輝きの系譜と赤の閃光
第１話：光の都の陰り
ルミナス・エルディア王国の王都ルミナリアは、その名の通り、夜であっても決して闇に沈むことはない。白い大理石で築かれた美しい街並みは、等間隔に配置された魔力灯の柔らかな光に照らされ、まるで星々が地上に舞い降りたかのような幻想的な輝きを放っていた。
その中心にそびえ立つ王城の最上階。国中から集められた最高純度の魔力結晶がはめ込まれた大窓の前に、一人の少女が佇んでいた。
大聖女フェリス、十七歳。
孤児院で育ち、ある日突然、伝説とされていた「光聖魔法」のスキルを発現させた彼女は、今やこの国の平穏を支える象徴そのものだった。彼女が日々捧げる祈りと、そこから生み出される巨大な結界こそが、濃い魔力に狂う魔物たちの侵入から光の都を守り続けている。
「……う、くっ……」
静寂に満ちた部屋に、小さく、しかし酷く痛々しい喘ぎ声が響いた。
フェリスは華奢な身体を激しく震わせ、自身の胸元を強く掻きむしる。大理石の床にぽたぽたと、赤黒い液体が滴り落ちた。
「フェリス！？」
部屋の扉が勢いよく開かれ、一人の女性が駆け込んでくる。
ルミナス・エルディア王国第一王女、エリシア・ルミナス・エルディア。聡明で優雅、民からの人気も高い彼女が、今は形振り構わず床に膝をつき、倒れ込むフェリスの身体を抱き起こしていた。
「息を整えて、フェリス！ すぐに医師を、宮廷魔導師を呼びます！」
「お、王女……殿下……。申し訳、ありません。また、服を汚して……」
「そんなことはどうでもいい！ なぜ、なぜこれほどの状態になるまで隠していたのです！」
フェリスの顔色は、まるで死人のように土気色に変色していた。かつてあまたの人々を慈愛の心で救ってきた彼女の瞳からは、光が失われつつある。
それから一刻もしないうちに、部屋には王国最高峰の医師たちと、近衛騎士長クリストフ、そして護衛のリリアナが集結していた。だが、診察を終えた宮廷医師の顔は、一様に絶望に染まっていた。
「……いかがですか」
エリシアが、努めて冷静な声を装って問いかける。
医師は震える手で眼鏡を押し上げ、重く首を振った。
「分かりませぬ……。魔力の枯渇ではない。さりとて、既存のいかなる毒物、あるいは流行病の兆候も見られない。まるで、身体の奥底から命の灯火が何者かに吸い尽くされているかのような……未知の病にございます。我が王国の医学、および治癒魔法のすべてを以てしても、進行を遅らせることすら叶いませぬ」
「そんな、馬鹿なことが……。彼女は大聖女ですよ！？ あらゆる呪いや病を退ける光の申し子のはずだ！」
近衛騎士長クリストフが悲痛な声を上げる。その横で、リリアナもまた悔しげに唇を噛み締めていた。
「フェリス、あなたの余命は……」
エリシアの問いに、医師はただ、片手の指をいくつか立てることで答えた。年単位ではない。残された時間は、あまりにも短い。
「私が……倒れれば、結界が崩れます……。民が、魔物に……」
ベッドの上で横たわるフェリスが、かすれた声で呟く。自分の命の危機よりも、まずこの国の民を案じる。その底なしの慈愛こそが彼女を大聖女たらしめていたが、今のその言葉は、エリシアの胸を酷く締め付けた。
「フェリス、案じるな。お前の光は、私が必ず繋いでみせる」
エリシアはフェリスの冷え切った手を強く握りしめ、宣言した。
彼女は王族である。フェリスという一人の少女を救いたいという私情の裏で、大聖女の不在が国にもたらす絶対的な破滅を、瞬時に理解していた。
大聖女フェリスが病に倒れたという事実が外部に漏れれば、覇権を争う隣国や、結界の弱体化を待つ魔物たちが一斉に動き出すだろう。学院やギルド、騎士団が機能している今のうちに、手を打たなければならない。
（フェリスを救う術を探す。それと同時に……大聖女の『代わり』を見つけ出さねば、この国は滅ぶ）
エリシアの瞳に、冷徹とも言える王族としての覚悟が宿る。
「クリストフ、リリアナ。ただちにフェリスの出生を極秘裏に洗い直しなさい。彼女が育った孤児院、彼女の血縁……神の配剤があるならば、どこかに『次』へ繋ぐ鍵があるはずです」
「御意にございます、王女殿下」
光の都ルミナリアを照らす魔力灯の光が、この日、ほんの僅かに明度を落とした。
それは、これから始まる激動の運命の、確かな前兆であった。
第２話：赤の閃光
王都ルミナリアの地下に広がる「始まりの王立試練場」。
新米冒険者の育成や王国兵士の訓練用に完全管理されているはずのこの第一地下迷宮は、いま、異様な熱気に包まれていた。
キィィィィィィン！
大気に高音の金属音が鳴り響く。
薄暗い石造りの通路を奔る影があった。赤みがかった栗色の髪をポニーテールに結い上げ、手にした鋼鉄の長剣を正確無比に振るう少女。
冒険者イリス、十七歳。
彼女は押し寄せるゴブリンの群れを次々と一刀両断にしていた。その足捌きは実戦で鍛え上げられた戦士そのものであり、無駄な動きが一切ない。重い鉄の鎧ではなく、動きやすさを重視した軽装の革鎧を身に纏い、まるで戦場を舞うように刃を閃かせていく。
「ライラス、右から来る！」
「任せろ！ ーー火炎よ、敵を焼き尽くせ！」
イリスの鋭い声に応じたのは、数歩後ろで杖を構える十九歳の青年、ライラスだった。
彼が詠唱を終えると同時に、杖の先から放たれた燃え盛る火球が、右側の物陰から飛び出そうとしていたゴブリンの一隊を直撃する。爆発的な炎が通路を照らし、魔物の悲鳴をかき消した。
二人の息は完璧に合っていた。
彼らは二人だけのパーティー「赤の閃光」として、王都周辺のダンジョンで着実に実績を積み上げてきた。イリスの圧倒的な前衛能力と、ライラスの状況判断に優れた魔導支援。その連携は、同世代の冒険者の中でも群を抜いている。
「ふぅ……これで最後か」
最後の一匹を仕留め、イリスは剣についた魔物の体液を鋭く振り払った。
周囲には、消滅して魔石へと変わりつつある魔物の残骸が転がっている。
「さすがだな、イリス。今日もキレッキレじゃないか」
「ライラスの援護が正確だからだよ。あそこの火球、タイミングばっちりだった」
ライラスが気さくに笑いながら歩み寄り、イリスもそれに応えて笑みを浮かべる。しかし、彼女が自分の右手のひらを見つめた瞬間、その笑みはすっと消えた。
（……また、だ）
イリスは自身の内に意識を向ける。
彼女のメイン職は剣士であり、身体能力を強化する戦技を主体として戦っている。しかし最近、剣を振るうたびに、自分の身体の奥底から奇妙な魔力が湧き上がってくるのを感じていた。
それは、本来なら剣士が持ち得ない、温かく、そしてどこまでも清らかな光の波長。
（私には、光属性魔法の素養がある。それは知ってる。でも、この感じは……何だろう。まるで、遠く離れた場所で、私と全く同じ力を持つ誰かが、私を呼んでいるような……）
胸を突くような、奇妙な胸騒ぎと焦燥感。
それは言葉にできない血の繋がりを想起させるような、ひどく切ない感覚だった。
「どうした、イリス？ どっか怪我でもしたか？」
ライラスが覗き込むようにして、心配そうに顔を曇らせる。彼はイリスの僅かな表情の変化も見逃さない。最近、彼女が時折見せるこの「心ここにあらず」といった様子に、小さな懸念を抱いていた。
「あ……ううん、なんでもないよ。ちょっと考え事」
「考え事って、次の依頼のことか？ 飯のことか？」
「もう、真面目に戦ったからお腹が空いたのは本当だけどさ！」
イリスは努めて明るく振る舞い、剣を鞘に収めた。ライラスを余計な心配に巻き込みたくはなかった。
「よし、魔石を回収したら、ギルドに戻って報告しよう。今日はちょっと奮発して、美味しいものでも食べに行かない？」
「いいね。じゃあ、中央通りのあの宿のスープに決まりだな」
ライラスの言葉に頷きながらも、イリスは再び、暗いダンジョンの奥へと視線を向けた。
自身の内に燻る光の魔力は、今もなお、王都の中心ーーあの白い大理石の王城がある方向へ向かって、かすかに脈打っているように感じられてならなかった。
第３話：十年前の迷い人と若き天才
王都ルミナリアの賑やかな中央通りから一本外れた路地。そこに、ひっそりと佇む小さな薬草店があった。
店内に満ちているのは、乾燥させた薬草のどこか懐かしい、落ち着く香り。その奥で、カウンターに肘をつきながら退屈そうに乾燥薬草を仕分けている女性がいた。
若葉真中、三十六歳。
「よし、これで今日の分のマナ・ポーションの材料は整理終わり、っと」
彼女はぽん、と自分の肩を叩いた。
十年前、彼女はこの異世界アストラル＝ヴェルディア大陸に「勇者」として召喚された。しかし、いざ測定してみれば勇者としての才は全くなく、戦闘スキルも皆無。いわゆる『戦力外通告』を受けた迷い人だった。
だが、真中は絶望しなかった。もともと現代日本でそれなりに世波に揉まれてきたアラサー（当時）である。すぐに頭を切り替え、最低限備わっていた回復魔法の素養と持ち前の生活能力を活かして、この世界でのスローライフを満喫することにしたのだ。今ではこののんびりとした生活が最高に気に入っている。
カランカラン、と店のドアベルが涼やかな音を立てた。
「こんにちは、真中さん。今日も素晴らしいお姿ですね」
入ってきたのは、仕立ての良いローブを身に纏った美しい青年だった。
ユリウス・フォルセティア、二十歳。アストレイア魔導学院でも一目置かれる理知的な天才貴族令息であり、「我が辞書に知らないという言葉はない」と噂されるほどの秀才だ。
だが、そんな彼は真中の前に来ると、まるで大型犬のように熱烈な視線を向けてくる。
「あら、ユリウス様。いらっしゃい。今日も学院のお帰りにわざわざ寄ってくださったの？」
「ええ。あなたに会うためなら、いかなる魔導の講義よりも優先されます。……真中さん、今日もあなたが淹れたお茶は素晴らしい。もし私の妻になっていただければ、毎日これが飲めるのですが」
ユリウスは真中が差し出したハーブティーを一口含むと、至福の表情でさらりと求婚の言葉を口にした。
「ユリウス様、またからかわないでください。私はもう三十六歳、あなたから見れば完全におばさんですよ？」
真中は苦笑しながら、トントンと机を指で叩いた。
若いイケメン貴族からの熱烈なアプローチは、正直に言って胃が痛い。年の差は十六歳。冗談にしても出来すぎている。
「年齢など、魔導の真理の前には何の意味も持ちません。それに、あなたが時折口にする『ちきゅう』の知識の破片や、あなたの持つ独特の穏やかな癒やしの力……僕はそのすべてに深く心酔しているのです」
ユリウスの目は恐ろしく真剣だった。彼は真中がただの「無能な迷い人」ではないこと、その優しさの裏に大人の余裕と深い知性を隠していることを本能で見抜いていた。
「もう……。そんなことより、ユリウス様。今日は何か面白い本でも見つけたの？」
「おや、話を逸らされましたね。まあいいでしょう。実は、最近の魔導学会で発表された古代の術式について、あなたの意見を聞きたくて……」
ユリウスは嬉々として最新の魔導知見を披露し始め、独自の視点でその知識を応用する「知識無双」の一端を見せ始める。
真中はそれを聞きながら、時折、現代の科学的な視点からのんびりと相槌を打った。年の差を超えた二人の奇妙で、どこか甘やかな時間が、今日もゆっくりと流れていく。
第４話：王女の極秘探索
ルミナリア王都の夜を照らす魔力灯の光も、王宮の最奥にある王女エリシアの執務室までは届かない。デスクの上に置かれた一本の魔力蝋燭だけが、闇の中にエリシアの引き締まった横顔を浮かび上がらせていた。
「ーー以上が、大聖女フェリスの出生に関する調査結果にございます、王女殿下」
影の中から進み出るようにして、一人の女性騎士が膝をついた。リリアナ・ホワイトシールド。王女の専属護衛であり、その俊敏性と高い判断力で数々の極秘任務をこなしてきた近衛騎士だ。
リリアナが差し出した古い羊皮紙の束を、エリシアは静かに受け取った。ページをめくるたび、大理石の部屋に衣擦れの音だけが虚しく響く。
「……やはり、フェリスが育ったのは王都の西の果てにある、あの小さな孤児院だったのですね」
「はい。十七年前、激しい魔力の嵐が吹き荒れた夜に、身元不明の捨て子として預けられた記録が残されておりました。そして……」
リリアナは一度言葉を切り、自身の主の瞳をまっすぐに見つめた。その報告が、国の根幹を揺るがすほどの事実を含んでいるからだ。
「孤児院の老院長に厳重な守秘義務の魔術を解き、確認いたしました。その夜、預けられた赤子は一人ではございません。同じ籠の中に、瓜二つの顔をした二人の女児が並んでいたと」
「……双子、ですか」
エリシアの指が、羊皮紙の端を強く巻き込んだ。
大聖女フェリスに、血を分けた双子の片割れが存在する。それは、神の気まぐれか、あるいは過酷な運命の配剤か。
「聖女としてのスキル『光聖魔法』が顕現したのは、妹であるフェリスのみ。そのため、教会と国はフェリスだけを聖なる器として引き離し、王宮へと囲い込みました。残された姉の行方は？」
「彼女は孤児院を出た後、自身の身を立てるために冒険者の道を歩んでおります。名はイリス。驚くべきことに、彼女は現在、二人組のパーティー『赤の閃光』の前衛剣士として、その名を挙げつつあります」
リリアナの報告を聞きながら、エリシアは深く息を吐き出した。
冒険者イリス。大聖女と同じ血を持ち、同じ顔を持ちながら、過酷な戦場で剣を振るって生きてきた少女。
（フェリスの命の灯火が消えかけている今、このイリスという娘こそが、国を救う唯一の『光』……）
王族としての冷徹な義務感が、エリシアの胸の中で渦巻く。大聖女の不在を隠し、結界を維持するためには、この双子の姉を身代わりとして据える他に道はない。しかしそれは、一人の市井の少女を、国家の欺瞞という底なしの泥沼に引きずり込むことを意味していた。
「リリアナ、見つけました。大聖女の代わりになり得る、唯一の血脈を」
「その者が王家に仇なさぬか、私が確かめます。……ただちに、その身柄の確保に動くべきでしょうか」
リリアナの問いに、エリシアは静かに首を振った。
「強制は反発を生みます。まずは近衛の礼を以て、彼女を王宮へ招き入れなさい。……ルミナス・エルディア王国の未来が、その少女の双眸に懸かっています」
第５話：突然の謁見
