公爵令嬢は親友の為に悪役令嬢を演じますっ！

第一章 花祭りの出会い

もしかして、迷子……？

　昼食を終えた頃には、太陽はすっかり高く昇っていました。

　時計の針は、ちょうど午後二時を少し過ぎたところ。

　お腹も心も満たされて、わたしはすっかり花祭りの空気に溶け込んでいました。

　食後の紅茶を飲みながら、お父様が言いました。

　「午後は大広場の方で芝居があるらしい。国王陛下御一家も視察に来られるらしいし、我々も行ってみようか」

　お父さまのその一言に、わたしは大賛成！

　だって、お芝居を観るのも初めてなのです！

　それに、国王陛下と王妃殿下が、花祭りの視察として大広場へお出ましになるらしいのです。

　それなら、きっとアレクとルイスも来るはず……。

　「あらあら。でもクララ、人が多くなるから、私の手を離してはいけませんよ？」

　「はいっ！お母さま！」

　調子よく返事をしたものの、わたしの心はドキドキとワクワクで、もう上の空でした。

＊　　　＊　　　＊

大広場へ近付くにつれ、段々人が多くなってきました。

　「わぁ……！」

　思わず、きょろりと周囲を見回しました。

　人、人、人。

　さっきまでよりも、ずっと人が増えている気がします。

　はぐれてしまわないように、わたしはしっかりとお母さまの手を握りました。

　やがて、遠くの方から歓声が聞こえ始めました。

　「陛下だ！」

　「国王陛下万歳！」

　「王妃様ーっ！」

　波のような声が、街を揺らします。

　人の流れが、自然とひとつの方向へ動き始めていたのです。

　まるで、目に見えない大きな円が描かれるみたいに。

　「クララ、手を離さないでね」

　お母さまが、わたしの手をしっかりと握ってくれました。

　「はい……！」

　そう答えながらも——

　わたしの視線は、もう前の方へと釘付けになっていました。

　だって。

　人垣の向こう。

　警護の兵士さんたちに囲まれて歩く、一行の中に——

　「……アレク……？」

　見覚えのある金色の髪。

　凛と背筋を伸ばした姿。

　そして、その少し後ろに——

　淡い赤色の髪の、もうひとりの王子さま。

　アレクと、ルイス。

　つい先日、一緒に走って笑って、友達になった二人が今は、王子さまとして歩いているのです。

　その姿は、庭園で見たときとはまるで違っていました。

　アレクは前をまっすぐに見据え、

　民衆に向けて穏やかに頷きながら歩いています。

　ルイスもまた、小さな体で精一杯胸を張って、

　必死に「王子さま」をしていました。

　（……かっこいい）

　思わず、胸の中でそう呟いてしまいました。

　知っているからこそ。

　照れ屋で、ちょっと野菜が苦手で、

　笑うと目がくしゃっとなることを知っているからこそ——

　今の二人が、とても眩しかったのです。

　気がつけば、足が前へ出ていました。

　「クララ？」

　お母さまの声が、背後から聞こえた気がしました。

　でも。

　「陛下万歳！！」

　「国王陛下ー！！」

　その声は、すぐに人々の歓声に飲み込まれてしまいます。

　人の波が、ぎゅっと密になって。

　わたしの身体は、いつの間にか前へ、前へと押し出されていました。

　「……っ」

　必死に背伸びをして、

　人の隙間から、最前列へ。

　そして——

　ルイスと目が合いました。

　「……！」

　一瞬、驚いたように目を見開いて。

　それから、はっとした顔で、こちらをじっと見つめるルイス。

　（気付いてくれた……）

　心が、ぱっと明るくなりました。

　わたしは、そっと……誰にも気付かれないように、胸の前で小さく——

　ひらり。

　手を振りました。

　ルイスは、一瞬きょとんとして。

　……それから。

　視線をきょろきょろ。

　周囲の人たちを気にして。

　右手が、ぴく。

　左手も、ぴくぴく。

　上げたい。

　でも、上げられない。

　そんな迷いが、表情にも動きにも、全部出ていました。

　（……だいじょうぶだよ！分かってるから！）

　心の中で、そっと伝えます。

　でも、その時。

　「陛下、どうぞこちらへ」

　案内人の声が響き、

　国王陛下が一歩、前へ進まれました。

　それに続いて、王妃様が、アレクが。

　そして——

　ルイスも。

　振り返りながら。

　後ろ髪を引かれるように、でも前へ。

　わたしと目が合ったまま、

　最後に、ほんの一瞬だけ。

　小さく。

　本当に小さく。

　——こくり。

　そう、頷いてくれました。

　それだけで、胸がいっぱいになりました。

　……でも、ふと気付いた時。

　わたしの手は……お母さまの手を離していたのです。

　周囲には、知らない人たちばかり。

　歓声と音楽と、人の熱気。

　「……あれ？」

　胸の奥に、

　ひやりとしたものが広がりました。

　この時、わたしはまだ——

