「無能巫女と蔑まれ追放されましたが、月読命に溺愛されて最強になりました」

3話 神和の力

　翌朝。千歳が目を覚ますと、枕元にすずが座っていた。

「おねえちゃん、おはよ！」

「す、すずちゃん。おはよう」

「ねえねえ、きつねさんにごはんあげていい？」

「コハクなら、そこの……あれ？」

　隣を見ると、コハクの姿がない。代わりに、庭先から何やら賑やかな声が聞こえてくる。

「おお、こりゃ珍しい。白狐が家の前で日向ぼっこしとるぞ」

「なんと立派な尾じゃ。二又の白狐なんぞ、見たこともない」

　村人たちがコハクを取り囲んでいた。コハク本人は――いや本狐は、迷惑そうな顔をしつつも、差し出されたお揚げをもぐもぐと食べている。

「コハク……」

「ん？　ああ、千歳か。この村の者は見どころがある。我の価値が分かっておる」

「ただお揚げに釣られてるだけでは……」

「失敬な」

　すずの祖母が朝餉を用意してくれた。温かい味噌汁と白米、漬物に焼いた川魚。素朴だが心のこもった食事に、千歳は手を合わせた。

「いただきます」

　食べながら、千歳はふと気がついた。村の様子がどこか暗い。

「あの……おばあさま。この村は、何か困りごとがおありですか」

　老婆の箸が止まった。しばらく逡巡するように黙ってから、重い口を開く。

「……実はな。この村の裏山に、祟り神が出ておるのじゃ」

「祟り神……？」

「半年ほど前からじゃ。裏山の沢の水が濁り、作物が枯れ始めた。山に入った者は原因不明の熱を出して寝込む。先月は、村の若い衆が三人も倒れた」

　千歳の表情が引き締まった。

「天御柱さんに祓いを頼んだんじゃがな……」

　老婆の声に、苦いものが混じる。

「巫女を一人寄越してはくれたが、祟りが強すぎると言って、すぐに帰ってしまった。それきりじゃ。『辺境の村一つのために主力は動かせん』とな」

　千歳は拳を握りしめた。天御柱神社の方針は知っている。霊場としての格式を重んじるあまり、小さな村の困りごとは後回しにされがちだった。

「コハク」

　千歳が呼ぶと、白狐が縁側からひょいと顔を出した。

「聞こえておった。裏山か、少し嗅いでくるか」

「お願い」

　コハクが素早く裏山の方へ駆けていく。千歳はその間に、老婆から詳しい話を聞いた。

　祟りの始まりは半年前、裏山の古い塚が崩れた時からだという。山崩れで塚の石組みが露出し、それ以来、異変が始まった。

「塚……」

「昔からあの塚には近づくなと言い伝えられておってな。何が祀られておるのかも、もう誰も知らん」

　やがてコハクが戻ってきた。その毛並みが逆立っている。

「千歳。あれは祟り神ではない」

「え？」

「怒っている神だ。正確に言えば、忘れられて、傷ついて、怒りに呑まれた土地神だ」

　コハクの声が真剣だった。

「かつてあの山を守っていた神が、長い年月祀られずに荒んだのだろう。塚が崩れたことで封が解け、怒りが溢れ出している。力は相当なものだ。並の神職では太刀打ちできん」

「……だから天御柱の巫女も逃げ帰ったのね」

　千歳は立ち上がった。

「私が行く」

「はあ？　お前、昨日の今日でまだ力の使い方も……」

「でも、このまま放っておいたら村の人たちが危ない。子どもたちも」

　すずがおばあさまの後ろから、不安そうに千歳を見つめている。その小さな手が、祖母の着物をぎゅっと握っていた。

「すずちゃん」

　千歳はすずの前にしゃがみ、目線を合わせた。

「大丈夫。おねえちゃんが何とかするからね」

　すずがこくりと頷く。その目に涙が光っていた。

　◇　◇　◇

　裏山への道は、確かに異様だった。

　麓からすでに空気が淀んでいる。木々は葉が枯れかけ、地面にはところどころ黒ずんだ斑点がある。瘴気だ。神の怒りが、土地そのものを蝕んでいる。

「コハク、塚はどこ？」

「もう少し奥だ。……千歳、本当にやるのか」

「やる。やり方は分からないけど、でも――」

　千歳は右手を胸に当てた。昨夜、ツクヨミに触れられた場所。まだ温もりが残っている気がする。

「ツクヨミ様が教えてくれた。私の力は、人の世の尺度では測れないって。なら、やってみなきゃ分からない」

「……お前な」

　コハクは呆れたように、しかしどこか嬉しそうに尾を揺らした。

「まったく。百年ぶりに目覚めて、とんでもない主人に当たったものだ」

　塚に辿り着いた時、千歳は息を呑んだ。

　崩れた石組みの上に、黒い靄が渦巻いている。靄の中心に、おぼろげな人影が見えた。ぼろぼろの衣を纏い、顔を覆って蹲る姿。

　怒りではない、と千歳は思った。

　あれは、悲しみだ。

「千歳、近づくな！　あの瘴気に触れたら……」

「大丈夫」

