公爵令嬢は親友の為に悪役令嬢を演じますっ！

第一章 花祭りの出会い

優しいパン屋さん

　「わぁ……綺麗なお花の冠……！

　その花の冠、壊れちゃったの？」

　知らない女の子は、わたしの隣にそっと腰を下ろし、

　泣きじゃくる背中を、やさしく撫でてくれました。

　「うん……お爺さんにもらった……大事な冠なの……」

　その子は、わたしの手の中にある、

　潰れてしまった花の冠をじっと見つめます。

　少しだけ考え込んでから——

　ぱっと、花が咲くみたいに笑いました。

　「う～ん……大丈夫！

　きっと私のお父さんが直してくれるよ！」

　「……ほんと？」

　「うんっ！私のお父さん、手先がとっても器用なの！一緒にいこう？」

　「……うん……っ！」

　胸の奥につかえていたものが、

　すうっと、少しだけ軽くなりました。

　涙は、まだ止まらないけれど。

　でも、さっきまでの「こわい」だけじゃない。

　一緒に立ち上がったその子は、

　私よりほんの少し背が高くて、

　やさしい目をした女の子でした。

　「私、ミリアって言うの。

　お家は『黄金色の天使』って名前のパン屋さんなの」

　「パン屋さん……！

　すごい……わたし、初めて……」

　思わずそう言うと、ミリアは目を丸くしました。

　「えっ？パン屋さん、初めてなの？」

　「うん……。怖くない……？」

　「ううん、全然怖くないよ？大丈夫大丈夫～」

　おっとりした、優しくふんわりした人。

　それに、安心できる声……。

　不安でいっぱいだったわたしを、優しく癒してくれました。

　「それで、あなたは何ていうの？」

　「あ……ごめんなさい。私はクラリ……クララ」

　そう、今のわたしはクララ。

　お父さまが言っていました。

　悪い人に私が公爵令嬢だって知られたら、きっと酷い目にあうって。

　「クララちゃんね……！よろしくね」

　ミリアに手を引かれて歩き出すと、さっきまで胸をいっぱいにしていた不安や悲しい気持ちが、少しずつ遠ざかっていきました。

　代わりに、ふんわりあたたかくてやさしい匂いが鼻先をくすぐります。

　焼きたてのパンの匂い。

　甘くて、香ばしくて……。

　何故かお腹が空いてくる匂いでした。

　「もうすぐだよ！」

　ミリアはそう言って、少しだけ足を速めます。

　路地をひとつ曲がった先。

　そこにあったのは、小さくて……とても可愛らしいお店でした。

　木の扉。

　大きな窓。

　窓辺には、花祭りの飾りと一緒に、こんがり色づいたパンが並んでいます。

　看板には、金色の文字で書かれていました。

　《黄金色の天使》

　「ここ……？」

　「うんっ！ここが私のお家！」

　ミリアは誇らしそうに胸を張って、扉を押しました。

　——からん。

　小さな鈴の音。

　扉が開いた瞬間。

　「……わぁ……」

　思わず、声が漏れました。

　店の中は外の日差しとランプの光で明るく、焼き立てのパンの香りが胸いっぱいに広がります！

　棚いっぱいに並ぶ、いろんな形のパン。

　丸いの、細長いの、星みたいな形のものまで。

　「ミリィ、戻ったのか」

　奥から聞こえた、低くてやさしい声。

　白い粉のついたエプロンをした、大きな男の人が店の奥から姿を現しました。

　優しそうな目。

　少し日焼けした顔。

　そして——ちょっぴり怖いニッコリ笑顔。

　「お父さん！この子ね、花祭りで困ってたの！」

　ミリアはそう言って、ぎゅっとわたしの手を引きました。

　「ん？ああ……なるほど」

　パン屋さん——ミリアのお父さんは、

　わたしの顔と、ぎゅっと抱えた花の冠を見て、すぐに察したようでした。

　「どれ、見せてみなさい」

　差し出された大きな手に、そっと花の冠を預けます。

　——私のお父さまより、大きな手。

　思わず目を丸くしながら、花とミリアのお父さんの手を交互に見てしまいました。

　「ほう……！これは綺麗に編んである。

　踏まれたのは残念だが……直せるよ」

　「ほ、本当ですか？」

　「あぁ、本当だとも。ミリアの友達だろう？良ければ奥でゆっくりしていってくれ」

　お父さんはそう言って、店の奥へと戻っていきました。

　それと入れ替わる様に、店の奥からミリアのお母さんらしい方が現れました。

　「あらまぁ、小さなお客さんね？いらっしゃい～！」

　「お、おじゃましていますわ……それと、あの……わたし……」

　まだ、ミリアとお友達じゃない……。

　その言葉は、喉から出て来ませんでした。

　「……？」

　言葉に詰まったわたしを見て、

　ミリアのお母さんは、少しだけ首をかしげました。

　でもすぐに、にこっと微笑んで、しゃがみ込んでくれます。

　「大丈夫よ。ここはパン屋だもの。悪い人はいないわ」

　そう言って、ミリアのお母さんはしゃがむと、わたしの目の高さまで視線を合わせてくれました。

　「う……でも、わたし……お金持ってない……です。その……迷子……なので」

　わたしの呟いた声に、ミリアが目を大きくして驚きを顕わにしました。