王都最大規模を誇る「白光の冒険者ギルド」。高ランクの冒険者や魔法研究者が行き交うその広大なロビーは、夕刻の依頼報告に訪れた者たちの熱気と雑多な話し声で満ちていた。
「始まりの王立試練場」での討伐を終えたイリスとライラスも、受付での手続きを済ませ、いつものように簡単な軽食を囲んで談笑していた。
「あー、やっぱり戦った後の干し肉とエールは最高だね！」
「お前、さっき宿のスープって言ってただろ。まあ、美味そうに食うのはいいことだけどよ」
ライラスが呆れたように笑い、イリスは悪びれもせず干し肉を噛みちぎる。いつも通りの、見慣れた冒険者の日常。
しかし、その平穏は突如として破られた。
バタン、とギルドの重厚な大扉が左右に力強く開け放たれる。入ってきたのは、喧騒にまみれた冒険者たちとは明らかに一線を画する集団だった。
白銀の美しい甲冑に身を包み、腰に一級品の長剣を帯びた騎士たち。その胸元に刻まれているのは、王族直属の精鋭である証――近衛騎士団の紋章だ。
一瞬にしてギルド内が静まり返る。荒くれ者の冒険者たちも、場違いなエリートたちの登場に息を呑み、道を開けた。
近衛騎士たちを率いるのは、一人の女性騎士だった。
リリアナ・ホワイトシールド。整った容姿の中に鋭い双眸を光らせる彼女は、迷いのない足取りでロビーの奥へと進んでいく。そして、唖然とするイリスたちのテーブルの真ん前で、ピタリと足を止めた。
「……え？」
イリスの手から、食べかけの干し肉がポロリと皿に落ちる。
リリアナの視線は、真っ直ぐにイリスだけを射抜いていた。
「冒険者イリス。お前にルミナス・エルディア王国第一王女、エリシア殿下より極秘の召集がかかった。ただちに我らと共に王宮へ出頭せよ」
リリアナの凛とした声が、静まり返ったギルドに響き渡る。
周囲の冒険者たちが「王女殿下から直々の召集！？」と、にわかにざわつき始めた。
イリスの脳内は混乱で白くなった。私のようなしがない平民の冒険者が、なぜ国の最高権力者の一人である王女殿下に呼ばれるのか。悪いことは何もしていないはずなのに、心臓が嫌な音を立てて跳ね上がる。
「ちょっと待て」
その時、椅子の軋む音と共に、ライラスが鋭い動きで立ち上がった。彼の右手は、無意識のうちに腰の魔導杖の柄へと伸びている。
「理由を聞かせてもらおうか。俺たちはさっき、正規の依頼をこなして戻ってきたばかりだ。近衛騎士団ともあろうお方たちが、一般の冒険者を理由も告げずに連行するのか？」
ライラスの身体から、警戒の魔力が微かに漏れ出る。相手が近衛であっても、相棒をただ連れて行かせるわけにはいかないという強い決意が、その瞳に宿っていた。
張り詰める空気。一触即発の緊張感がテーブルの周りを支配する。
リリアナはライラスの手元を一瞥したが、表情を変えることなく、ただ静かに首を振った。
「これは連行ではない。あくまで『招請』だ。理由については国家の最高機密に属するため、ここでの開示は許されない。……だが、イリス」
リリアナは再びイリスを見つめ、声のトーンを落とした。
「拒否権はない。これはお前自身の、そしてこの国の運命に関わることだ」
その言葉に含まれたただならぬ重圧に、イリスは唾を飲み込んだ。自身の奥底で、あの清らかな光の魔力が、今までにないほど激しく脈打っている。行かなければならない。本能がそう告げていた。
「……分かったわ、行きます。ライラス、杖から手を離して」
「イリス！？」
「大丈夫。ちょっと王宮に行って、王女様とお話ししてくるだけだから。……すぐに戻るよ」
イリスはライラスに安心させるような笑みを向け、立ち上がった。ライラスは悔しげに拳を握りしめ、連れ去られる相棒の背中を、ただ見送ることしかできなかった。
第６話：白い大理石の秘密
近衛騎士リリアナに導かれ、イリスはルミナリア王宮の果てしなく続く回廊を歩いていた。天井は高く、足元に敷き詰められた白い大理石は、鏡のようにイリスの薄汚れた革鎧を映し出している。冒険者として幾多の修羅場をくぐってきたはずのイリスだったが、この過剰なまでの静寂と、国の中枢が放つ独特の威圧感には、ただただ圧倒されるばかりだった。
やがてリリアナが、豪奢な彫刻が施された巨大な二重扉の前で足を止める。
「ここから先は、私でも立ち入ることは許されません。イリス、一人で中へ」
「……分かったわ」
イリスは緊張で乾いた喉を鳴らし、重い扉をゆっくりと押し開けた。
そこは、誰もいない広大な謁見の間だった。
部屋の奥、一段高くなった場所に置かれた美しい椅子。そこに座っていたのは、白いドレスを身に纏った、息を呑むほどに美しい女性だった。ルミナス・エルディア王国第一王女、エリシア。
「よく来てくれました、冒険者イリス」
エリシアの声は、静かだが部屋の隅々にまで心地よく響いた。彼女は椅子から立ち上がり、ゆっくりと階段を降りてイリスの元へと歩み寄ってくる。その凛とした佇まいに、イリスは思わずその場に片膝をついた。
「平民の冒険者が、王女殿下の御前に罷り間違った非礼をお許しください。……して、私のような者に何の御用でしょうか」
「表向きの礼儀は不要です。顔を上げなさい、イリス」
促されるままにイリスが顔を上げると、エリシアはすぐ目の前まで来ていた。王女の碧い瞳が、じっとイリスの顔を凝視する。その眼差しは、何かを確かめ、そして得心したかのように深く揺れた。
「……本当に、瓜二つですね。血の繋がりとは、これほどまでに残酷で、そして神秘的なものなのですか」
「え……？ 血の繋がり、ですか？」
戸惑うイリスに、エリシアは残酷なまでの真実を、淡々と言い渡した。
「イリス。あなたには、生き別れた双子の妹がいます。……彼女の名は大聖女フェリス。この国の光の結界を支える、救世の少女です」
「な、にを……」
イリスの頭の中が真っ白になった。妹？ 大聖女？
孤児院で育ち、ずっと天涯孤独だと思って生きてきた。自分には、共に剣を振るうライラスしかいないと思っていた。それなのに、国中から崇め奉られている大聖女が、自分の肉親だというのか。
「そんなの、信じられません！ 私はただのしがない冒険者で、あの方は……」
「信じるか否かは、あなたの身体の中に流れる魔力が証明しているはずです。あなたが時折感じる、剣士としては異常なほどの清らかな光の素養。それは、あなたたち双子に等しく与えられた、神の祝福の片割れなのですから」
エリシアの言葉は、イリスがずっと抱えていた違和感の核心を突いていた。言い返せないイリスに対し、エリシアはさらに言葉を重ねる。その声に、微かな悲痛さが混じった。
「しかし、そのフェリスが……今、未知の病で倒れました。余命は、長くないと医師に宣告されています」
「っ！？ 妹が……病気……？」
「大聖女の病伏が知れ渡れば、結界の維持を疑う民はパニックになり、覇権を争う隣国や魔物たちが一斉にこの国へと牙を剥くでしょう。ルミナス・エルディアは内側から崩壊します」
エリシアはイリスの肩にそっと手を置いた。その手は、王女としての重責に耐えるように、微かに震えていた。
「だからこそ、あなたが必要なのです。イリス、あなたには大聖女フェリスの身代わりとして、アストレイア魔導学院に入学してもらいます。彼女が健在であると周囲に示し、国を守るために」
「そんなの無理です！ 私はただの冒険者ですよ！ 魔法のちゃんとした使い方だって知らないし、聖女のフリなんてできるわけがない！」
イリスは叫んだ。あまりにも突拍子のない、国家規模の欺瞞の身代わり。自分には荷が重すぎる。拒絶の言葉を叫ぶイリスを、エリシアはただ、真っ直ぐな、そして懇願するような瞳で見つめ返していた。
第７話：妹との対面
王女エリシアに導かれ、イリスは謁見の間からさらに奥、王宮の最も深く厳重な一画へと足を踏み入れていた。幾重もの結界術が施された隠し扉の先。そこに、その療養室はあった。
室内には、微かな薬草の香りと、張り詰めた沈黙が満ちている。部屋の中央に置かれた天蓋付きのベッドへ近づくにつれ、イリスの心臓は早鐘のように鳴り響いた。
「フェリス、あなたのお姉様を連れてきましたよ」
エリシアが優しく声をかける。イリスがおずおずとベッドの脇からのぞき込むと、そこには息を呑むような光景が広がっていた。
「……あ……」
白いシーツの中に横たわっていたのは、紛れもなく「自分自身」だった。
赤みがかった栗色の髪、目元の涼しさ、鼻の形にいたるまで、鏡を見ているのではないかと錯覚するほど瓜二つの顔。しかし、その少女――大聖女フェリスの肌は生気を失って白く透き通り、呼吸は浅く絶望的なほどに弱々しかった。
フェリスの身体からは、彼女が必死に維持しようとしている、かすかな光の魔力が漏れ出している。その清らかな輝きが、イリスの内に眠る魔力と共鳴し、胸の奥を激しく突き動かした。
（本当に……私の、妹……。ずっと一人だと思って生きてきたのに、こんな近くに、私と同じ顔をした子がいたんだ……）
天涯孤独の冒険者として生きてきたイリスの心に、血のつながった確かな感情が、怒涛勢いで芽生えていく。それと同時に、この小さな少女が国全体の結界を一人で背負わされ、病に蝕まれながらもなお戦っているという現実に、激しい胸の痛みを覚えた。
「う……ん……」
かすかな呻き声と共に、フェリスの長い睫毛がゆっくりと震え、その瞳が開かれた。自分と同じ、深い碧色の双眸。しかしその視線は定まらず、ひどく霞んでいるようだった。
「フェリス、分かる？ 私は……」
イリスは思わず、フェリスの細く冷え切った手を両手で包み込んだ。
「あ……ぁ……。あたたかい……」
フェリスの唇が、微かに動いた。混濁する意識の中で、彼女は本能的に察したのだろう。自分と同じ血を分け合い、同じ魂の波長を持つ者が、すぐ傍にいるということを。
「夢では……ないのですね。神様が、最後に、お姉様に……合わせてくださった……」
「ダメだよ、最後なんて言わないで！ 私はここにいるよ！」
「ごめんなさい……。私の光が、もう、保ちそうに、なくて……。民が、お姉様たちが、魔物に……」
フェリスの瞳から、一筋の涙がこぼれ落ちる。自分の死を恐れるのではなく、残される民や、初めて会った姉の身を案じている。その底なしの慈愛の深さに、イリスは自身の不明を恥じ、そして激しい憤りを覚えた。なぜ、この優しい妹がこんな目に遭わなければならないのか。
「分かった。もう無理しなくていいよ、フェリス」
イリスはフェリスの手を強く握りしめ、力強く微笑みかけた。その瞳には、先ほどまでの迷いは一切なく、実戦で鍛え上げられた戦士としての鋭い決意が宿っていた。
「今まで気づかなくてごめんね。あなたが命をかけて守ってきたもの、今度は私が少しだけ預かるよ。だから、あなたは何も心配しないで、ゆっくり休んで」
フェリスは安心したように、かすかに微笑み、再び深い眠りへと落ちていった。イリスは立ち上がり、背後に立つエリシアを振り返る。
「エリシア殿下。大聖女フェリスの身代わり、引き受けます。私の剣とこの命、妹の代わりにこの国を守るために使ってください」
光の都の最も深い場所で、双子の運命は、確かに一つへと重なった。
第８話：ライラスの決意
王宮からの帰り道、白い大理石の回廊から一歩外に出ると、夜の冷たい風がイリスの火照った頬を撫でた。頭の中は未だに混沌としており、数時間前に見た妹フェリスの、今にも消え入りそうな白い寝顔が脳裏に焼き付いて離れない。
「イリス！」
王宮の重厚な門の陰から、一人の人影が飛び出してきた。フードを深く被り、落ち着かない様子で周囲を警戒していた青年――ライラスだった。彼はイリスの姿を認めると、弾かれたように駆け寄ってきて、その両肩をがっしりと掴んだ。
「無事だったか！？ 一体何があったんだ、王女殿下からの召集なんて……。裏で変なことに巻き込まれてるんじゃないだろうな」
矢継ぎ早に問いかけるライラスの瞳には、純粋な心配と、相棒を奪われるのではないかという焦燥が入り混じっていた。イリスはその温かさに胸を突かれつつも、掴まれた彼の両手をそっと引き剥がし、静かに首を振った。
「……ライラス。少し、静かな場所に移動しよう。あなたには、全部話しておきたいから」
いつになく真剣で、どこか悲痛なイリスの表情に、ライラスはただ事ではない気配を察し、小さく頷いた。
二人が向かったのは、王都の裏路地にある、普段は人気のない寂れた見晴らし台だった。眼下には魔力灯に彩られた光の都が広がっているが、今のイリスにはそれがどこか遠い世界の出来事のように思えた。
「驚かないで聞いてね、ライラス」
イリスは深く息を吸い込み、王宮の謁見の間でエリシア王女から告げられた真実を、そして療養室で対面した本物の大聖女フェリスのことを、包み隠さず全て打ち明けた。自分がフェリスの双子の姉であること。妹が原因不明の未知の病で倒れ、この国が今、崩壊の危機に瀕していること。
「だから……私は大聖女フェリスの身代わりとして、アストレイア魔導学院に入る。それが、あの子の代わりにこの国を守る、唯一の方法だから」
一気に語り終えたイリスの言葉を受け、ライラスはしばらくの間、彫像のように硬直していた。眼下の街明かりが彼の顔を複雑に照らす。やがて、彼はぎり、と音を立てて拳を握りしめた。
「身代わりだって……？ 馬鹿言うなよ！ お前はただの剣士だぞ、イリス！ 確かに光の魔力があるのは知ってるが、大聖女の代わりなんてそんな都合のいい生贄に……っ！」
「生贄じゃないよ！ 私が自分で決めたの！」
ライラスの怒声を、イリスの強い声が遮った。
「あの子を見たの、ライラス。私と同じ顔をして、死にかけながらも、まだ民のことを心配して泣いてた。ずっと天涯孤独だと思ってた私に、あんなに優しくて愛おしい妹がいたんだよ。あの子が命をかけて守ってきたものを、私がただ見過ごすわけにはいかない」
イリスの碧い双眸には、戦場で死線を潜り抜けてきた時と同じ、いや、それ以上の強固な決意の光が宿っていた。ライラスは叫びかけた言葉を、喉の奥で詰まらせる。彼女のこの目が据わった時、どんな説得も届かないことを、誰よりも長く隣にいた彼が一番よく知っていた。
「……巻き込みたくない、か」
ライラスはぽつりと言い、天を仰いだ。深く、長くため息をつき、握りしめていた拳をゆっくりと緩める。
「お前がそこまで決めてるなら、俺が何を言っても無駄だな。……だけどな、イリス。勘違いするなよ」
ライラスはイリスの目を真っ直ぐに見据え、不敵に、だがどこか寂しげに微笑んだ。