　それが「迷子のはじまり」だと、はっきりとは分かっていなかったのです。

　「……お母さま……？」

　わたしは、きょろきょろと周囲を見回しました。

　さっきまで隣にあったはずの、あの温かい手。

　でも、どこにも見当たりません。

　人、人、人。

　振り返った視界いっぱいに広がるのは、知らない顔ばかり。

　「……あれ？」

　もう一度、今度は少しだけ大きく息を吸って、辺りを見渡します。

　（だいじょうぶ……だいじょうぶよ……）

　そう、自分に言い聞かせました。

　お母さまは、きっとすぐ近くにいます。

　ちょっと見えなくなっただけ。

　そう思って、一歩前へ。

　……でも。

　人の流れは、思った以上に強くて。

　ぐい、と肩が押され、

　気付けばわたしの身体は、流れに沿って動いていました。

　「……っ」

　「わ、わたし……」

　声を出そうとした、その瞬間。

　どんっ、と太鼓の音が鳴り響き、

　きゃあっ、と歓声が上がりました。

　どうやら——

　大広場で、お芝居が始まったようです。

　音楽が鳴り、

　役者さんの声が高らかに響き、

　人々の拍手と笑い声が、空気を震わせます。

　「……おかあ、さ……」

　声を出しても、

　すぐに、音の波に飲み込まれてしまいました。

　胸の奥が、きゅっとします。

　でも、不思議と……。

　怖いだけじゃ、ありませんでした。

　こんなにたくさんの音。

　こんなにたくさんの人。

　こんなに大きな、非日常。

　心のどこかが、ふわふわと浮いているような——

　変な、高揚感。

　（……こっちに行けば……）

　わたしは、人の流れを避けるように、

　横へ、横へと動き始めました。

　お母さまは、きっとあっち。

　そう、何となく思ったのです。

　人波をかき分けて。

　小さな身体で、必死に。

　でも。

　気付けば、音楽は少し遠くなり、

　歓声も、だんだん小さくなっていました。

　（……あれ？）

　立ち止まって、振り返る。

　さっきまで見えていた大広場は、

　もう、人の隙間の向こう。

　むしろ——

　遠ざかっていました。

　「……ちがう……？」

　胸が、ひやりと冷えます。

　慌てて、今度は反対方向へ。

　でも、人の流れは一方通行で、

　思うように進めません。

　やっとの思いで人混みを抜け出した時。

　そこは、

　少し静かな通りでした。

　屋台もまばらで、

　通る人も、ぐっと少ない。

　「ぁ……」

　周囲を見回しても。

　——お父さまも。

　——お母さまも。

　どこにも、いません。

　「……おかあ、さま……」

　声が、震えました。

　胸の奥が、ぎゅっと縮んで。

　目の奥が、じんわりと熱くなります。

　（……だめ……なかない……）

　そう思って、ぐっと唇を噛みました。

　でも。

　不安は、足よりも早く、胸いっぱいに広がっていきます。

　わたしは、どこへともなく走り出しました。

　あっちへ。

　こっちへ。

　人の顔を見上げては、首を振って。

　また、別の道へ。

　でも、走れば走るほど、

　広場の音は遠ざかり、

　知らない街角ばかりになっていきました。

　「……っ……」

　とうとう、涙がこぼれました。

　ぽろり。

　ぽろぽろ。

　止めようとしても、止まりません。

　通り過ぎる大人たちは、

　一瞬だけこちらを見て、

　すぐに目を逸らします。

　飾り気はないが、見るからに良質な綺麗な服。

　はしゃぎ回る子供とは雰囲気の違う子供。

　関わらない方がいい。

　そう思われているのが、分かってしまいました。

　「……ひっ……」

　鼻をすする音が、情けなく響きます。

　その時。

　どんっ。

　突然、身体がぶつかりました。

　「うわっ」

　相手は、酒の匂いのする大人の男の人たち。

　「なんだぁ、ガキんちょ。まっすぐ見ねぇとあぶねぇぞぉ」

　ふらふらとした足取りで、そのまま去っていきます。

　足元を見ると——

　「……ああっ！」

　花の冠が。

　踏まれて、

　ぐしゃりと潰れていました。

　庭師のお爺さんが、

　大切に編んでくれた、あの花。

　わたしは、急いでしゃがみ込み、

　潰れた花を胸に抱き寄せました。

　「……ッ！」

　声を殺して、

　ただ、泣きました。

　これ以上踏まれないように、人通りの少ない道の隅で、小さく、丸くなって泣きました。

　——とて、とて。

　近付いてくる、小さな足音。

　「……ねぇ」

　やわらかい声。

　「大丈夫？」

　顔を上げると。

　そこにいたのは、

　ふんわりとした茶色の髪の女の子。

　そして。

　ほのかに漂う、

　——焼きたてのパンみたいな、甘い香り。

　「……ッ」

　言葉より先に、

　涙が溢れてしまいました。

　あの日の不安と、不思議と安心出来るパンの香り。

　……今でも忘れられません。

　これが私と——ミリアとの、出会いでした。