　千歳は一歩、また一歩と塚に近づいた。黒い靄が千歳の肌に触れる。ぞわりと冷たい感覚が走ったが、同時に胸の奥から温もりが湧き上がり、瘴気を押し返した。

　――これが、私の力？

　千歳は塚の前に正座した。そして、自然と両手を合わせた。

「神様」

　声が、山に静かに響く。

「ずっとお一人で、寂しかったですよね」

　黒い靄が、びくりと震えた。

「誰にも祀られず、忘れられて、それでもこの山を守ろうとしてくださっていたんですよね。ありがとうございます」

　千歳の言葉には、祝詞の力も、神楽の技法もない。

　ただの、真っ直ぐな感謝と慈しみ。

　だが、千歳の身体が光を放ち始めた。金色の淡い光が、波紋のように広がっていく。光が黒い靄に触れると、靄が少しずつ、薄れていった。

「お名前を、教えていただけますか」

　蹲っていた人影が、ゆっくりと顔を上げた。老いた男の姿。だが、その目には涙が溢れている。

「……大山祇(おおやまつみ)の末裔……小さき山の守り手……名は、もう忘れた……」

「では、お名前をつけてもいいですか」

　千歳は微笑んだ。この山の木々を思い浮かべる。青々とした樹冠、苔むした岩、清らかだったはずの沢の水。

「――翠嶺(みどりのみね)の神様。いかがでしょう」

　老いた土地神の目が見開かれた。黒い靄が、ぼろぼろと崩れ落ちていく。

「名を……名を、もらったのは……初めてじゃ……」

　涙と共に瘴気が浄化されていく。千歳の放つ金色の光が、山全体を優しく包み込んだ。枯れかけていた木々に、みるみる緑が戻る。黒ずんだ地面が清浄な土の色を取り戻し、どこからか沢の水が流れ始める音がした。

「千歳……お前……」

　コハクが呆然と呟く。

「これは……浄化なんてものじゃない。『神和(かんなぎ)』――荒ぶる神を鎮め、結び直す力。本物の……」

　土地神の姿が変わっていった。老いた男の姿から、緑の衣を纏った穏やかな壮年の神へ。山の精気をその身に宿した、本来の姿。

「巫女殿……いや、神和殿」

　翠嶺の神が、深く頭を下げた。

「我を救ってくれたこと、この山が在る限り忘れぬ。この地とこの村は、我が守る。今度こそ、必ず」

「ありがとうございます、翠嶺の神様。――でも、今度は一人で抱え込まないでくださいね。辛い時は、言ってください」

　千歳がそう言うと、翠嶺の神は面食らったように目を瞬かせ、それから穏やかに笑った。

「……変わった巫女殿だ」

「よく言われます」

　千歳もつい笑ってしまった。

　◇　◇　◇

　山を降りると、村人たちが集まっていた。山から清らかな風が吹き下ろし、半年間濁っていた沢の水が嘘のように澄んでいる。

「水が……水が戻った！」

「山の瘴気が消えとる！」

　すずが真っ先に駆け寄ってきて、千歳に抱きついた。

「おねえちゃん、すごい！　おねえちゃん、やっぱりすごい人だ！」

　千歳はすずの頭を撫でながら、ふと空を見上げた。

　昼の空に、あの白い月がうっすらと浮かんでいる。

　――見ていてくれましたか、ツクヨミ様。

　月は答えない。けれど千歳には、微かに月光が揺らいだように見えた。

　その夜。村の皆が祝いの席を設けてくれた中、千歳はそっと抜け出して縁側に座った。

　月を見上げ、両手を合わせる。

　銀の光が降りてきた。

「ツクヨミ様」

「見ていた」

　ツクヨミは千歳の隣に腰を下ろした。月光を纏ったその横顔は、昨夜よりほんの少しだけ柔らかく見えた。

「我が何も教えずとも、お前はやれたな」

「でも、力の使い方はまだ全然……」

「使い方など些事だ。お前は最も大切なものを最初から持っている」

「大切なもの……」

「祈る心だ」

　ツクヨミが千歳を見つめた。金の瞳に、千歳の姿が映っている。

「神は、力で従えるものではない。心で結ぶものだ。お前にはそれができる。だからこそ――」

　不意に、ツクヨミの表情が翳った。月光が一瞬、冷たく揺らぐ。

「だからこそ、やがてお前を求める者は増えるだろう。良きものも、そうでないものも」

　千歳は小首を傾げた。

「……それは、怖いことですか」

「案ずるな」

　ツクヨミの手が、千歳の頭にそっと触れた。銀髪の間から覗く金の瞳が、月光よりも強い光を湛えている。

「我が傍にいる。月が空にある限り、お前を一人にはせぬ」

　その言葉は、誓いのように響いた。

　千歳は頬を赤らめ、慌てて俯いた。コハクが縁側の隅から、やれやれといった目で二人を見ている。

「……まったく。千年待った甲斐があったというわけだな、月の神よ」

「黙れ、狐」

　コハクの呟きに、ツクヨミが初めて少しだけ目を逸らした。

　千歳は気づかなかったが、月の神の耳の先が、微かに赤かった。