これは二十年以上前の画像だ。君達も、この山に見覚えがあるだろう」

　男が背景の山を指し示す。特徴的な尖がりを持った山には見覚えがあった。職業兵に捕まる直前まで目指していた山だ。見間違うわけがない。

「あ、あははは、嘘、こんなの嘘よ。だってわたし覚えてるのに、なんで、なんで、思い出せないのっ！」

　シムが思い出そうとすればする程、記憶がぼやけていく。声が、仕草が、匂いが、肌触りが何もかも思い出せなくなっていく。父親、母親、妹、友達、そう言う記号は残るのに、具体的にどんな人だったのか、どんな顔をして、どんな癖があって、どんな事を一緒にしたのか思い出せない。

　父親と雪かきをした事がある。だけど、その日の寒さも、雪の白さも思い出せない。

　母親と料理をした事がある。だけど、その料理がどんな味がしたのか、みんながどんな顔で食べていたか思い出せない。

　妹と喧嘩した事がある。だけど、その時の気持ちが、痛みが思い出せない。

　まるで事務記録を読むように薄っぺらい事実の羅列だけが、浮かび上がってくる。

「それは偽の記憶だからさ。君の村の記憶は、私達が一般常識を学習させた時に見た夢だ。君の頭にしかない妄想。そんなもの、何時までも憶えていられるわけないだろう」

　あ、妄想だったんだ。パパもママも、全部、妄想だったんだ。

　シムはその場にへたり込む。

「なくなちゃった。なくなっちゃよ。わたしの全部」

「ハハハハハハ、無くなってないよ。君の家族は君の頭の中にいるだろう？　妄想だけどね」

　頭が真っ白になって、シムは何も考えられなかった。