公爵令嬢は親友の為に悪役令嬢を演じますっ！

第一章 花祭りの出会い

一方その頃……？

　母、アンリエッタは人混みをするするとすり抜けて前を目指す娘、クラリスを目で追っていた。

　まだ追いつける。

　夫のフレデリックは王の到着の喧騒を眺め、気付いていない。

　「クララ！あまり前に行っては……！」

　呼びかけた声は、すぐに歓声に溶けて消えた。

　王を讃える声。

　王を一目見ようと、横入りしようとする男を咎める怒声。

　幼い王子達へ浴びせられる女性の黄色い声。

　耳が痛くなるほどの喧騒の中で、それでもアンリエッタはもう一度、クラリスを呼んだ。

　「クララ！戻ってきなさい！クララ！！」

　——戻ってこない。

　つい数秒前まで、確かに繋いでいたはずの小さな手。

　今度は、少しだけ声が震えた。

　人混みの中に、見覚えのある淡い色のワンピースを探す。

　花の冠を被った、小さな後ろ姿を探す。

　だが、目に映るのは知らない人々ばかりだった。

　「……そんな……」

　胸の奥が、すっと冷える。

　アンリエッタはすぐに、近くにいた夫を探した。

　「——あなた！」

　声を抑えようとしても、抑えきれない。

　「……クララが、クララがいないの！」

　その一言で、夫の表情から笑みが消えた。

　フレデリックは、ほんの一瞬だけアンリエッタの顔を見つめ——

　次の瞬間には、すでに周囲を鋭く見渡していた。

　「……いつからだ」

　声は低く、短い。

　動揺を外に出さない、統治者の声だった。

　「王の御一行が見えた直後……ついさっきの事よ。

　前に出ていくのが見えて、呼び止めたけれど……」

　アンリエッタの言葉は、途中で震えた。

　フレデリックはそれ以上、問い返さなかった。

　——僅かな時間。

　だが、この人混みでは小さい子供を隠すには、十分すぎる時間だった。

　「……周囲を探せ」

　それは、独り言のように低く発せられた言葉だった。

　次の瞬間、彼は近くに控えていた数人の男へと視線を投げる。

　見た目は、花祭りを楽しむ一介の商人や町人。

　だが、その視線を受けた男達は市民に偽装した彼の護衛だった。

　「すぐに探せ。だが騒ぎ立てるな、王の顔に泥を塗る」

　短く、的確な指示。

　男達は頷くと、人混みに溶けるように散っていった。

　フレデリックは、今度はアンリエッタの肩に手を置く。

　「……必ず見つける」

　断言だった。

　慰めではない。

　だが、それでも——

　アンリエッタの胸を締め付ける不安は、消えなかった。

　花祭りの喧騒は、なおも高まっていく。

　笑い声。

　音楽。

　王を讃える歓声。

　そのすべてが、

　娘の姿を覆い隠す幕のように感じられた。

　「……クララ……」

　アンリエッタは、人混みの向こうを見つめたまま、

　祈るように、その名を胸の内で繰り返した。

＊　　　＊　　　＊

　クラリスの捜索は難航していた。

　すぐに捜索人員は増やされ、街の至る所で目が光った。

　だが、どこにも——クラリスの姿はない。

　衝撃に耐えきれず、崩れ落ちそうになったアンリエッタを、

フレデリックは咄嗟に抱き留め、そのまま馬車へと運んでいく。

　報告が上がり次第、すぐにでも自分の足で愛娘を迎えに行く。

　……だが肝心の報告が届かない。

　公爵たる者、不用意に苛立ちや感情を表に出してはならない。

　己の立場は理解している。

　――それでも。

　胸の奥に滲み出す焦りだけは、どうしても抑えきれなかった。

＊　　　＊　　　＊

　その日——

　結局、クラリスは見つからなかった。

　日が傾き、やがて街に灯りが入り始めても情報の一つすら手に入らなかった。

　「まだだ。もう少しだけ……」

　現場近くに残ろうとするフレデリックとアンリエッタ。