　「え、クララちゃん迷子だったの？」

　「えっ」

　「え？」

　一瞬の沈黙。

　わたしは、ぎゅっと胸の前で両手を握り締めて、こくりと小さく頷きます。

　その瞬間。

　「まぁ……！」

　ミリアのお母さんは、驚いた声を上げると同時に、すっと立ち上がりました。

　でも、慌てた様子はなくて。

　むしろ、落ち着いた、頼もしい動き。

　「それは大変だったわね。怖かったでしょう？」

　そう言われた途端。

　今まで必死にこらえていたものが、また胸の奥でぐらっと揺れました。

　「……はい……」

　小さく答えると、ミリアのお母さんはすぐにわたしの肩にショールをかけてくれました。

　「ほら、まずは奥でゆっくり座りましょう。立ちっぱなしで、きっと疲れてるでしょう？」

　「こっちだよ、クララちゃん」

　促されるまま、手を引かれるままに店の奥へと連れられた私は、椅子に腰を下ろすと、足の力が抜けて……ふうっと息が漏れました。

　「……ふぅ……」

　「ね？ここは大丈夫大丈夫」

　ミリアは、わたしの隣にちょこんと座って、にこっと笑います。

　その様子を見て、ミリアのお母さんは安心したように頷きました。

　「お名前はクララちゃん、でいいのよね？」

　「……はい」

　「じゃあ、クララちゃん。

　お母さんやお父さんのお名前、分かる？」

　「……はい……」

　ちゃんと答えなきゃ。

　そう思うのに、声は少しだけ震えてしまいました。

　でも、ミリアのお母さんは急かさず、ただ静かに耳を傾けてくれます。

　「ゆっくりでいいのよ。ここは安全だもの」

　——安全。

　その言葉が、胸にすとんと落ちました。

　「……ありがとう、ございます……」

　ぽつりと零した声に、

　「どういたしまして」

　ミリアのお母さんは、優しく笑いました。

　その時。

　「おーい、直せたぞー」

　店の奥から、ミリアのお父さんの声が響きます。

　「花は少し減ったがな、

　それでも、ちゃんと冠だ」

　その言葉に、わたしはぱっと顔を上げました。

　「わぁ……！」

　胸の奥で、

　また小さな光が、ふわっと灯った気がしました。

　「……ほら。どうだ？」

　ミリアのお父さんが、そっと差し出してくれた花の冠。

　少しだけ形はいびつで、

　踏まれてしまったところは完全には戻らなかったけれど——

　それでも。

　ちゃんと、あの冠でした。

　花はまだ香っていて、

　色も、やさしく残っていて。

　「……ぁ……」

　受け取った瞬間。

　胸の奥で、何かがぷつん、と切れました。

　「……っ……う……」

　声を出そうとしたのに、

　喉がきゅっと縮んで、言葉にならない。

　代わりに。

　ぽろっ。

　ぽろぽろぽろ。

　さっきよりも、ずっと大きな涙が溢れ出しました。

　「……うわぁ……っ……」

　もう、止まりません。

　怖かったこと。

　寂しかったこと。

　見つからなかった不安。

　そして——

　ここが安全だと分かった安心感。

　全部が一緒になって、

　涙になって、こぼれていきました。

　「……クララちゃん……」

　ミリアは何も言わずにそっとわたしの隣に来て、小さな手でわたしの頭を撫でてくれました。

　「だいじょうぶだよ」

　その声は、お母さまのようにあたたかくて、優しくて……。

　「……ここにいるよ」

　ぽん、ぽん、と

　背中を撫でられるたびに、

　身体の力が、少しずつ抜けていきます。

　ミリアのお母さんとお父さんは、

　何も言わず、少し離れたところから、

　ただ静かに、その様子を見守っていました。

　「……よく、がんばったな」

　小さく呟く声。

　その言葉を聞いたあたりで、

　涙はまだ止まらないのに、

　まぶたが、とても重くなってきました。

　花の冠を胸に抱いたまま、

　ミリアの肩に、こてん、と寄りかかる。

　「……みり、あ……」

　「……うん」

　ミリアは、逃げませんでした。

　むしろ、わたしの方へそっと身体を寄せてくれました。

　そのまま……。

　いつしか、わたしの意識はふわふわと遠のいていきました。

＊　　　＊　　　＊

　「……寝ちゃったわね」

　ミリアの母、エリーが少し困ったように、でも優しく微笑みます。

　「ほら、ミリィも……」

　見ると、ミリアもクラリスに寄り添うようにして、すやすやと眠っていました。

　「はは……まいったな」

　ミリアの父、ガイも頭をかきながらエリーと顔を見合わせます。

　「仕方ない。ソファーに運ぼう」

　「そうね」

　二人はすやすやと眠る子供達を起こさないように、そっと抱き上げ、柔らかいソファーに並べて寝かせ、毛布をふわりをかけました。

　その際、クラリスの握る花の冠が崩れないように、その手からそっと外して机に置きました。

　「……いい夢を」

　その声を、クラリスは眠っていて聞いていませんでした。

　しかし、この場所がとても温かく、優しい場所だったことだけは、きっと夢の中でも感じていた事でしょう……。