異世界投資でゆとり暮らし始めます～45歳の私が積み立てたのは第二の人生～

第2章4 値段を読む少年

　朝の柔らかな光が差し込んでいる。窓を開けると、緑のにおいを含んだ新鮮な空気が流れ込み、気持ちがいい。

　服を着替え、食堂へと向かう。

　もうサラやダンは起き出して、朝食の準備をしている。

「今日は団体さんが泊まったからね。忙しいよ」

　サラが振り向いて、お皿を取り出す手を休めずにそう言った。

　パンを切って、水で喉に流し込む。

　私は朝の掃除担当だ。箒を持って外に出て、夜の間に溜まった落ち葉をかき集める。

　草を抜き、ゴミを拾い、入り口を掃いていると、食堂に向かう宿泊客の姿が見える。

「おはようございます」

　私は朗らかに声を掛け、再び掃除に戻った。

　それから、畑の手入れも任されているので、裏に回る。

「うーん、ハーブ畑。いいなぁ」

　とまり木亭では自家製の野菜も作っていた。夕食の添え物や賄い分程度なら、育てた方が効率がいい。ドアからひょいと出て摘んでしまえば済むからだ。

　水を撒き、育ち具合をチェックする。

　その時、声が掛かった。

「かおり！　ちょっと手伝って」

　宿の看板娘、リサが呼んでいる。

「どうしたの」

「お兄ちゃんが戻ってきたんだけど、牛乳が売り切れていたんだって」

「あら残念」

　牛乳は生ものだ。先客の多さや牛の状態によって、そういうこともあるだろう。水不足や夏バテになれば、乳も出なくなってしまう。

「だから、朝食にはハーブティーを付けるって」

　手にはハサミを持っている。

　こういう場合にも対応できるのは、とても便利だ。

「どれがいいかしら」

　畑をざっと見回すと、ミントとローズマリーが目に入った。

　手早く摘み取り、エプロンを持ち上げて受け止める。

「これも入れよう」

　リサがレモングラスも刈り取った。

「じゃあ作ってくるね」

　そう言って両手いっぱいにハーブを抱え、バタバタと食堂へ走り去った。

　その後は屋内の掃除だ。

　モップで廊下を拭きながら顔を上げると、カウンターの向こうに掲げられた地図が目に入った。

　薄い板に描かれた素朴なものだ。

「ねぇシド」

　ちょうど通りがかったこの家の長男に声を掛ける。

「どうかした？　かおりさん」

「この街――というか、この世界のことを、少し教えて欲しくて」

「ああ旅人、なんだっけ。ええとね」

　シドは地図にある、とまり木亭と書かれた赤い字を指さした。

「この街はメルナド。商業や織物なんかの製造業が盛んで、他の街から商人が集まってくる。大陸の主要街道が集まる要衝だから、各地からの荷物や情報が集まるんだ」

「だから色々な格好のお客さんで賑わっているのね」

　商人と言っても、商会の名前の入った帽子を被った人、ゆったりとしたマントを羽織っている人など様々だ。

「そう。うちの宿は街の入り口に近いから便利だって評判なんだ。で、こっちの城の周りが貴族の区画。石造りできれいに整備されてる」

「商業ギルドの近くね」

「うん。貴族や商人、うちだって使うから、皆にとって便利なところ」

　この世界にも格差は存在する。

　現実世界の日本より、ずっとわかりやすい形で。

「その外側は普通の人たちが住んでいる。街の外には畑があって、農業も盛んだ。東側には牧草地帯が広がっていて、酪農が行われてる。――メルナドの乳製品は、大陸でも人気なんだよ」