　だが執事のバートランドは、二人の前に立ち、深く頭を下げた。

　「……旦那様。奥様。どうかここは、一度屋敷へお戻りください。

　報告が入り次第、すぐにお知らせ致します」

　「だが——」

　「お願いでございます」

　主の言葉を途中で遮るなど、老練の執事にはあるまじき蛮行だが、それでもバートランドは続けた。

　「旦那様が倒れられては……奥様がここで気を失われては、誰がお嬢様がお帰りの時お迎えなされるのでしょうか……！」

　その言葉に、フレデリックは拳を強く握りしめ——やがて、ゆっくりと息を吐いた。

　「……分かった」

　無論、これで捜索が止まるわけではない。

　今も兵士達は夕闇に染まる街を巡り、路地から酒場。宿屋から雑貨に至るまで、

　考えうるすべてを調べ続けていた。

　屋敷へ戻ったエルフォード夫妻は、食事を取る事も眠る事もなく、ただ報告を待ち続けた。

　灯りの落とされた広間で。

　祈るように、縋るように。

　——どうか、無事で。

　——どうか、生きていて。

　その想いは夜通し途切れることはなかった。

＊　　　＊　　　＊

　クラリス失踪の報せは程なくして、国王の耳にも届いた。

　事の重大さを悟った王は、即座に大規模な捜索を命じる。

　総動員された兵士によって、街の空気は目に見えて変わっていった。

　人々は、花祭り二日目を楽しみに、夜の花灯台へと足を運んでいたが——

　その途中で、異変に気づく。

　巡回する兵士の数。

　鋭い視線。

　張り詰めた空気。

　「……何かあったのか？」

　「ただ事じゃないぞ……？」

　騒めきと不安は、静かに広がっていった。

　そして——夜も更けた深夜のとある酒場。

　そこで二人の酔っ払いの男が大声を上げていた。

　「あぁ？ガキんちょ？ ああ、いたいた！俺によぉ、ぶつかってきやがってさぁ！」

　一息でジョッキの酒を飲み干し、酒臭い息と共に、男は下卑た笑いを浮かべる。

　「花輪もかぶってたなぁ。丁度目の前に落ちたもんだから、踏みつぶしてやったんだよ！」

　「「ひゃっはっは！！」」

　「うぃぃ、エールもう一杯！！」

　その瞬間。

　男達の背後に、音もなく複数の兵士達が集まっていた。

　彼らのその後については……。

　想像に、難くないだろう。

　夜が明けても、クラリスの行方は分からないままだった。

　捜索は一晩中続けられ、宿屋から街はずれの倉庫に至るまで、徹底的に洗われた。

　それでも、成果はない。

　焦燥と不安が、王都全体を覆い始めていた——

　その時だった。

　「……見た、という者がいます」

　朝の冷たい空気の中、ようやく届けられたのは、人伝の情報だった。

　「花祭りの最中、泣いていた少女がパン屋の娘に連れられ、路地へ入っていった」

　という証言。

　「その店の名前は《黄金色の天使》です」

　その情報は、即座に王へ、

　そしてエルフォード公爵——フレデリックへと届けられた。

　「……パン屋、だと？」

　疑念と警戒が瞬時に浮かび上がる。

　娘を攫ったのか、保護したのかは、今は判断できない。

　だが、ただひとつ確かなのは――

　『公爵令嬢が、民間人の手で連れ去られた可能性がある』

　という事実だった。

　命令は、短く下された。

　「公爵令嬢を保護するのだ」

　日の光が街を照らし始めた頃。

　王命を受けた数名の兵士達が路地裏へと踏み込む。

　目的地は、ひとつ。

　《黄金色の天使》

　まだ店の準備も整わぬ朝。

　静まり返った通りに――

　ドガァッ！！

　乱暴な音が響いた。

　兵士の蹴りによって、木の扉が音を立てて開く。

　「王命だ！」

　「中を改める！」

　そうして、彼らはパン屋へと踏み込んだ。

　そこにいるのが、善意の人々か。

　それとも——