「『赤の閃光』は、俺とお前、二人で一つのパーティーだ。お前が聖女のフリをして学院に行っている間、俺は俺のやり方でこの国の不穏な動きを調べる。お前が帰ってくる場所を守るために、俺も立ち止まっちゃいられないからな。だから、解散なんて言葉は使うな。……一時休止だ」
「ライラス……」
イリスの目から、堪えていた涙が溢れそうになる。最高の相棒が、自分の我が儘を受け入れ、それぞれの戦場へと送り出そうとしてくれている。
「ありがとう、ライラス。必ず、戻るから」
「ああ。へまやらかして、聖女のドレスを破るんじゃねえぞ」
夜風が二人の間を吹き抜ける。離れ離れになる二人の絆は、皮肉にもこの日、より一層深く強固なものへと変わっていた。
第９話：真中の違和感
王都ルミナリアの裏路地にひっそりと佇む若葉真中の薬草店。乾燥したハーブの清涼な香りが漂う店内で、真中はカウンターに並べたガラス瓶をじっと見つめていた。
「……やっぱり、何か変よね」
三十六歳になる真中は、十年間この世界で暮らしてきた元勇者候補としての経験から、周囲の環境のわずかな変化に人一倍敏感だった。ここ数日、王都を包む空気の肌触りが、いつもより重く、ざらついているように感じられるのだ。
彼女自身に備わっている、ささやかな回復魔法の素養。それが、街の地下や外縁部を覆っているはずの大聖女の結界の出力が、微かに、だが確実に「揺らいでいる」ことを感知していた。
カランカラン、と涼やかな音を立てて店のドアが開く。
「こんにちは、真中さん。おや、今日はいつになく険しいお顔をされていますね。その表情もまた、大変に理知的で美しいですが」
入ってきたのは、お馴染みの常連であり、熱烈な求婚者でもある二十歳の天才貴族、ユリウス・フォルセティアだった。仕立ての良いローブを翻し、いつものように端正な顔に甘い微笑を浮かべている。
「あら、ユリウス様。いらっしゃい。……ねえ、ちょっと聞いてもいいかしら？」
真中はいつもの冗談交じりのあしらいを忘れ、真剣な面持ちでユリウスを振り返った。
「ユリウス様、なんだか最近、街の空気が重い気がしません？ ほら、大聖女様が張ってくれているっていう、あの結界の調子がちょっとおかしいような……」
真中の言葉に、ユリウスの理知的な碧い瞳が一瞬、鋭く細められた。彼は手に持っていた魔導書をそっとカウンターに置く。
「さすがは真中さんですね。ただの薬草店主が気づくはずのない、魔力の微細な変調を感じ取るとは。……ええ、実は僕もアストレイア魔導学院の観測碑で確認しました。ここ数日、王都の結界出力に、規則性のない奇妙なノイズが混ざり始めているのです」
ユリウスは静かに、しかし確信を込めて語り始めた。
「大聖女フェリス様に何かあったのかな。この国が荒れるのは、私ののんびりスローライフ的にも困るんだけど……」
真中はふぅ、と小さいため息をつき、現代知識の応用で整理された薬草の棚に目をやった。せっかく手に入れた平穏な暮らしだ。国の危機などに巻き込まれて、かつてのように戦力外通告の焦燥を味わうのは真っ平ご免だった。
「真中さんがそこまで気に病むのであれば、間違いなく王宮の内部、あるいは大聖女様の身の上に何かが起きていますね。僕が学院のコネクションを使って、少し調べてみましょう。あなたに不安な顔をさせるわけにはいきませんから」
ユリウスはそっと真中の手をとり、真摯な眼差しでその甲に唇を寄せた。
「ユリウス様、本当にからかわないでってば。……でも、ありがとう」
真中は胃のあたりが少しむず痒くなるのを感じながらも、その若いイケメン貴族の言葉に救われるような心地がしていた。しかし、元勇者候補としての直感が、この「揺らぎ」がこれから始まる巨大な嵐の前触れであると、静かに告げていた。
第１０話：入れ替わりの儀
王宮のさらに奥深く、窓のない厳重な一室。周囲に張られた結界術のせいで、空気さえもぴたりと張り詰めて止まっているように感じられる。
部屋の中央には、大きな姿見の鏡が置かれていた。そこに映っていたのは、いつもの粗末な革鎧を脱ぎ捨て、純白の絹と金糸の刺繍で彩られた大聖女の礼服に身を包んだイリスの姿だった。
「……背筋を伸ばしなさい、イリス。大聖女がそのように肩を丸めていては、見る者が不審に思いますよ」
背後から鋭い声をかけたのは、王女エリシアだった。彼女の手には、フェリスがいつも身に付けていた、透き通るような青い宝石が嵌められた「聖女の杖」がある。
イリスは言われた通りにぐっと背筋を伸ばしたが、あまりにも着慣れない豪奢なドレスの重みと、締め付けられるようなコルセットのせいで、息をするのさえ息苦しかった。
「剣を持つのに比べたら、このドレスの重さなんて大したことないはずなのに……。なんだか、魔物の大群の前に立たされているより緊張するわ」
「口調です、イリス。日常の会話から変えていかなければ、目の肥えた学院の貴族たちを欺くことはできません。もう一度、今の言葉をフェリスとして言い直しなさい」
エリシアの碧い瞳には、一切の妥協がなかった。今日からイリスは、アストレイア魔導学院に通う「大聖女フェリス」として振る舞うための過酷な訓練を開始していたのだ。
イリスは一度深く息を吸い込み、療養室で見た妹の穏やかで慈愛に満ちた声を脳裏に再生する。そして、姿見の中の自分を見つめながら、無理に淑やかな笑みを作った。
「……少し、このお衣装に慣れていないだけのことでございます、エリシアお姉様。……これで、いかがでしょうか？」
「ええ、その調子です。歩く時は、足元を見ずに、常に前方の民へ慈愛を注ぐように。手の動きは優雅に、決して無駄な素早さを見せてはなりません」
エリシアは満足げに頷き、イリスに聖女の杖を手渡した。杖を握った瞬間、イリスの内の光の魔力が、杖の宝石と共鳴してかすかに白く輝く。その輝きは本物の大聖女と見紛うほどに清らかだったが、イリス自身は、自分が他人の皮を被っているような強い違和感を拭えずにいた。
「明日から、アストレイア魔導学院の特別生徒としての通学が始まります。カトリーヌ・ヴァルメリアをはじめとする、プライドの高い上級貴族の令嬢や令息たちが、あなたの一挙手一投足に注目するでしょう」
「わ、分かっておりますわ……。フェリスとして、完璧に演じきってみせます」
粗野な冒険者の地が出そうになるのを必死に堪えながら、イリスは杖を強く握りしめた。妹が命をかけて守ろうとしたこの国と、フェリスという少女の居場所。それを守るための戦いが、いよいよ明日から、華やかな学院という名の新たな戦場で始まろうとしていた。
第１１話：アストレイア魔導学院への入学
朝の柔らかな光が、王都ルミナリアの誇る最高峰の学舎「アストレイア魔導学院」の白い大理石を神々しく照らしていた。格調高い校門をくぐり、行き交う貴族の子弟たちの間を進む馬車が、静かにロータリーへと滑り込む。
馬車の扉が開かれ、リリアナの差し出した手を借りて馬車から降り立ったのは、純白の大聖女の礼服に身を包んだイリス――いや、今日からは誰もがそう呼ぶ「大聖女フェリス」の姿だった。
（……視線が、痛い。足が震えそう）
一歩を踏み出した瞬間、周囲の喧騒がピタリと止まり、羨望と畏敬、そして好奇の眼差しが一斉に突き刺さる。冒険者の時のように、魔物を前にしている方がよっぽど楽だった。ドレスの裾を踏まないよう、エリシアに叩き込まれた優雅な歩調を必死で維持しながら、心の中で冷や汗を流す。
「見て、大聖女様よ……」
「なんてお美しいのだろう。まるで光の女神が地上に降り立たれたようだわ」
そんな囁き声が耳に届くたび、罪悪感と緊張で胃がキリキリと痛んだ。私は身代わりだ。本物のフェリスは、いまも王宮の奥で苦しんでいる。その事実が、イリスの心に重くのしかかる。
「お初にお目にかかります、フェリス様。ヴァルメリア家のカトリーヌと申しますわ」
大理石の回廊を進むイリスの前に、扇子を優雅に構えた一人の令嬢が立ち塞がった。カトリーヌ・ヴァルメリア、十九歳。自信家で負けず嫌い、高飛車と噂されるヴァルメリア公爵家の令嬢だ。その鋭い瞳は、敬意の裏でイリスの品定めをするように冷たく光っていた。
「ええ、よろしくお願いいたします、カトリーヌ様（うわ、めっちゃ睨まれてる……）」
イリスはフェリスとしての穏やかな微笑みを崩さず、静かに頭を下げた。しかし、冒険者としての直感が告げていた。この華やかな学院には、ダンジョンとはまた違う、ドロドロとした人間の思惑という「魔物」が潜んでいるのだと。
第１２話：最初の試練、魔力測定
アストレイア魔導学院の巨大な講堂。中央には、膨大な魔力を吸い上げて淡く発光する巨大な魔力特性測定碑が鎮座していた。新入生や特別生徒の魔力特性と出力を測る、最初の、そして最も露骨に実力を測られる試練だ。
「次、フェリス様」
試験官の厳かな声に、講堂内の全生徒の視線が一斉にイリスへと集まる。背後に立つカトリーヌは「お手並み拝見」と言わんばかりに不敵な笑みを浮かべ、さらに離れた場所からは、フォルセティア家の若き天才ユリウスが、その鋭い碧い瞳を静かに細めてイリスを見つめていた。
（やばい……コントロールの加減が全然分からない！）
イリスは内心の焦りを完璧な聖女の微笑みで隠しながら、ゆっくりと測定碑の前へと進み出た。本物のフェリスであれば、水が流れるように洗練された光の魔力を、必要な分だけ優雅に注ぎ込むのだろう。しかし、イリスはこれまで戦場で、生き残るために荒々しく魔力を練り上げてきたのだ。
イリスが恐る恐る、測定碑の表面へ白い手袋に包まれた掌を触れた。
その瞬間、自身の奥底で眠っていた光属性の魔力が、まるで堰を切ったように一気に暴発した。剣に魔力を乗せて魔獣を一刀両断する時の、あの野性味溢れる実戦的な感覚のまま、膨大なエネルギーが測定碑へと流れ込む。
轟ッ！
講堂全体が激しく小刻みに震え、測定碑から爆発的な、そしてどこか刺すような鋭さを持った白銀の光柱が天井に向かって突き抜けた。それは本物の聖女が放つ穏やかな「慈愛の光」とは異なり、まるで刃そのもののような、圧倒的な力による「拒絶の光」だった。
「な、なんという出力だ……！ 洗練さよりも、これはまるで……」
「素晴らしい出力です！ さすがは大聖女様、我らの常識を遥かに凌駕しておられる！」
試験官や周囲の貴族子弟たちが、そのあまりの眩しさと衝撃波に顔を覆いながらどよめき声を上げる。イリスは慌てて手を離し、乱れた礼服の裾を優雅に整えた。
「あ、ありがとうございます……。少々、力が余ってしまいましたわ（ふぅ、危なかった……誤魔化せたのかな……？）」
周囲が歓声に湧く中、ただ一人、ユリウスだけは拍手をしながらも、その冷徹な知性でイリスの放った魔力の「波形」を正確に分析していた。
（大聖女フェリス様の魔力は、本来もっと均一で、波の立たない凪いだ海のようだったはず。今の光は……まるで戦場を駆け抜ける戦士の呼吸だ。面白い。どうやら王宮は、とんでもない秘密を学院に持ち込んできたらしいな）
ユリウスの唇に、知的な好奇心に満ちた笑みが刻まれた。イリスの「身代わり生活」最初の試練は、圧倒的な出力という副産物と共に、鋭い天才の疑念を呼び起こす結果となった。
第１３話：お転婆令嬢との遭遇
魔力測定の喧騒から逃れるようにして、イリスは学院の裏手に広がる広大な白亜の庭園へと足を向けていた。白い大理石のベンチに腰を下ろし、誰の目もないことを確認して、ようやく「はぁ」と小さくため息をつく。コルセットで締め付けられた胸をなでおろし、聖女の杖をそっと傍らに立てかけた。
（毎日これじゃ、体が持たないよ……。カトリーヌ様には目を付けられるし、お淑やかに歩くだけで足が攣りそうになるんだから）
実戦のダンジョンで魔獣と対峙している方がどれほど気楽か、そんなとりとめのない思考を巡らせていた、その時だった。
「キャッ！？ ちょっと、そこの枝、折れるなんて聞いてないわよーーっ！」
頭上から、唐突に華やかな悲鳴が降ってきた。
イリスが驚いて見上げると、庭園の中央にそびえ立つ巨木の梢から、フリルのついた豪華なドレスを翻した一人の令嬢が、真っ逆さまに落ちてくるところだった。
「危ないっ！」
その瞬間、イリスの身体は「大聖女フェリス」の仮面を完全に脱ぎ捨てていた。冒険者イリスとしての野生的な勘と、戦場で鍛え上げられた俊敏な身体能力が肉体を突き動かす。
イリスはベンチを強く蹴って跳躍すると、落下軌道へと正確に滑り込み、落ちてきた令嬢の身体を両腕で見事に受け止めた。
ズシン、とドレスの重みと衝撃が腕に伝わる。しかしイリスは下半身にぐっと力を込め、実戦で鍛えた確かな体幹でその衝撃を完璧に吸収し、何事もなかったかのように地面に着地してみせた。
「きゃっと……って、嘘、受け止めてくれたの！？」
イリスの腕の中で目を丸くしていたのは、好奇心旺盛そうな、くりっとした瞳を持つ美少女だった。フィオナ・レーヴェンシュタイン、十八歳。レーヴェンシュタイン公爵家令嬢でありながら、その見た目からは想像もつかないほどお転婆で行動的と噂される少女だ。
「凄い、あなた本当にお聖女様！？ 私、結構な速度で落ちたつもりなんだけど……ビクともしないなんて！」
「あ、足場が悪うございましたから。お怪我はなくて？ フィオナ様（あぶなっ！ 地が出そうになった……！）」
イリスは慌ててフィオナを地面に降ろし、何事もなかったかのように大聖女の微笑みを取り繕った。衣服の塵を優雅に払う仕草をするが、心臓はバクバクと嫌な汗をかいている。
「ふふ、お淑やかに隠そうとしても遅いんだから！ 大聖女様って、もっとお堅くて近寄りがたい人かと思ったら、すっごく身軽で格好いいのね！ ねぇ、私とお友達になりましょうよ！」
フィオナは疑うどころか、その輝くような身体能力に目を輝かせ、イリスの手をぐいぐいと握りしめてきた。裏表のない彼女の明るさに戸惑いつつも、イリスの心には、この窮屈な学院で初めて、本音で話せそうな相手を見つけたかもしれないという、小さな安堵の光が灯っていた。
第１４話：疑惑の眼差し
フィオナとの鮮烈な出会いから数日が経ったが、イリスの心休まる時間は少なかった。
アストレイア魔導学院の高度な座学、そして大聖女としての立ち振る舞い。その両方を完璧に演じ分ける日々は、戦場で剣を振るう何倍もの精神力を磨り減らしていく。