「確かに、牛乳はすごくおいしい」

「だろ？　チーズも肉もお勧めさ」

　シドの誇らしげな顔から、この街を愛しているのが伝わってくる。

　きっといい跡継ぎになるだろう。――そう思えた。

　仕事が一段落したので、お昼からは街へ行ってみた。今日は雑貨市が立っている。面白いものがあるかもしれない。

　客たちの、露店との交渉の声が賑やかだ。

　ペンにノート、財布にバッグ。眺めているだけで楽しくなってくる。

　木でできたお皿に金属製の鍋。キッチン用品が並んでいる一角で、私はふと足を止めた。

　ずらりとかごが並んでいる。

　そういえばさっき、入れる物がなくてハーブをエプロンで受け止めた。リサも手づかみで持って行った。

　私は背伸びをしてひとつ手に取った。肩幅ほどの大きさだ。これなら小ぶりの野菜やハーブを収穫するのに、十分な大きさだろう。

　けれど、顔を上げたところで動きを止めた。小銅貨5枚分ほど値が上がっている。

「……前に見たときより、ちょっと高い？」

　思わずつぶやいてしまったら、横から声がした。

「気のせいじゃないよ。それ、今日から値上げした」

　振り返ると、金髪の痩せた少年が立っている。

　透き通るような青い瞳、そばかすが散った白い肌、少し尖った耳が目を引いた。

　ヒョロリとして汚れた格好だけれども、少しも憶することのない、堂々とした態度だ。

　――あ。

　この街に初めて来た時、ぶつかってきた少年だ。ひったくりが失敗し、そのまま逃げていった。

　そう気づいたけれど、少年は気にする様子もなく、私の手元のかごに指を向ける。

「ほら、そっちとこっちの小さいのとで編み目が違うだろ」

　そういって、ヒョイと持ち上げた。

「これは下手になったんじゃなくて、素材が変わったんだ」

　指先で藁をそっとなでる。

「編みやすい藁が不足して、蔓になった。見た目は粗いけど、力がいるし時間が掛かるから、たくさんは作れない。だから、高くなる」

「なるほど、そういう理由だったのね」

　思わず感心してしまった。とてもこどもの着眼点じゃない。

「詳しいのね。雑貨が好き？」

「値動きを見るのが楽しいんだ。藁は秋にしか穫れないし、蔓は洗って乾燥させるのに時間が掛かる。職人が変われば仕上がりも違う。値段も出来栄えも、全て関係してくる」

　淡々としているのに、その言葉には熱がこもっていた。

　私は隣の露店で薄い青色の皿を手に取った。

「これも先日より少し高い気がするけど、どう？」

　少年は指の背で皿を弾き、コンと鳴った音に耳を傾けた。

「うん、これは陶器の街から来たものだ。高い温度で焼くからその分薪代が掛かる。丸くて均等な厚さだし、釉薬もきれいに塗られてるから、多分職人の腕もいい。値段は――妥当かな」

「音で分かるんだ」

　まるで昔テレビで見掛けた、焼き物の鑑定士のようだ。

　彼も叩いてその音で価値を確認していた。

「粘り気があって強度も高い。割れにくい皿は人気があるから、値上がりしやすいんだ」

　生活雑貨の値動きを、こんなふうに説明する人を初めて見た。

　けれど、妙に説得力がある。

「あなた、本当に詳しいのね」

　私は思わず舌を巻いた。雑貨をこれほど深く調べる人はそういない。

　尊敬に値するだろう。

「べ、別に……」

　少年は視線を外した。頬がほんのり赤く染まっている。

　大人の女性に面と向かって褒められるのに、慣れていないのだろう。

「――そうじゃないと生きていけねぇ」

　彼は荒れた唇でボソリとつぶやいた。

　私は最初に見たかごをもう一度手に取りながら言う。

「先日の方が安いし軽くてよさそうだったけど、今日のほうが丈夫で長く使えそうね。野菜を入れるから、私はこっちがいいと思う。重さで底が抜けない方が安心だしね」

　少年の目が一瞬だけ丸くなる。

「……そういう見方もあるのか。価値って、数字だけじゃないんだな」

　その言葉が、少し嬉しかった。

　物を買うときはいかに長く使えるか。安く買ってもすぐに壊れてしまったら、安物買いの銭失いだ。日頃からそういう所にも気をつけていた。

「あっ、そういえば、ランプのオイルも欲しかったんだ」

　私は不意に思い出した。

　部屋で手元を照らすランプを使っている。

　部屋用のものは備え付けであるけれど、日記を書くときのものは、個人で買った。

　そのオイルを切らしていた。

「油？　それならあっちに――」

　雑貨とは別のコーナーで売られている。

　彼はそこで立ち止まった。

「今は買わない方がいい。夕方には値段が一段下がるよ」

「えっ？　どうしてそんなことがわかるの」

　私は首をかしげた。まるで未来を見通す予言者だ。腐りやすい肉でもないのに夕方には安くなるなんて。

「理由はいくつかあってさ。まず、少し前に、南方から隊商が来た。あいつらが運んでくる油、質がちょっと悪いんだ。すすが出やすい。でも値段が安いから、商人が仕入れちゃった」

　とまり木亭にも団体客がよく泊まる。裕福そうな商人も多い。そう言った人たちか。

「質が落ちても、安ければ買う人はいるわね」

「そう。で、それが一気に出回れば、他の油も値段を下げないと売れなくなる」

「それは――そうね。でも、それだけ？」

　だからといって、夕方安くなるとは思えない。

「もうひとつ。季節が変わるから。商人たちは新しく採れた新鮮な油を売りたい。香りもいいし、燃え方も安定してる」

　私は思い返してみた。

　日本でも、大豆油や菜種油、オリーブオイル、穫れる季節は決まっている。旬のものは味がいい。

「古い在庫を抱えていたら、邪魔なんだよ。だから今のうちに安くする」

「すごい」

　この少年、本当に先見の明がある。使うだけの油の値段を、そこまで深く知りたがるだろうか。

「店頭に新商品を並べたいから、古いものを値下げするってことね」

「そう。で、最後に商人同士の駆け引き。質の悪い油を大量に仕入れた店が値段を崩し始めて、他の店もつられて下げる。こういうのは、夕方が一番動くんだ」

　確かに、日本のスーパーでも、生鮮食料品と一緒に油や洗剤が安くなることがある。

　その時間が一番客が多いからだ。

　多少安くしても数が売れれば、儲かる。

　この雑貨市の周囲にも、食料品や惣菜を売る店があり、夕方になると仕事帰りの人が覗いていく。

「ちょっとおじさん、高いわよ、これ」

「姐さんにはかなわねぇな。仕入れ値が上がっちまったから勘弁してくれよ。魔物が出るから護衛の経費がかさんでさ」

　あちこちから値段交渉の声が聞こえてきた。

　少年は肩をすくめて笑っている。

　――この子、市場の全体像が見えている。こどもというより、商人の目線だ。

「おば……お姉さん、なんて名前？」

「かおりよ。あなたは？」

　おばさんと口に出しかけて、慌てて言いかえるところがこどもらしい。まぁ本当におばさんなんだけど、面と向かって言われると少し傷つく。

「オレはアーク。いつもこの辺にいるから、またな」

　そう言って金髪をひるがえして去って行く。

　とりあえず、かごをひとつ買っておいた。

　夕方になったら、散歩がてらランプオイルを買いに来よう。

　彼の言う通り、値が下がっているのも見てみたい。

　それに――。

　アークのことも日記に書きたいしね。

　爽やかな風に吹かれながら、雑貨市を後にした。

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