「フェリス様、本日の『光創の講義』もお見事でございましたわ。……ですが、少し気になりますの」
昼下がりの回廊、イリスの前に再びカトリーヌ・ヴァルメリアが立ちはだかった。彼女の後ろには、取り巻きの令嬢たちが数人、警戒の混じった視線を投げかけている。
「何がでございましょう、カトリーヌ様」
イリスはフェリスの穏やかな声色を維持しながら、静かに微笑みを返した。
「先ほどの魔力行使の際、あなたの手の動きに微かな『癖』が見えましたの。あれは教会が教える神聖な印の結び方ではなく……まるで、荒くれ者の冒険者が獲物の柄を握り直す時の動き。大聖女ともあろうお方が、そのような卑しい身のこなしをされるはずがありませんわ」
カトリーヌの鋭い指摘に、イリスの背中に冷たい汗が流れた。長年の実戦で染み付いた身体の記憶は、そう簡単には消えてくれない。
「それは……少し、体調を崩しておりまして。手の先まで魔力を均一に行き渡らせるために、指先が強張ってしまったのかもしれませんわ」
「あら、そうですの？ ならばよろしいのですが……。この学院に、万が一にでも不届きな『偽物』が紛れ込んでいるのだとしたら、ヴァルメリア家としても見過ごすわけにはいきませんから」
カトリーヌはフッと冷ややかな笑みを浮かべ、扇子で口元を隠しながら去っていった。
（完全に疑われてる……。これ以上、地を出すわけにはいかない……！）
イリスが小さく息を吐き、聖女の杖を握る手に力を込めたその時、背後の柱の影から声がした。
「大変ですね、大聖女様。美しい薔薇には棘があると言いますが、学院の令嬢たちの視線は、薔薇の棘よりもなお鋭い」
現れたのは、美しい金髪を揺らしたユリウス・フォルセティアだった。彼は優雅に一礼すると、どこかすべてを見透かしたような碧い瞳でイリスを見つめた。
「ユリウス様……」
「カトリーヌの言うことは気になさらずに。彼女はただ、完璧すぎるあなたに嫉妬しているだけです。……ですが、もし何かお困りのことがあれば、いつでも僕を頼ってください。僕は『真実』を愛するタチですので、あなたの力になれることも多いかと思いますよ」
ユリウスの言葉は一見親切だったが、その奥底には確かな「探り」の響きがあった。
カトリーヌの剥き出しの敵意と、ユリウスの静かなる観察。二つの異なる疑惑の眼差しが、イリスの偽りの平穏を確実に侵食し始めていた。
第１５話：放課後の密会
カトリーヌとユリウスによる息の詰まるような追及から逃れるようにして、イリスは放課後の学院を後にした。向かったのは、王宮ではなく、王都ルミナリアの喧騒に紛れた裏路地。リリアナが手配した極秘の連絡経路を使い、指定された寂れた酒場の二階の一室へと足を踏み入れる。
「ーー遅かったな、イリス。聖女様のドレスの裾でも踏んで転んでたか？」
部屋の奥、影に隠れるようにして座っていた青年がニヤリと笑った。フードを外したその顔は、他でもない相棒のライラスだった。
「ライラス……！」
イリスは張り詰めていた緊張の糸が一気に切れ、フェリスとしての淑やかな仮面を脱ぎ捨てて椅子に崩れ落ちた。
「もう、笑い事じゃないんだから！ 学院の貴族たち、みんな目が鷹みたいに鋭くてさ。カトリーヌって令嬢には身のこなしの癖を見抜かれそうになるし、ユリウスっていう天才特待生には完全に目を付けられてる。生きた心地がしないよ……」
「へえ、あの無敵の剣士イリス様が、言葉の刃に怯えてるってわけか」
ライラスは呆れたように肩をすくめながらも、温かいエールをイリスの前へと押し出した。イリスはそれを一気に煽り、ぷはぁ、と息を吐き出す。やはりこの粗野な空間と、気心の知れた相棒の前こそが、今の自分にとって唯一の息抜きだった。
「そっちの調査はどうなの？ 何か分かった？」
イリスが声を潜めて尋ねると、ライラスの表情から一転して軽薄さが消え、冒険者としての鋭い目つきに変わった。
「ああ、あまり良くない報せだ。フェリス様が倒れた原因の『未知の病』だが、どうやらただの病気じゃねえ。王都の地下を流れる霊脈ーー結界の基盤になっている魔力の流れに、意図的に『穢れ』を流し込んでいる奴らがいる。そいつが聖女の命を内側から削り取っているんだ」
「じゃあ、やっぱり誰かが意図的に妹を……！？」
「おそらく、この国を裏から牛耳ろうとしてる大貴族の派閥か、あるいは隣国の間諜だな。そして、その『穢れ』の源泉の一つが、お前が通っているアストレイア魔導学院の地下深くにある可能性が高い」
ライラスの言葉に、イリスは息を呑んだ。
自分がフェリスの身代わりとして立っているだけの学舎。その足元に、妹を蝕み、国を滅ぼそうとする陰謀の核心が眠っている。
「私も、ただの身代わり人形のままじゃいられないってことね」
イリスの碧い瞳に、かつての戦士としての熱い炎が宿る。
「焦るなよ。お前がボロを出せば王宮もろとも終わりだ。潜入と調査は俺が裏からやる。お前は学院で、完璧に『大聖女』を演じ続けて奴らの目を引きつけろ。いいな？」
「分かったわ。……頼んだよ、ライラス」
二人はグラスを静かに合わせ、それぞれの戦場での健闘を誓った。華やかな光に満ちた学院の裏側で、暗躍する影との戦いが静かに幕を開けようとしていた。
第１６話：不穏な気配
ライラスとの密会から一夜明け、イリスはアストレイア魔導学院の回廊を歩きながら、昨日彼から告げられた言葉を反芻していた。
『「穢れ」の源泉の一つが、お前が通っているアストレイア魔導学院の地下深くにある可能性が高い』
（この学校のどこかに、フェリスを苦しめている原因がある……）
そう考えると、見慣れた白亜の校舎さえ、どこか不気味な巨大な檻のように思えてくる。イリスは無意識のうちに、フェリスの杖を握る手に力を込めていた。
「ーーおや、フェリス様。そんなに険しいお顔をされて、どうかいたしましたか？」
背後からかけられた滑らかな声に、イリスはハッとして振り返った。
そこに立っていたのは、端正な顔立ちにいつも通りの完璧な笑みを浮かべたユリウス・フォルセティアだった。その手には厚手の古い魔導書が抱えられている。
「ユリウス様……。いいえ、少し、今後の結界の維持についての祈りを捧げていただけですわ」
イリスは瞬時にフェリスとしての慈愛に満ちた表情を作り、穏やかに微笑んだ。
「それは素晴らしい。ですが、無理はいけません。あなたの光が少しでも揺らげば、この学院の、いいえ、この国の防壁の底が冷えてしまいますからね」
ユリウスの言葉は丁寧だったが、その碧い瞳は相変わらず鋭くイリスを観察していた。彼は一歩近づき、声を一段と潜める。
「実は、最近学院の地下霊脈に、奇妙な『澱み』が観測されておりまして。まるで、何かが光の魔力を裏側から喰らっているかのような……。大聖女であるあなたなら、すでにその不快な気配に気づいておいでなのではありませんか？」
（地下の澱み……！ ライラスが言っていたことと同じだわ。この人、やっぱり何かを掴んでる……！）
イリスは内心の動揺を必死で抑え、ただ静かに首を振った。
「神聖なる光は、いかなる闇にも侵されませんわ。ユリウス様、あまり不穏な噂に心を惑わされぬよう」
「失礼いたしました。僕の取り越し苦労であれば良いのですが」
ユリウスは優雅に一礼して去っていった。その背中を見送りながら、イリスは確信していた。
陰謀の影は、確実にこのアストレイア魔導学院の足元まで伸びてきている。そして、いつまでも騙され役を演じている猶予はないのだと、彼女の戦士としての本能が告げていた。
第１７話：真中の独自調査
王都の片隅にある若葉真中の薬草店。夕暮れ時、真中はカウンターの上に広げた古い王都の地図と、独自の配合で精製した「魔力感知香」の燃え殻をにらみつけていた。
「やっぱり……単なる気のせいじゃないわ。結界の揺らぎが、ここ数日で特定の周期を持つようになってる」
かつてこの世界に召喚され、元勇者候補として実戦の過酷さと魔力の流れを嫌というほど叩き込まれた真中だ。彼女の感覚は、王宮の魔導師たちよりも現場の危機に敏感だった。
彼女が調合した感知香の灰は、明らかにアストレイア魔導学院の方向から流れてくる、微弱だが粘り気のある「不浄な魔力」に反応して黒く変色していた。
「このままだと、私がコツコツ築き上げてきたスローライフな薬草店経営も、国ごとひっくり返って水の泡になっちゃう。そんなの絶対お断りよ」
真中がふぅとため息をついたその時、店のドアが勢いよく開いた。
「真中さん！ 良い報せと、少し奇妙な報せを持ってきましたよ！」
入ってきたのは、相変わらず仕立ての良いローブを翻したユリウスだった。彼の腕には、学院の禁書庫から持ち出してきたとおぼしき、黒い革表紙の古い学術書が抱えられている。
「ユリウス様。相変わらず足音が軽快ね。それで、何が分かったの？」
真中が促すと、ユリウスは真剣な面持ちで地図の横に学術書を広げた。
「僕が学院の地下霊脈のノイズを解析したところ、やはり特定のポイントから、意図的に『穢れ』が注入されている形跡がありました。その術式の構成は、今から約百年前、王宮を追放された異端の魔導師のそれと酷似しています。そしてもう一つ……」
ユリウスは一瞬、言葉を切り、真中の目をまっすぐに見つめた。
「最近、学院に特別生徒として入学された『大聖女フェリス様』のことです。彼女が先日、お転婆で有名なフィオナ令嬢が木から落ちたのを受け止めたそうなのですが……その身のこなしが、およそ教会育ちの聖女とは思えないほど、実戦慣れした『戦士』のそれだったと、フィオナが興奮気味に話してくれまして」
「……戦士？」
真中の眉がぴくりと動いた。大聖女フェリスといえば、幼少期から教会に囲い込まれ、清らかな祈りと魔法の訓練だけを施されてきたはずの少女だ。
「ええ。さらに、僕が観測した彼女の魔力波形は、驚くほど荒々しく、まるで剣士の呼吸そのものでした。現在の王宮は、僕たちに何か『途方もない嘘』を吐いている。……そうは思いませんか、真中さん」
ユリウスの碧い瞳に、知的な興奮と、わずかな警戒の色が混ざる。
真中は腕を組み、かつて自分が戦力外通告を突きつけられた時の、王宮の冷徹なやり口を思い出した。
（王宮が嘘を吐く時は、決まって現場に致命的な穴が空いた時よ。……まさか、本物の聖女様はもう……？）
「ユリウス様、その『穢れ』の注入ポイント、もっと詳しく絞り込める？」
「僕の頭脳をもってすれば、あと一歩というところです。真中さん、あなたも一緒に来てくれますか？」
「ええ、もちろん。私の平穏な暮らしを邪魔する奴の正体、きっちり暴いてやらないと気が済まないわ」
元勇者候補の経験則が、学院の地下に眠る闇の深さを警告していた。しかし、真中とユリウスの二人は、その真実へと確実に歩みを進め始めていた。
第１８話：地下霊脈の秘密
放課後の静寂が包み込むアストレイア魔導学院。その一角にある、普段は誰も近づかない旧校舎の地下保管庫へと、イリスはリリアナの手引きで潜入していた。
「この先が、学院の地下を走る霊脈の最深部です」
リリアナが指し示したのは、苔むした古い石扉だった。厳重な封印術式が施されているが、イリスが「聖女の杖」をかざすと、フェリスの光の魔力に反応して、ガガガと重い音を立てて扉が開いた。
一歩足を踏み入れた瞬間、イリスは強烈な不快感に襲われた。
「うっ……何これ。空気がどろっとして、肌がピリピリする……」
通路の奥に広がる巨大な地下空洞。そこには、王都の結界を支える、本来なら澄み切った青色であるはずの光の奔流――「霊脈」が流れていた。しかし、その輝きは禍々しい漆黒の霧に覆われ、まるで毒を流し込まれた川のようにドロドロと濁っていた。
「これが、ライラスの言っていた『穢れ』……。本物のフェリスは、毎日この痛みに耐えながら結界を維持していたのね」
イリスの胸に、妹への愛おしさと、それを仕組んだ見えざる敵への激しい怒りが湧き上がる。
その時、空洞の反対側の闇から、複数の足音が近づいてくるのが聞こえた。
「――やはり、僕の計算通り、ここが供給源でしたね、真中さん」
「本当にひどい澱み。これじゃ、国中の結界がガタガタになるわけだわ」
現れたのは、魔導書を手に持ったユリウスと、独特な形状の感知香を灯した若葉真中だった。
「っ！？ ユリウス様に……真中さん！？」
イリスはとっさにフェリスとしての優雅な構えをとり、聖女の杖を前に突き出した。リリアナも瞬時に長剣を抜き、鋭い踏み込みでイリスを庇う。
予期せぬ場所での鉢合わせに、ユリウスの碧い瞳が驚愕に見開かれ、やがて冷徹な光を宿した。
「おや、大聖女フェリス様。こんな薄暗い地下の底で、護衛を一人だけ連れて、一体何をなさっているのですか？」
ユリウスの視線が、イリスの「構え」に注がれる。それは祈りを捧げる聖女のそれではなく、今すぐにでも敵を斬り伏せようとする、洗練された「前衛剣士」の重心だった。
「……フェリス様。いえ、あえてそうはお呼びしません」
ユリウスが静かに一歩を踏み出し、魔導書を展開する。
「あなたが纏っている魔力の出力は本物ですが、その波形はあまりにも荒々しい。そしてその身のこなし。あなたは一体、誰なのですか？」
ついに突きつけられた疑惑の刃。
真中もまた、かつて戦場を駆けた者としての鋭い視線で、ドレス姿のイリスをじっと見つめていた。地下の闇の底で、欺瞞の聖女と、真実を追う者たちの緊迫した対峙が始まった。
第１９話：暴かれる真実
地下空洞を満たす漆黒の霧が、四人の間に流れる緊張感をさらに濃くしていく。リリアナの抜いた長剣が、魔力の輝きを反射して冷たく光っていた。
「くっ……」
イリスは聖女の杖を握りしめたまま、言葉を詰まらせた。ユリウスの放つ鋭い眼差しと、真中のすべてを見透かすような落ち着いた視線が、彼女の偽りの仮面を容赦なく剥ぎ取っていく。
「そこまでよ、リリアナ。剣を引いて」
しばらくの沈黙の後、イリスはふぅと深く息を吐き、これまでのフェリスとしての淑やかな声音ではなく、本来の、少しハキハキとした地声で告げた。
「イリス様！？ しかし……！」
「いいの。この人たちを騙し通せるほど、私は器用じゃないみたいだから」
イリスはリリアナを制し、自ら一歩前へと進み出た。そして、ユリウスと真中を真っ直ぐに見据える。
「あなたの言う通りよ、ユリウス様。私は大聖女フェリスじゃない。私の名前はイリス。フェリスの双子の姉であり、ただの冒険者よ」
「やはり……双子の、姉……」
ユリウスは驚きに目を見張りつつも、自身の仮説が証明されたことに小さく息を漏らした。一方、真中は「やっぱりね」と呟くように頷き、どこか痛ましそうな目をイリスに向けた。
「王宮が仕組んだ身代わりってわけね。……本物の聖女様は、どうしたの？」
真中の問いに、イリスは悲痛な面持ちで、妹が原因不明の病で倒れ、今も王宮の奥で生死の境を彷徨っていることを打ち明けた。そして、この地下霊脈に流し込まれた「穢れ」こそが、妹の命を削り取った元凶であることも。
「私は、あの子が命をかけて守ってきたものを、ただ失くしたくなかった。だから、聖女のフリをしてでも時間を稼ぐって決めたの。……たとえ、これが国家を欺く大罪だとしても」
イリスの言葉には、冒険者としての、そして一人の姉としての、揺るぎない覚悟が宿っていた。
その強い瞳を見た真中は、かつて自分が勇者候補として理不尽に翻弄された過去を重ね合わせ、胸の奥が熱くなるのを感じていた。
「なるほど。大聖女様の不在を隠し、国の崩壊を防ぐための苦肉の策、ですか」
ユリウスは魔導書をゆっくりと閉じ、眼鏡の奥の碧い瞳を和らげた。
「イリス様。あなたの大罪、僕も一口乗りましょう。真実を暴くのが僕の趣味ですが、それによって国が滅び、僕の愛する真中さんの平穏が脅かされるのは、僕の本意ではありませんから」
「ユリウス様……、真中さん……」
敵だと思っていた二人の理解。地下の闇の底で、孤独に戦っていたイリスに、初めて王宮の外での頼もしい「味方」ができた瞬間だった。しかし、彼らが和解したその時、霊脈の漆黒の霧が突如として激しく渦巻き始めた。
第２０話：闇の襲来
ゴゴゴゴゴ……！
地下空洞全体が、これまでとは比較にならないほど激しく激震した。和解の余韻に浸る間もなく、結界の基盤である霊脈から、底知れぬ禍々しさを孕んだ漆黒の霧が噴き出す。
「しまっ……！ 『穢れ』の密度が急激に跳ね上がっているわ！」
真中が魔力感知香の灰が真っ黒に燃え尽きるのを見て悲鳴を上げた。霊脈の濁流から這い出てくるようにして、ドロドロとした闇の塊が形を成していく。それは、王都の防壁を内側から食い破るために生み出された、異形の魔獣たちの群れだった。
「ユリウス様、真中さん、下がって！」
イリスは叫ぶと同時に、大聖女の礼服の裾を大胆に引き裂いた。動きを制限する純白の布地を捨て去り、戦士としての本来の身軽さを取り戻す。
「リリアナ、前衛を合わせるよ！」
「ハッ！」
リリアナが鋭い踏み込みで一体の魔獣を斬り伏せるが、闇の底からは次々と新たな個体が這い上がってくる。数が多い。おまけに狭い地下空洞での乱戦だ。
（くそっ、私の愛剣があれば……！）
手元にあるのは、打撃武器としてはあまりにも心許ない、華奢な「聖女の杖」だけだった。しかし、イリスは怯まなかった。かつて数々の死線を共にしてきたライラスの言葉が脳裏をよぎる。
『お前にはお前の戦い方がある』
「魔法の呪文なんて知らない。だったら――私の魔力を、ただの刃としてぶつけるだけ！」
イリスは体内の光の魔力を、洗練された祈りではなく、かつて剣に宿らせていた荒々しい「闘気」の要領で一気に練り上げた。
彼女が杖を大きく一閃した瞬間、聖女の杖の先から、刃のように鋭く研ぎ澄まされた白銀の光の斬撃が放たれた。
ズバァァァンッ！
一撃で前方の魔獣が三体同時に消滅し、地下の壁面に深い斬痕が刻まれる。
「な、なんという無茶な魔力行使を……！ 聖女の杖を物理的な斬撃の起点にするなど、魔導の常識を逸脱しています！」
ユリウスが驚愕の声を上げながらも、即座に自身の魔導書を展開した。
「ですが、その荒々しさ、嫌いではありません！ 『風刃の嵐』！」
ユリウスの放つ鋭い風の刃が、イリスの光の斬撃と重なり、魔獣たちの動きを確実に足止めしていく。さらに後方からは、真中が的確に投擲した薬草の粉末が、魔獣の闇の身体をじわじわと融解させていった。
「みんな、息を合わせて！ ここでこの『穢れ』を食い止めないと、王都が危ないわ！」
真中の叫びが響く。
身代わりの聖女、天才魔導師、そして元勇者候補の薬草店主。即席とは思えない見事な連携で、彼らは地下の闇へと立ち向かっていく。しかし、イリスの放つ「赤の閃光」のごとき鋭い光の刃が闇を切り裂くたび、その光は霊脈の奥深くに潜む「真の元凶」を強く刺激し始めていた。
第２１話：深淵からの呼び声
「はぁ、はぁ……ッ！」
イリスの放った白銀の光波が最後の魔獣を霧散させ、地下空洞にようやく一瞬の静寂が戻った。引き裂かれた礼服の裾から覗く足は煤に汚れ、聖女の杖を握る手のひらには、過剰な魔力放出による痛熱い感触が残っている。
「全員無事！？ 怪我はない！？」
真中がすかさず駆け寄り、手際よく携帯用の回復薬をイリスとリリアナに手渡した。元勇者候補としての素早い状況判断と介抱は、冒険者のイリスから見ても目を見張るものがあった。
「助かります、真中さん。……ですが、妙ですね」
ユリウスが眼鏡のブリッジを押し上げ、未だに黒い霧が漂う霊脈の川面を険しい表情で見つめた。
「魔獣の群れは退けました。しかし、霊脈の『澱み』そのものは全く衰えていません。それどころか、まるで僕たちの魔力に呼応するかのように、さらに深奥で何かが肥大化している……」
その言葉が現実となるように、足元の石床が不気味に震え始めた。
ズズズ……と地鳴りのような音が響き、霊脈の濁流がにわかに逆流を始める。空洞の壁面に刻まれた古代の隠蔽術式が内側からパキパキとひび割れ、剥がれ落ちていった。
「嘘……、まだ奥があるの？」
イリスが息を呑んだ先、霊脈が流れ込む最暗部の壁が大きく崩落し、さらに下方へと続く漆黒の縦穴が姿を現した。
そこから溢れ出してきたのは、先ほどの魔獣たちとは次元が違う、濃密で、吐き気を催すほどの質量を持った『悪意』の奔流だった。それはまるで、人間への憎悪を煮詰めたスープのように、どろりと五感を侵食してくる。
『……ォ……オオ……ォ……』
縦穴の底から、風鳴りとも、引き裂かれた魂の絶叫ともつかぬ、地を這うような不気味な声が響いてきた。
『光の血脈……、また我が眠りを妨げるか……。呪わしき聖女め……』
「な、何この声……。頭の中に直接響いてくる……っ！」
リリアナが頭を押さえて膝をつく。ユリウスもまた、冷や汗を流しながら魔導書を盾のように構えたが、その防護術式が闇の圧圧によって見る間にひび割れていく。
（この感覚、どこかで……。そうだ、ダンジョンの最深部で命を奪いにくる『厄災』の気配だ）
イリスは戦士としての本能で理解した。この縦穴の底にいる存在こそが、王都の結界を内側から腐らせ、妹のフェリスを死の淵へと追いやった真の元凶だ。
「イリス、これ以上は危険よ！ 一度引いて、王宮の近衛魔導師団を動かすべきだわ！」
真中が叫ぶ。かつて勇者候補として戦場の最前線を見た彼女だからこそ、この存在の危険度が常軌を逸していることが誰よりも分かった。
しかし、縦穴の奥から放たれた漆黒の触手が、霊脈の青い光を無残に食い破る光景がイリスの目に焼き付く。
「ダメ……。今ここでこれを止めなきゃ、王宮にいるフェリスまでこの闇が届いちゃう。あのコアを叩くのは、今しかない……！」
イリスは引き留める真中の手をそっと外し、引き裂かれたドレスを翻して、深淵の縦穴の縁へと一歩を進めた。その碧い瞳には、恐怖を完全にねじ伏せた、赤く燃え盛る閃光のような闘志が宿っていた。
第２２話：深奥への決断
「イリス、正気なの！？ 近衛を呼ばないと、いくらあなたでも……！」
真中の必死の静止も、今のイリスの耳には届かなかった。縦穴の底から噴き出す悪意の奔流は、今この瞬間も王都の命脈を確実に侵食している。ここで退けば、結界は完全に崩壊し、昏睡を続ける妹のフェリスの命は真っ先に消え去るだろう。
「真中さん。私には、待っている時間なんてないの」
イリスは振り返らずに、聖女の杖を順手に握り直した。その細い背中には、大聖女の身代わりとしての義務感ではない、たった一人の妹を絶対に死なせないという、姉としての凄絶な覚悟が満ちていた。
「ユリウス様、真中さんを連れて地上へ。リリアナ、あなたは上層の結界を維持して、これ以上の『穢れ』が街に漏れ出すのを防いで！」
「しかし、イリス様を一人で行かせるわけには――」
「これは命令よ、リリアナ！ 私はこれでも、修羅場を潜り抜けてきた冒険者なんだから！」
凛とした声が地下空洞に響き渡る。その圧倒的な覇気に、リリアナは一瞬息を呑み、悔しげに唇を噛んで頭を下げた。「……御意。どうか、ご無事で」
「……頑固なところは、噂の『赤の閃光』そのものですね」
ユリウスが眼鏡の位置を正し、小さくため息をついた。だが、その碧い瞳にはイリスへの確かな敬意が宿っていた。
「真中さん、ここは彼女の強さに賭けましょう。僕たちは地上で、彼女が暴れるための『舞台』を維持する義務があります」
「……分かったわ。イリス、絶対に死なないでよ。私の店で、今度は特製のハーブティーを奢るんだから！」
真中はかつて自分が諦めてしまった「戦う勇気」をイリスの姿に見出し、祈るような思いでユリウスと共に退路へと走り出した。
一人、深淵の縁に残されたイリスは、暗黒の縦穴を見下ろした。
底からは、精神を狂わせるような呪詛の言葉が、形を持った泥のようにせり上がってくる。
（待ってて、フェリス。あなたを苦しめる元凶は、お姉ちゃんが絶対にブッ飛ばしてあげる）
イリスはニヤリと、冒険者らしい不敵な笑みを浮かべると、純白のドレスを大きく翻し、迷うことなく漆黒の深淵へとその身を躍らせた。
第２３話：深淵の死闘
闇の底へ向かって、イリスの身体はまっ逆さまに落ちていく。
耳元を狂暴な風の音がかすめ、視界は完全な暗黒に染まっていた。精神を直接削り取るような悍ましい呪詛が、四方八方から五感を責め立てる。
「くっ……、舐めるんじゃないわよ！」
イリスは空中で強引に身を捩ると、体内の光の魔力を爆発的に足元から放出した。魔力の推進力をクッション代わりにし、漆黒の粘泥が広がる底へと激しく着地する。
そこは、王都の地下霊脈が文字通り「せき止められ、腐り果てた」巨大な泥濘の底だった。
中央に鎮座しているのは、脈打つ巨大な肉塊のような『穢れの核』。その表面には、無数の苦悶する人間の顔が浮かび上がっては消え、悍ましい魔力を周囲に撒き散らしている。
『……来たか、偽りの光。我が怨念の苗床となるが良い……！』
核が咆哮すると同時に、無数の漆黒の触手が、一斉にイリスの命を刈り取りに襲いかかった。
「お望み通り、本物の光を見せてあげるわ！」
イリスは引き裂かれたドレスの裾をさらに乱暴に引きちぎり、聖女の杖を両手で強く構えた。
迫り来る触手の群れ。イリスは冒険者として培った超一流の反射神経で、それを紙一重で回避し、あるいは杖の打撃で弾き飛ばしていく。
ズバァン！ ズガァン！
しかし、相手は無限の闇だ。一本切り裂けば、二本の触手が新たに生えてくる。手元にあるのは剣ではなく、打撃の届かない華奢な杖。刃の長さが足りない。
「だったら、私の魔力で刃を伸ばすだけ！」
イリスは自身の全魔力を、聖女の杖の先端へと集中させた。フェリスのような優雅な魔法ではない。それは、己の全存在を刃に変える、戦士の「闘気」そのもの。
杖の先から、かつて戦場で『赤の閃光』と恐れられた彼女の闘志に応えるように、禍々しい闇を焼き尽くすほどの、激しく、赤みを帯びた白銀の「光の巨刃」が静かに立ち上った。
「これで……終わりにさせてあげる！」
イリスは地を蹴った。漆黒の泥を跳ね上げ、赤白く輝く閃光となり、巨悪の核心へと肉薄していく。
第２４話：赤の閃光、炸裂
『狂おしき光め、我が闇に呑まれて消え去るが良い……！』
迫り来るイリスを圧殺せんと、『穢れの核』から放たれた無数の触手が巨大な壁となって目の前を塞ぐ。死をもたらす漆黒の濁流。しかし、イリスの碧い瞳には、ただの一片の恐怖もなかった。
「私の前を遮るんじゃないわよ――ッ！」
イリスは咆哮した。
聖女の杖の先から立ち上る、赤みを帯びた白銀の巨刃。それは本物の大聖女が放つ「癒やしの光」とは根本的に異なる、敵を穿ち、焼き尽くすためだけに特化した、凄絶な「破壊の光」だ。
ズバァァァァンッ！！
イリスが杖を横一線に一閃すると、空間そのものを切り裂くような赤白き光波が放たれ、眼前に迫っていた闇の壁を瞬時に一刀両断した。切断面から生々しい黒い霧を吹き出しながら、触手たちが悲鳴を上げて霧散していく。
『な、何という力だ……！ 聖女の魔力でありながら、この身を焦がす剥き出しの闘気は……お前、一体何者だ！？』
「ただの過保護なお姉ちゃんだよ！」
泥を強く蹴り上げ、イリスはさらに加速する。ドレスの残骸が激しい風に躍り、彼女の軌跡はまさに戦場を駆ける一条の「赤の閃光」そのものだった。
核の懐へと一瞬で肉薄したイリスは、杖を上段へと構え直す。体内のすべての魔力が、命の灯火すら燃料にするかのように、限界を超えて杖の宝石へと収束していく。キィィィンと鼓膜を刺すような高周波が地下の深淵に響き渡る。
「これで……本当に終わり！！」
イリスの全力を乗せた一撃が、脈打つ『穢れの核』の真ん中へと真っ直ぐに振り下ろされた。
第２５話：光の連鎖、そして……
「おおおおおおおッ！！」
イリスの咆哮とともに振り下ろされた白銀の巨刃が、脈打つ『穢れの核』へと正に突き刺さった。
ドガァァァァンッ！！
凄まじい衝撃波が地下の最深部を揺るがす。赤みを帯びた光の刃が闇の核を割り裂き、その亀裂から目も眩むような純白のエネルギーが溢れ出した。
『グ、ガァァァ……ッ！ 呪わしき、光の、血脈……！』
核は断末魔の悲鳴を上げながら、必死に周囲の泥濘を巻き込み、イリスを道連れにせんと最後の悪あがきを見せる。無数の漆黒の触手が、残った力を振り絞ってイリスの身体へと殺到した。
「しまっ……！？」
限界を超えた魔力行使により、イリスの身体は一歩も動けない状態だった。迫り来る闇の刃。ここまでか、とイリスが奥歯を噛み締めたその瞬間――。
頭上から、信じられないほど温かで、清らかな光の奔流が降り注いだ。
ズバババババッ！
「え……？」
イリスを襲うはずだった触手たちが、その光に触れた瞬間に光の粒子となって消滅していく。それはイリスの荒々しい闘気とは違う、すべてを包み込み、癒やす、真の「慈愛の光」――。
（この魔力……まさか、フェリス！？）
王宮の奥深くで眠っているはずの、愛する妹の気配が確かにそこにあった。イリスの戦いと、姉を救いたいという魂の叫びが、霊脈を通じて昏睡状態のフェリスの意識を呼び覚まし、遠く離れた王宮からこの地へと奇跡の聖なる光を届けたのだ。
双子の魔力が、霊脈の底で一つに交わる。
イリスの「破壊の閃光」と、フェリスの「慈愛の聖光」。二つの光が完璧な螺旋を描き、歪んだ『穢れの核』を完全に包み込んだ。
『ア、ガ……アアアアアアアーーーッ！！』
怨念の叫びは光の連鎖の中に掻き消え、巨大な肉塊は限界を迎えて大爆発を起こした。
まばゆい光が視界を白一色に染め上げる。闇が完全に浄化されていく心地よい感覚の中で、イリスは力尽き、ゆっくりと意識を手放して暗闇へと落ちていった。
第２６話：光満ちる朝に
「……ん……」
眩しい光にまつ毛を揺らし、イリスはゆっくりと目を覚ました。
視界に飛び込んできたのは、見慣れたアストレイア魔導学院の保健室の天井ではなく、王宮にある彼女自身の私室の、見慣れた天蓋だった。
「イリス様！ お目覚めになられたのですね！」
枕元で声を上げたのは、寝ずの看病を続けていたのであろう、目の下にうっすらと隈を作ったリリアナだった。彼女は安堵のあまり、ボロボロと涙をこぼしている。
「リリアナ……。私、生きてるんだ。あいつは……地下の澱みはどうなったの？」
「ご安心ください。イリス様が核を打ち破ったことで、霊脈の『穢れ』は完全に浄化されました。王都の結界も、かつてないほどの輝きを取り戻しています」
イリスは上体を起こし、自分の両手を見つめた。過剰な魔力放出による痛熱い感覚は消え、真中のポーションのおかげか、体は驚くほど軽かった。
「それから、イリス様。何よりの朗報がございます」
リリアナに促されて部屋の扉が開くと、そこには車椅子に揺られながらも、しっかりと自らの足で立とうとする一人の少女の姿があった。
「お姉ちゃん……！」
「フェリス……！」
長い昏睡から目覚めたばかりのフェリスが、ふらつく足取りでイリスのベッドへと駆け寄る。イリスは布団を跳ね除け、愛する妹の小さな身体を壊れ物のようにきつく抱きしめた。
「よかった……本当に本当によかった……っ！」
「ありがとう、お姉ちゃん。私、闇の中でずっと苦しくて……でも、お姉ちゃんが激しい光で闇を切り裂いて、私を呼んでくれるのが聞こえたの。だから、戻ってこれたんだよ」
フェリスの瞳には、かつての生気が満ちていた。双子の絆が起こした奇跡。イリスが身代わりとなって戦い抜いた日々は、確実に最悪の結末をひっくり返したのだ。
姉妹が涙を流して再会を喜ぶ中、リリアナが少し困ったような笑みを浮かべて数通の手紙を差し出してきた。
「イリス様、感動の処ではございますが……学院の方々から、大量の『お見舞い』と『追及』の手紙が届いております」
「えっ？」
手紙の差出人には、ユリウス、若葉真中、フィオナ、そしてカトリーヌの名まで並んでいた。地下での大暴れ、そして引き裂かれたドレス。どうやら、大聖女の身代わり生活を巡るイリスの戦いは、これで終わりというわけにはいかないようだった。
イリスはフェリスと顔を見合わせ、苦笑いしながらも、その碧い瞳に新たな未来への輝きを宿すのだった。
第２７話：聖女たちの放課後
王宮の私室に差し込む柔らかな朝光の中、イリスとフェリスは大きな姿見の前に並んで立っていた。
同じ碧い瞳、同じ美しい金髪。しかし、仕立てのいい大聖女の礼服を完璧に着こなすフェリスに対し、イリスは相変わらずどこか落ち着かない様子で、自分のドレスの襟元を引っ張っている。
「やっぱり、私にはこの格好、肩が凝るなぁ……」
「ふふ、お姉ちゃん、せっかく綺麗に直してもらったドレスなんだから、そんなに引っ張っちゃダメだよ」
フェリスは鈴を転がすような声で笑うと、イリスの乱れたリボンを手際よく結び直してくれた。その指先からは、かつて彼女を苦しめていた病の影など微塵も感じられない。
「でも、本当に良かったの？ 私がまだ『大聖女フェリス』のフリをして学院に通うなんて。フェリスももう動けるようになったんだし、入れ替わっても……」
「ダメだよ。ユリウス様や真中さん、それにフィオナ様も、みんな『お姉ちゃんが演じる私』に気づいているか、あるいはその魅力に惹かれているんだもの。今急に入れ替わったら、それこそ大騒動になっちゃう」
フェリスは悪戯っぽくウィンクしてみせた。
「それにね、お姉ちゃん。地下霊脈の『穢れ』は消えたけれど、それを仕組んだ黒幕――王宮の過激派のしっぽはまだ掴めていないの。私が公の場に戻るには、もう少し時間が欲しいの。だから……」
「うん、分かってる。黒幕を完全に引きずり出すまでは、私が盾であり、囮だってことだよね」
イリスは苦笑しつつも、聖女の杖を手に取った。その重量感は、あの地下の死闘を経て、今では不思議としっくり手になじむようになっていた。
数日ぶりのアストレイア魔導学院。
イリスが回廊に足を踏み入れると、周囲の令嬢たちの視線が一斉に集まった。しかし、以前のような値踏みするような冷ややかさはなく、どこか憧れと畏怖が混ざったような熱を帯びている。
「フェリス様！ ご病気が癒えられたと聞き、心配で夜も眠れませんでしたわ！」
正面から堂々と現れたのは、お転婆公爵令嬢のフィオナだった。彼女はイリスの手をぐいっと握りしめると、周囲に聞こえないような小声で囁いた。
「例の地下の『大暴れ』の話、ユリウスから聞きましたわ！ ドレスを引き裂いて魔獣をぶった斬る大聖女様なんて……素敵すぎます！ 今度私にもその剣技、教えてくださいね！」
「あ、あはは……フィオナ様、お声が大きうございますわ（やっぱりバレてる……！）」
イリスが冷や汗をかいていると、背後からツンとした澄んだ声が響いた。
「あら、随分と賑やかですこと。病み上がりの方をあまり煩わせるものではありませんわよ、フィオナ様」
扇子を優雅に広げて現れたのは、カトリーヌ・ヴァルメリアだった。彼女はイリスの前に立つと、じっとその全身を観察するように見つめ、不敵な笑みを浮かべた。
「フェリス様。あなたの不在の間、学院の地下で随分と奇妙な『事故』があったようですけれど……。まあ、あなたのみすぼらしい礼服の裾が新調されている理由については、あえて深くは追求いたしませんわ。ヴァルメリア家は、無能な味方より、逞しい『大聖女』を好みますので」
カトリーヌはそれだけ言うと、フイッと背を向けて去っていった。
（カトリーヌ様……。気づいていて、あえて黙っててくれるんだ）
貴族社会の複雑な優しさにイリスが呆気に取られていると、今度は中庭の木陰から、見慣れた金髪の特待生がひらひらと手を振っているのが見えた。ユリウスだ。その隣には、あきれたようにハーブティーをすする若葉真中の姿もある。
ユリウスはイリスと目が合うと、眼鏡の奥の碧い瞳を優しく細め、声に出さずに唇を動かした。
『おかえりなさい、僕たちの「赤の閃光」』
イリスは一瞬、かつての冒険者としての不敵な笑みを浮かべそうになり――慌てて大聖女としての淑やかな微笑みを取り繕った。
妹を救うための「身代わり」から始まった学園生活。しかし今、イリスの周りには、かけがえのない仲間たちの輪が広がり始めていた。
第２８話：不穏な茶会
仲間たちの無言の視線に支えられ、イリスは再びアストレイア魔導学院での「大聖女」の日々へと戻っていた。
しかし、地下の『穢れの核』が消え去ったからといって、すべてが解決したわけではない。むしろ、事件の余波は学院の上層部、そして王宮の暗部へと確実に波紋を広げていた。
「フェリス様、こちらへ。本日の高位魔導サロンの茶会は、少々『毛色の違う方々』もお集まりのようです」
昼下がり、サロンの重厚な扉の前で、ユリウスが声を潜めてイリスに告げた。彼の碧い瞳の奥には、いつにない警戒の色が浮かんでいる。
「毛色の違う方々、ですか？」
「ええ。普段は王宮の奥に引きこもっている、教会の上層部と大貴族の派閥ーーいわゆる保守派の老人たちです。地下の霊脈が突如として清浄化されたことに、どうやら酷く動揺しているようでしてね」
ユリウスの言葉に、イリスは背筋がすっと冷たくなるのを感じた。
（やっぱり……。フェリスを病気に追い込んで、結界を弱めようとしていた黒幕たちが、計画を狂わされて焦り始めたんだ）
イリスはフェリスとしての慈愛の仮面を深く被り直し、「行きましょう」と静かに頷いた。
豪奢な調度品で飾られたサロンに入ると、張り詰めた空気が出迎えた。
いつも通りのフィオナやカトリーヌ、そしてなぜか特製ハーブティーの納品という名目で部屋の隅に控えている若葉真中の姿もあった。しかし、中央の特等席に座っていたのは、豪奢な法衣を纏った初老の司教と、不気味なほど冷徹な目を引いたバルカ公爵だった。
「おお、大聖女フェリス様。御身の健康が回復されたこと、神に感謝いたします」
司教がわざとらしいほどに両手を広げて微笑む。だが、その目は全く笑っていない。
「ありがとうございます、司教様。皆様にご心配をおかけしました」
イリスは流麗に一礼し、用意された席へとついた。
「それにしても、フェリス様」
次に口を開いたのは、バルカ公爵だった。彼は濁った目でイリスをねめつけるように見つめる。
「あなたが療養されていたという数日前、学院の地下で、古の魔獣の残滓が暴れたという不穏な噂がありましてな。あろうことか、大聖女の礼服の切れ端がその現場で見つかったとか……。まさか、聖なる結界を維持すべきお方が、そのような薄汚い地下へ足を踏み入れるはずがありませんな？」
あからさまな鎌かけ。カトリーヌやフィオナが息を呑むのが分かった。
イリスの脳裏に、かつて実戦で敵の太刀筋を見極めた時の緊迫感が蘇る。ここで動揺すれば、王宮の嘘も、フェリスの不在もすべて露見する。
「ーーお言葉ですが、バルカ公爵」
静寂を破ったのは、お茶を注ぎに近づいたユリウスだった。彼は優雅な手つきで公爵のカップに紅茶を注ぎながら、涼しげに微笑む。
「その噂なら、僕が全容を把握しております。地下の澱みを感知した我がフォルセティア家が、特待生である僕に調査を命じたのです。その際、フェリス様から事前に『光の加護』を授かった布地を媒介としてお借りしました。おかげで魔獣は退けられましたが、加護の反動で布地が裂け、現場に残ってしまったのです。大聖女様の不徳ではなく、僕の未熟が招いた結果にございます」
完璧な嘘の盾。ユリウスの淀みない弁明に、バルカ公爵は忌々しげに眉をひそめた。
「ふん……。特特生風情が、大聖女様と随分な懇意のようだ」
「真実を追うのが、我が家の家訓ですので」
ユリウスが視線でイリスに「ここは任せて」と合図を送る。
辛うじて窮地を脱したものの、イリスは確信していた。黒幕たちはすでに、フェリスーーいや、その身代わりである自分を明確に「排除すべき障壁」として認識している。
茶会の最中、部屋の隅で状況を見守っていた真中が、イリスと一瞬だけ目を合わせた。彼女の鋭い視線は、バルカ公爵の懐から、微かに地下の『穢れ』と同じ、粘り気のある魔力の残滓が漂っていることを見抜いていた。
光と影の騙し合いは、いよいよ王宮を巻き込む全面戦へと発展しようとしていた。
第２９話：不協和音
緊迫した茶会が終わり、重苦しい沈黙を残して保守派の老人たちが退室していく。バルカ公爵が去り際にイリスへ向けた、ねっとりとした暗い視線の余韻が、サロンの空気に冷たくこびりついていた。
「ーー全員、下がらせましたわ。これで水入らずですこと」
カトリーヌが鋭い合図で周囲の給仕たちを退出させると、サロンの重厚な扉が静かに閉まった。部屋に残ったのはイリス、ユリウス、フィオナ、カトリーヌ、そして薬草のトレイを抱えた若葉真中の五人だけだった。
「ユリウス様、先ほどはありがとうございました。機転を利かせていただかなければ、どうなっていたか……」
イリスはふぅと深く息を吐き、聖女の仮面を緩めて椅子に背を預けた。
「いえ、バルカ公爵の揺さぶりは下策でした。焦っている証拠ですよ。……それよりも、真中さん。何か気づきましたか？」
ユリウスが眼鏡の位置を正し、部屋の隅に立つ真中へと視線を巡らせた。
真中はトレイをテーブルに置くと、腕を組んで厳しい表情を浮かべた。
「大ありよ。あのバルカ公爵の懐……間違いないわ。地下の『穢れの核』から漂っていたのと同じ、吐き気を催すような不浄な魔力がこびりついていた。あのおじさん、ただの保守派の黒幕ってだけじゃない。自分で直接、あの闇に触れてるか、あるいは……」
「あるいは、さらに上の『何か』から、あの魔力を分け与えられている……ということですわね」
カトリーヌが扇子をパチンと閉じ、冷徹な声で言葉を継いだ。
「ヴァルメリア家の情報網でも、バルカ公爵家が最近、国境付近の不審な組織と巨額の資金を動かしているという掴みがありますの。彼らの狙いは、大聖女を無力化し、この国の結界を完全に崩壊させて内側から乗っ取ること」
「そんなの、絶対に許せない……！」
フィオナが小刻みに拳を震わせる。「フェリス様ーーいいえ、イリス様。私にできることがあれば何でも言ってください！ 私の家系の脳筋……ゲホン、強靭な騎士団を動かしてもいいですわ！」
仲間たちの熱い言葉に、イリスの胸の奥がじんわりと温かくなる。かつて一人で身代わりを引き受けた時は、これほど心強い味方ができるとは思いもしなかった。
「みんな、ありがとう。……でも、バルカ公爵が焦っているなら、次の一手は早いはず。フェリスが完全に復帰する前に、私を『偽物』として告発するか、あるいは物理的に消しにくる」
イリスの碧い瞳に、かつて『赤の閃光』と呼ばれた冒険者としての鋭い輝きが戻る。
「受けて立つわ。奴らが仕掛けてくるその瞬間こそ、すべての証拠を白日の下に晒して、黒幕の首を掴む絶好のチャンスよ」
「ふふ、やはりあなたに『聖女』の大人しい殻は似合いませんね」
ユリウスが不敵に微笑む。
王宮と学院を揺るがす巨大な陰謀を前に、若き才能たちが静かに、そして確実に牙を研ぎ始めていた。しかしその夜、イリスの元に、さらなる激震をもたらす「一枚の密書」が届けられることになる。
第３０話：深夜の密書
その夜、王宮の私室に戻ったイリスは、昼間の茶会での緊張を洗い流すように、一人静かに窓外の夜景を眺めていた。
月明かりに照らされた王都は平穏そのものに見えるが、その足元にある霊脈が一度は腐りかけたのだと思うと、今ある静寂がいかに脆いものかを痛感させられる。
「ーーイリス様」
気配もなく部屋の影から現れたのは、リリアナだった。彼女の表情はいつになく強張っており、その手には一本の奇妙な矢が握られていた。
「どうしたの、リリアナ。そんな顔をして」
「先ほど、私の防陣を潜り抜け、バルコニーの窓枠にこれが射ち込まれました。手紙が巻き付けられています。宛名は……大聖女フェリスではなく、『イリス』となっています」
「私に……？」
イリスは緊張の面持ちで矢を受け取り、巻き付けられていた羊皮紙を広げた。そこには、殴り書きのような、しかしどこか見覚えのある力強い筆跡でこう記されていた。
> 『バルカの動きが限界点を越えた。奴は明日、建国記念祭の式典の最中に、お前が「偽物の聖女」であることを大衆の前で告発し、同時に禁忌の魔術兵器を起動させて王宮を血の海にするつもりだ。
> 止められるのは、お前のその赤い閃光だけだ。明日、式典の裏舞台で待つ。ーーＬ』
>
「Ｌ……ライラス！？」
イリスは思わず声を上げた。しばらく消息を絶ち、独自に黒幕の動向を追っていた元相棒からの、あまりにも具体的で切迫した警告。
「ライラス様からの密書ですか……！ 建国記念祭といえば、明日です。王宮の警備は最高平時に引き上げられますが、身内であるバルカ公爵の手引きがあれば、魔術兵器の持ち込みも不可能ではありません」
リリアナが焦燥を露わにする。
イリスは密書を強く握りしめた。
バルカ公爵は、茶会でユリウスに言い逃れされたことで、小細工を弄するのを諦めたのだ。明日、すべての衆目の中で自分を偽物と断罪し、国家の混乱に乗じて一気に権力を掌握する腹づもりなのだろう。
「フェリスが目覚めた今、これ以上あいつらの好き勝手にはさせない」
イリスの碧い瞳に、覚悟の炎が灯る。
「リリアナ、すぐにユリウス様と真中さんに連絡を取って。明日の式典、王宮の表舞台は本物のフェリスに任せるわ。もうあの子の体調は万全だし、本物の大聖女の祈りがあれば、民衆の動揺は最小限に抑えられる」
「では、イリス様は……？」
「私は『赤の閃光』に戻る。ドレスを脱ぎ捨てて、ライラスと一緒に、裏で糸を引くバルカの悪巧みを根こそぎ叩き斬る！」
迫りくる決戦の朝を前に、イリスはクローゼットの奥から、久しく袖を通していなかった冒険者時代の真紅の戦闘服を取り出した。偽りの聖女としての演劇はここまで。明日、彼女は本来の自分自身の力で、妹とこの国の未来を守るための戦いへと身を投じる。
第３１話：決戦の幕開け
建国記念祭の朝。王都は、これまでにない熱気と華やかな祝祭の音に包まれていた。青空に色とりどりの旗がはためき、大通りにはパレードを待つ大勢の民衆が詰めかけている。
しかし、その華やかさの裏で、王宮の地下通路は凍りつくような緊迫感に満ちていた。
「よし、サイズもぴったり。顔立ちが同じだから、やっぱり遠目には全く区別がつかないわね」
王宮の一室で、若葉真中が手際よく最後の仕上げを行っていた。そこに立っているのは、仕立て直された純白の大聖女の礼服をまとい、聖女の杖を胸に抱いた本物の大聖女――フェリスだった。長い昏睡から目覚め、その肌には瑞々しい血色が戻っている。
「ありがとう、真中さん。……お姉ちゃん、本当に私、大丈夫かな？」
フェリスが少し不安げに、隣に立つ少女を見つめる。
そこには、純白のドレスを脱ぎ捨て、かつて戦場を震撼させた真紅の戦闘服に身を包んだイリスの姿があった。腰にはリリアナが手配した愛用のレイピアが鈍い銀色の光を放っている。
「大丈夫よ、フェリス。あなたは本物の聖女なんだから。大衆の前で堂々と祈りを捧げてきなさい。バルカが何を言ってこようと、あなたの本物の魔力の前には全部ただの言いがかりに変わるわ」
イリスは妹の肩を優しく叩き、不敵に笑ってみせた。
「表の舞台はフェリスと、護衛に回るリリアナ、それに観客席から睨みを利かせるカトリーヌ様とフィオナ様に任せる。……私は裏で、バルカの仕掛けを潰してくるわ」
「イリス、これを」
真中が小さな小瓶をイリスに手渡した。「特製の魔力活性ポーションよ。あの地下の時みたいに無茶な魔力の刃を出しても、これがあれば少しは身が持つわ。……死なないでよ、『赤の閃光』」
「ありがと、真中さん。ツケにしといて」
イリスはポーションを懐に仕舞うと、振り返らずに部屋の隠し扉から地下へと足を進めた。
王宮のさらに深部、一般の近衛兵すら立ち入らない旧礼拝堂の跡地。
薄暗い空間に歩を進めると、冷たい空気の中に、微かに聞き覚えのある男の足音が響いた。
「――遅いぞ、相棒。聖女のドレスの脱ぎ方に手間取っていたのか？」
影から姿を現したのは、大剣を背負い、不敵な笑みを浮かべた男――ライラスだった。その衣服には、バルカの私兵と一戦交えてきたのか、僅かに新しい返り血が滲んでいる。
「待たせて悪かったわね、ライラス。それより、バルカの『魔術兵器』ってのはどこ？」
「この奥の儀式の間だ。あいつら、地下霊脈の残滓を無理やりかき集めて、式典の最高潮に合わせて王宮全体を吹き飛ばす自爆術式を組み込んでやがる。案内してやるが……手荒い歓迎が待ってるぜ」
「望むところよ」
イリスはレイピアを引き抜き、赤白き闘気をその刃に宿らせた。
表舞台で鳴り響くファンファーレの音が、地下の底まで微かに届く。国の命運を賭けた、双子の聖女と仲間たちの同時多発的な決戦が、今ここに幕を開けた。
第３２話：裏舞台の急襲
「行くわよ、ライラス！」
「おう、遅れるなよイリス！」
薄暗い地下通路を、二つの影が疾風のごとく駆け抜ける。
イリスの纏う真紅の戦闘服が闇の中で鮮やかに躍り、その後を追うライラスの大剣が、通路の石壁を威圧するように鳴り響いた。
儀式の間へと続く大扉が見えてきたその時、天井の影から音もなく十数人の黒装束の集団が舞い降りた。バルカ公爵が私的に飼い慣らしている暗殺部隊――「影の牙」だ。彼らの手にする短剣には、どろりとした不浄な闇の魔力が塗布されている。
「チッ、やっぱり雑魚の片付けが先か！」
ライラスが不敵に笑い、背中の大剣を豪快に引き抜いた。地を穿つような一撃が放たれ、強烈な衝撃波が前方の三人を吹き飛ばす。
「ここは私が切り開く！ ライラスはあいつらの足止めを！」
「任せな！」
イリスは愛用のレイピアを順手に構え、かつて数々の難関ダンジョンを制覇してきた『赤の閃光』としての本能を完全に覚醒させた。
シュバッ――！
目にも留まらぬ踏み込み。大聖女としての淑やかな動きを強いられていた反動を吐き出すように、イリスの身体は恐るべき速度で加速する。襲いかかる暗殺者の刃を紙一重でかわしながら、レイピアの切っ先から赤白く研ぎ澄まされた光の刺突を放った。
「ハァッ！！」
ズババババァン！
電光石火の三連撃。光の刃に貫かれた暗殺者たちは、声もなく闇の魔力ごと霧散していく。聖女の杖とは違い、自身の魔力をダイレクトに伝える軽量のレイピアは、今のイリスにとって体の一部も同然だった。
「な、なんだあの動きは……！？ 聖女フェリスではないのか！？」
生き残った暗殺者の動揺を、イリスは見逃さない。
「悪いわね。あんたたちが狙っていたお人形さんの聖女様は、今頃表の舞台で本物の奇跡を見せてるわよ！」
イリスはさらに跳躍し、残る敵の武器を鮮やかに叩き落としながら、儀式の間を塞ぐ大扉の前へと着地した。
背後ではライラスが大剣を振り回し、迫る増援を完全に足止めしている。
「ここは私が引き受ける！ イリス、バルカのじじいをブッ飛ばしてきな！」
「ええ、すぐに終わらせるわ！」
イリスは気合と共に、正面の重厚な大扉を力任せに蹴り開けた。
バンッ！ と激しい音を立てて開いた空間の奥には、紫黒色の不気味な術式が浮かび上がる巨大な魔術兵器と――それを前にして冷酷に微笑む、バルカ公爵の姿があった。
第３３話：暴君の執念
「ほう、やはりネズミが紛れ込んできたか。それも……大聖女の皮を脱ぎ捨てた、ただの野良犬が」
重厚な大扉が跳ね上がった儀式の間。中央に鎮座する、霊脈の残滓を吸い上げて脈打つ紫黒色の魔術兵器を背に、バルカ公爵は忌々しげに、しかし余裕を崩さずにイリスをねめつけた。
「バルカ公爵……！ これだけの『穢れ』を溜め込んで、何を企んでいるの！」
イリスはレイピアを突きつけ、鋭い声を響かせた。壁一面に広がる術式からは、地下空洞で戦ったあの核を凌駕するほどの、悍ましい怨念の波動が溢れ出している。
「企む？ 違うな、これは『修正』だ」
バルカは狂気を孕んだ目で笑った。
「光の結界などという脆弱なものに頼るから、この国は弱くなる。一度すべてを破壊し、我が手にあるこの『大いなる闇』の力で統治し直すのだ。小娘、お前がフェリスの偽物であることはすでに調べがついている。今日、この王宮とともに偽物の聖女を消し去り、私が新たな救世主となる！」
「自分の野望のために、妹やこの国の人たちを巻き込むなんて……絶対に許さない！」
イリスの身体から、怒りに応えるように真紅の闘気が爆発的に膨れ上がった。地を強く蹴り、一条の赤い閃光となってバルカへと肉薄する。
「無駄だ！」
バルカが手にした黒い杖を地面に突き立てると、魔術兵器から放たれた漆黒の衝撃波がイリスを襲った。
ズガァァァンッ！！
「くっ……！？」
強烈な闇の圧圧に、イリスは前進を阻まれ、強引に後方へと弾き飛ばされる。着地した足が石床を削り、不快な火花が散った。その闇の力は、以前にサロンで感じたものより遥かに濃く、凶悪に進化していた。
『オオオオオ……！』
魔術兵器の基部から、ドロドロとした闇の粘泥が溢れ出し、バルカの身体を包み込んでいく。彼の右腕はまたたく間に異形の魔獣のそれへと変貌し、爪の先から黒い雷撃がバチバチと弾けた。自ら闇の力を取り込み、人間をやめる選択をしたのだ。
「ハーッハハハ！ 見よ、この圧倒的な力を！ お前たちの信じる光など、この深淵の前には無力だ！」
狂笑するバルカ。表の舞台からは、式典の最高潮を告げる歓声がかすかに響いてくる。起動までの時間は残り少ない。
イリスは懐のポーションを思い出しながら、不敵にレイピアを構え直した。
「人間をやめた程度の化け物なら、ダンジョンで何匹もブッ飛ばしてきたわ。いくよ、バルカ……あんたのその歪んだ執念ごと、一刀両断にしてあげる！」
第３４話：閃光と深淵
「ハァァァッ！」
イリスの身体が真紅の残像を描いて地を滑る。
異形の怪物へと変貌したバルカ公爵が放つ黒い雷撃が、彼女がさっきまでいた石床を次々と爆砕していく。ドガァン！ ズガァン！ と、凄まじい破壊音が儀式の間を満たした。
（速い……！ だけど、見えないほどじゃない！）
数々の死線を潜り抜けてきた戦士としての勘が、空間に刻まれる黒い雷撃の軌道を完璧に先読みしていた。イリスは限界まで加速し、ジグザグに跳躍しながらバルカの懐へと一気に肉薄する。
「そこね……っ！」
レイピアの切っ先が、バルカの胸元へと真っ直ぐに突き出された。赤白き闘気を宿した一撃は、まるで空間を穿つ光の矢のようだった。
ガキィィィンッ！！
しかし、イリスの放った必殺の刺突は、バルカの身体を包む禍々しい闇の障壁によって阻まれた。火花が激しく散り、金属同士が擦れ合うような嫌な音が響く。
「無駄だと言ったろう、小娘！ 貴様ら人間が練り上げる程度の魔力など、この深淵の質量には遠く及ばぬわ！」
バルカが異形と化した右腕を大振りに振り下ろす。
凄まじい風圧とともに迫る黒い爪。イリスは咄嗟にレイピアを盾にして受け止めたが、その圧倒的な怪力によって、弾丸のような勢いで後方の壁へと吹き飛ばされた。
ズドォォォンッ！
「がはっ……！」
背中を激しく壁に打ち付けられ、イリスの口から苦い衝撃が漏れる。石壁が放射状にひび割れ、パラパラと瓦礫が崩れ落ちた。
「イリス！」
扉の向こうで暗殺者たちを食い止めていたライラスが、異変に気づいて叫ぶ。
「気にするな、目の前の敵に集中しろ！」とイリスは叫び返し、ふらつく足に力を込めて再び立ち上がった。
見上げれば、バルカの背後にある巨大な魔術兵器が、不気味な高周波を上げながら最外殻の術式を完全に起動させようとしていた。中央のコアが激しく明滅し、王宮全体の霊脈を一気に逆流させるカウントダウンが始まっている。
（もう時間が無い。普通に戦っていたんじゃ、あの闇の障壁は破れない……！）
イリスは覚悟を決め、懐から真中がくれた特製の魔力活性ポーションを取り出した。迷うことなくコルクを歯で引き抜き、一気に飲み干す。
カァッ！ と、体内の魔力回路が焼け付くような熱波が全身を駆け巡った。過剰なエネルギーが身体の細胞を内側から叩き起こし、イリスの碧い瞳が一時的に燃え盛るような赤へと染まっていく。
「真中さんの特製薬、効くわね……。これなら、さっきの倍は出せる！」
イリスはレイピアを正眼に構え直した。彼女の周囲の空気が、あまりの魔力密度にジリジリと歪み始める。バルカの傲慢な笑みが、初めて僅かに引きつった。
第３５話：姉妹の絆、閃光の彼方へ
「おおおおおおおッ！！」
活性ポーションの熱波をすべて闘気に変換し、イリスは叫んだ。レイピアの細い刀身から溢れ出した赤白き光は、もはや眩い大剣のごとき巨大な光刃へと膨れ上がっている。
「愚かな……！ 自らの命を焼き尽くすか、偽物の聖女め！」
バルカが恐怖を掻き消すように咆哮し、両手から最大出力の黒い雷撃を放った。空間を裂く闇の奔流。しかし、イリスはもう止まらない。
「私は偽物なんかじゃない！ フェリスの、たった一人の、お姉ちゃんだーーーッ！！」
赤い閃光となって突撃するイリス。放たれた黒い雷撃を、その巨大な光刃で真っ向から両断し、弾き飛ばしながら突き進む。ズババババァン！ と、闇を切り裂く凄絶な破壊音が儀式の間を揺るがした。
だが、バルカの懐へ肉薄した瞬間、彼の身体を守る最外殻の闇の障壁が、さらに濃度を増して目の前を塞いだ。イリスの光刃が障壁に激突し、凄まじい火花が散る。
「くっ、あぁぁぁ……っ！！」
あと一歩が届かない。活性ポーションの限界が近づき、イリスの身体に激痛が走り始めた。光刃の輝きが、一瞬だけ揺らぐ。
「ハーッハハ！ 終わりだ、我が闇に潰されよ！」
バルカの異形の爪が、無防備になったイリスの胸元へと迫る。ここまでか――そう思ったその時だった。
天窓から、地下の暗黒を完全に遮断するような、どこまでも清らかで圧倒的な「純白の聖光」が降り注いだ。
ズドォォォォンッ！！
「な……に……！？ この温かな光は……っ！」
バルカが苦悶の悲鳴を上げる。その聖なる光は、バルカの身体を包む闇の障壁を一瞬で激しく融解させていった。
イリスが目を見開いて上空を仰ぐ。そこには、王宮の表舞台から霊脈を通じて届けられた、妹・フェリスの全霊の祈りがあった。
『お姉ちゃん……！ 私の光を、使って……！！』
脳裏に直接響く、愛する妹の声。地上では、本物の大聖女として覚醒したフェリスが、民衆の前で奇跡の祈りを捧げ、その強大な聖光をピンポイントで姉の元へと送り届けていたのだ。
双子の魔力が、再び一つに重なる。イリスの破壊の闘気と、フェリスの慈愛の聖光。二つの力が完璧に融合し、イリスのレイピアは究極の「赤白き聖剣」へと進化を遂げた。
「フェリス……ありがとう！ バルカ、これで本当に終わりよ！！」
闇の障壁が完全に消滅したバルカの胸元へ向かって、イリスは渾身の力で一歩を踏み込み、その聖剣を真っ直ぐに突き出した。
シィィィン――ッ！！
一瞬の静寂の後、儀式の間は目も眩むような白銀と真紅の光で満たされ、爆発的な輝きがすべてを包み込んでいった。
第３６話：夜明けの残光
「ガ、ア……アアアアアッ！？」
バルカ公爵の断末魔の絶叫が、白銀と真紅の光の渦の中に掻き消えていく。
イリスの放った究極の一撃は、異形の化け物と化したバルカの身体を真っ向から貫き、その背後にあった巨大な魔術兵器のコアをも完璧に穿っていた。
パリィィィィン……ッ！
ガラスが砕け散るような高い音が響き、魔術兵器の表面に刻まれていた紫黒色の不気味な術式が、端から順に光の粒子となって霧散していく。霊脈を逆流させ、王宮ごとすべてを吹き飛ばそうとしていた禁忌の自爆術式は、起動寸前で完全に沈黙した。
「はぁ……っ、はぁ……！」
イリスはレイピアを地面に突き立て、辛うじてその場に踏みとどまっていた。
活性ポーションの反動と、全魔力を放出したことによる凄まじい疲労感が一気に押し寄せ、全身の筋肉が悲鳴を上げている。燃えるように赤く染まっていた碧い瞳が、ゆっくりと元の静かな色へと戻っていった。
「見事だ、イリス。本当にとんでもない大金星だな」
大扉の向こうで暗殺部隊を完全に制圧したライラスが、大剣を肩に担ぎながら歩み寄ってきた。その顔には、かつての相棒の圧倒的な成長に対する、心からの賞賛と苦笑いが浮かんでいる。
「ライラス……。終わった、んだよね？」
「ああ。魔術兵器は完全に機能停止した。バルカのじじいも、その私兵どもも全滅だ。……お前の勝ちだよ、『赤の閃光』」
その言葉を聞いた瞬間、イリスの緊張の糸がぷつりと切れた。
膝から崩れ落ちそうになった彼女の身体を、ライラスが素早く大きな手で支える。
「おいおい、しっかりしろ。地上じゃ今頃、お前の可愛い妹が大喝采を浴びてるはずだぜ。お前がここで泥塗れで倒れてたら、格好がつかないだろ？」
「ふふ、そうね……。フェリスの晴れ舞台、私もこの目で見たかったな……」
イリスは薄れゆく意識の中で、地上から微かに響いてくる歓声を聞いていた。
バルカの陰謀は潰え、本物の大聖女フェリスの奇跡によって、王都の民衆の心は一つになった。
長い「身代わり」の日々の果てに、イリスはついに、妹と共に掴み取った本物の平和な朝を迎えるのだった。
第３７話：輝きの系譜、赤の閃光
建国記念祭の騒乱から数日後。
バルカ公爵家とその一派は国家転覆の罪で一網打尽となり、王宮の過激派は完全に瓦解した。かつて霊脈を蝕んでいた『穢れ』の脅威は消え去り、国境を越えて迫っていた影も今や完全に退けられたのだ。
アストレイア魔導学院の、いつもの放課後のサロン。
窓外には、新緑の木々が陽光に輝く穏やかな景色が広がっていた。
「ーーというわけで、これからは私とフェリス、二人揃ってこの学院に通うことになりました！」
真紅のラインが美しく映える、特製のアストレイア魔導学院の制服を颯爽と着こなしたイリスが、両手を腰に当てて胸を張った。その隣には、お揃いの制服を着て、少しはにかむように微笑むフェリスが並んでいる。同じ顔、同じ美しい金髪の双子姉妹の並び立ちに、サロンの面々は感嘆の息を漏らした。
「素晴らしいですわ、イリス様、フェリス様！ 麗しき双子の聖女様が同時に学園にいらっしゃるなんて、我がヴァルメリア家としてもこれ以上の名誉はありませんわ！」
カトリーヌが優雅に扇子を広げ、心からの笑みを浮かべる。
「本当ね！ これからはお姉様のそのカッコいい剣技を、毎日特等席で見せてもらえるのかしら？」
フィオナが目を輝かせ、イリスの手を握りしめた。
「ちょっと、フィオナ様、イリスをあまり引っ張らないで。まだ戦いの疲労が完全に抜けたわけじゃないんだから」
薬草のハーブティーを新しく淹れながら、若葉真中が苦笑交じりに口を挟む。そのお茶からは、以前のような魔力過剰な匂いではなく、純粋に体を労る温かな香りが立ち上っていた。
「ふふ、みんなありがとう。お姉ちゃんがこれまで私のために戦ってくれた場所を、今度は二人で守っていけるのが、本当に嬉しいの」
フェリスが愛おしそうにイリスを見つめ、その小さな手をぎゅっと握った。
そんな姉妹の姿を、窓辺に腰掛けたユリウスが眼鏡の奥の碧い瞳を優しく細めて眺めていた。
「イリス、それとこれ。ギルドからの正式な『感謝状』と、今回の特別任務の報酬だ。元相棒のライラス君が、しっかりと君の取り分を届けてくれたよ」
ユリウスが差し出した革の袋には、ずっしりとした金貨の重みがあった。
「わぁ……！ ありがと、ユリウス様！ これで真中さんへのポーションのツケも払えるわね」
イリスは冒険者らしい屈託のない笑みを浮かべ、金貨の袋を嬉しそうに掲げた。
大聖女としての淑やかな「輝きの系譜」を継ぐ妹、フェリス。
そして、その光を守るために闇を切り裂く「赤の閃光」たる姉、イリス。
偽りの身代わりから始まった物語は、数々の死線と固き絆を経て、今、本物の未来へと紡がれた。二人の少女は、眩い放課後の光に包まれながら、それぞれの新しい一歩を力強く踏み出すのだった。
第３８話（後日譚）：閃光、ふたたび暴走する？
物語がひとつの大団円を迎えてから、さらに一週間。
大聖女の身代わり生活を終え、晴れて「一人の魔導特待生」としてフェリスと共に学院へ通うことになったイリスだったが、彼女にはどうしても慣れないことがあった。
「……うう、やっぱり座学は拷問だわ……」
放課後の教室で、イリスは机に突っ伏してうめいていた。目の前には、古代魔導言語の分厚い教科書と、真っ白なレポート用紙が広がっている。いくら身体能力や戦闘センスが天才的でも、机の上の勉強は冒険者時代から大の苦手だったのだ。
「お姉ちゃん、頑張って？ これを提出しないと、次の実技演習の参加資格が取り消されちゃうよ？」
隣でフェリスがクスクスと笑いながら、手際よく自分の課題を片付けていく。
「実技演習ができないなんて、私への死刑宣告と同じよ……。あーあ、どこかに一発で頭が良くなるポーションとか、代わりにレポートを書いてくれる魔獣とか落ちてないかしら」
「あるわけないでしょ、そんな都合のいいもの」
呆れた声を上げて教室に入ってきたのは、若葉真中だった。その手には、新しくブレンドしたハーブクッキーの皿がある。
「はい、お疲れ様。脳みそ使いすぎて干からびてるお姉ちゃんに差し入れよ。ユリウス様とフィオナ様も、もうすぐサロンに集まるって」
「真中さん、女神……！ いや、本物の大聖女より聖女に見えるわ……！」
「こら、本物の前でなんてこと言うのよ」
クッキーを口に放り込み、ようやく生き返ったような顔をするイリス。
その時、学院の窓の外――中庭の方から、何やら騒がしい怒鳴り声と、バチバチと空気が爆ぜるような不穏な魔力音が聞こえてきた。
「あんたたち、そこを退きなさい！ ここは特待生の管轄よ、一般の生徒が立ち入っていい場所じゃないわ！」
「うるさいぞ、ヴァルメリア家の令嬢！ 我々はバルカ公爵の残党がここに何かを隠したという情報を得てーー」
「……ん？」
イリスの耳が、ぴくりと跳ねた。
「バルカの残党」という不穏なワード、そして聞き覚えのあるカトリーヌの怒声。
「ちょっと、お姉ちゃん！？ レポートは！？」
フェリスが止める間もなかった。イリスは窓枠に足をかけると、ニカッと不敵な、かつての『赤の閃光』そのものの笑みを浮かべた。
「実技（実戦）の時間が来たみたい！ カトリーヌ様が絡まれてるなら、助けに行かなきゃ先輩名が廃るわよね！」
「待ちなさいイリス！ あんたそれ、ただ勉強から逃げたいだけでしょーー！？」
真中の絶叫を背に受けながら、真紅の戦闘服をなびかせたイリスは、一階の中庭へと豪快に飛び降りた。
双子の絆で国を救った英雄になろうとも、彼女の退屈を嫌う冒険者魂は健在だ。イリスの周りには、今日も新しく、騒がしくも鮮やかな風が吹き荒れようとしていた。
第３９話（後日譚）：中庭の乱入者
「――だから言っているでしょう！ ヴァルメリアの名に懸けて、これ以上の不躾な立ち入りは看過いたしませんわ！」
アストレイア魔導学院の中庭。美しい噴水の前で、カトリーヌは扇子を鋭く突きつけ、数人の男たちを威圧していた。
男たちは学院の制服を着てはいるが、その目つきは一様に昏く、懐からはバルカ公爵の一派が使っていたのと同じ、粘り気のある闇の魔力が微かに漏れ出ている。
「ふん、お高くとまりおって。バルカ様が失脚した今、我らにはもう失うものなどないのだ。この地下にある『予備の術式』さえ起動すれば、再び――」
男の一人が懐から黒い魔導結晶を取り出そうとした、その瞬間だった。
「そこまでよ！」
頭上から降ってきた真紅の影が、大気を切り裂いて男たちの真ん中へと着地した。
ドガァン！ と激しい衝撃音とともに砂埃が舞い上がり、美しい石畳に薄いひび割れが走る。
「な、なんだ貴様は……！？ 特待生の、イリス……！」
「人の学校の中庭でコソコソ悪巧みなんて、いい度胸じゃない。それにカトリーヌ様を泣かせる（怒らせる）ような真似は、この私が許さないわよ！」
イリスは腰のレイピアに手をかけ、不敵に言い放った。背後ではカトリーヌが「誰が泣いていると言いましたの、このおバカさん！」と頬を赤くして怒っているが、その瞳には明らかな安堵の色が浮かんでいる。
「チッ、あの『赤の閃光』か！ 構うな、まとめて消せ！」
男たちが一斉に黒い剣を抜き放ち、イリスへと襲いかかる。
だが、地下の死闘を経て、さらに真中やユリウスとの訓練を重ねてきた今のイリスにとって、この程度の残党の動きは止まって見えるも同然だった。
「遅い！」
シュババババッ！
イリスのレイピアが目にも留まらぬ速さで閃いた。刃を直接交えるまでもなく、研ぎ澄まされた赤白き風圧だけで、男たちの手から黒い剣が次々と弾き飛ばされていく。カキィン、カキィンと小気味よい金属音が響き、あっという間に全員が武器を失って地面にへたり込んだ。
「ひ、化け物め……っ！」
「失礼ね。これでも一応、大聖女の姉なんだから、もう少し優雅に驚きなさいよ」
イリスが勝ち誇ったように笑ったその時、中庭の回廊からハァハァと息を切らしたユリウスと、その後ろから呆れ顔の真中、そして心配そうに駆け寄ってくるフェリスの姿が見えた。
「イリス！ 暴走するにしても、少しは僕に連絡を――って、もう片付いているね」
ユリウスは眼鏡の位置を直しながら、転がっている残党たちを見て苦笑した。
「お姉ちゃん、怪我はない！？ ……でも、これで本当に、レポートからは完全に逃げられなくなっちゃったね」
フェリスがクスクスと笑いながら、イリスの背中に向かって優しく声をかける。
「あ、レポート……」
男たちを鮮やかにのしたイリスの顔が、一瞬で引きつった。
黒幕の残党を捕まえる大金星を挙げたものの、やはり彼女にとって最大の強敵は、教室の机の上に残された「古代魔導言語」の課題であることに変わりはなかった。
第４０話（後日譚・最終話）：光さす未来へ
「……というわけで、残党たちの身柄は近衛騎士団へ引き渡されたよ。お手柄だったね、イリス」
夕暮れ時のサロン。ユリウスが差し出した温かい紅茶をすすりながら、イリスは深々とソファーに沈み込んでいた。中庭での大立ち回りから一転、現在の彼女は再び「レポート」という名の絶望と対峙している。
「うう……バルカの残党を三人同時に無力化したんだから、古代魔導言語の単位くらいくれてもいいじゃない……」
「それはそれ、これはこれよ、お姉ちゃん」
フェリスが隣で楽しそうに、イリスのレポートの空欄をトントンと指で叩く。
その微笑ましげな様子を眺めながら、フィオナはふと、窓の外の茜色に染まる王都を見つめた。
「でも、これで本当にバルカの一派は根絶やしになりましたわね。この数ヶ月、本当に激動の日々でしたわ」
「ええ。最初はただの『身代わり』として学院に紛れ込んだ野良犬だったというのに……。今や、誰もがあなたを本物の英雄として認めていますわ、イリス」
カトリーヌが扇子をそっと閉じ、どこか誇らしげに目を細める。
その言葉に、イリスは自分の手を見つめた。かつては戦うこと、生き残るためだけに振るうしかなかったその拳は、今、大切な妹を、そしてここで出会ったかけがえのない仲間たちの日常を守るための力へと変わっていた。
「私一人の力じゃないわ。フェリスが諦めずに光を送り続けてくれたから、真中さんが特製の薬を作ってくれたから、ユリウス様やカトリーヌ様、フィオナ様が信じて支えてくれたから……。だから、私は『赤の閃光』でいられたの」
イリスの碧い瞳に、夕日の柔らかな光が反射する。その表情には、かつての孤独な冒険者の影はなく、周囲を照らすもう一つの「光」としての確固たる覚悟が宿っていた。
「さあ、おセンチな空気はそこまでよ。お姉ちゃん、明日が提出期限なんだから、泣き言を言ってないでペンを動かす！」
「ひえっ、フェリス先生、急にスパルタにシフトしないで！」
真中が焼き上げたハーブクッキーをつまみながら、賑やかに笑い合う仲間たち。
かつて国の命運を二分した双子の聖女の物語は、こうしてありふれた、しかし何よりも愛おしい学園の日常へと溶けていく。
窓の外には、穢れの消え去った清浄な霊脈に守られた、どこまでも美しい王都の夜明けが近づいていた。姉妹が紡いだ光の系譜は、これからも彼女たちの歩む未来を、どこまでも眩しく照らし続ける。
（完）
