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王子さまと、お友達！

　食事を終えると、国王陛下とお父さまが顔を見合わせて、少しだけ声を落としました。

　「では、その件については……別室で話そうか」

　「ええ、兄上」

　そうして二人は立ち上がり、重厚な扉の向こうへと姿を消していきました。

　その背中を見送ったあと、王妃殿下がふわりと微笑みます。

　「では、私たちはお庭へ行きましょうか。今日はお天気も良いですし」

　「まぁ、それは素敵ですわ」

　お母さまも嬉しそうに頷いて、わたしの手をそっと引きました。

　王城の庭園へ続く扉が開いた瞬間。

　「……わぁ……！」

　思わず、声がこぼれました。

　そこには、城下町にも負けないくらい、華やかな花の世界が広がっていたのです。

　石畳の小道の両脇には、色とりどりの花壇。

　花で編まれたアーチ、風に揺れるリボンや布飾り。

　噴水のまわりにも、可憐な花輪がいくつも飾られていました。

　花祭りを迎える準備は、王城の中でも着々と進んでいるようです！

　思わず胸がきゅっと高鳴りました。

　（……走りたい……）

　でも、だめです。

　ここは王城。

　しかも王妃殿下も、お母さまもいらっしゃいます。

　わたしは、ぐっとこらえて、両手をきちんと重ねてお淑やかに歩きました。

　……表情だけは、きらきらしていたかもしれませんが。

　そんなわたしを見て、アレクシス王子がくすっと小さく笑いました。

　「クラリス、そんなに花が好きなの？」

　「は、はい……！とっても……！」

　思わず本音が出てしまって、慌てて口元を押さえます。

　すると、ルイス王子が、こそっと小さな声で言いました。

　「……ぼくも、好き」

　その声は、風に消えてしまいそうなくらい小さくて。

　でも、わたしにはちゃんと聞こえていました。

　わたしは、思わずにこっと笑ってしまいました。

　庭園の奥に、白い柱に囲まれた小さなガゼボがありました。

　その中には丸いテーブルと椅子が用意されていて、侍女さんたちがお茶の準備をしています。

　「では、ここで少し休みましょうか」

　王妃殿下とお母さまは、向かい合って腰を下ろし、穏やかな声でお話を始めました。

　その様子を確認してから——

　「さぁ、あなたたちは自由に遊んできていいわよ。ただし、目の届くところでね？」

　王妃殿下がそう言うと、わたしたちは一斉に顔を輝かせました。

　「……いいの？」

　ルイス王子が、ちょっと信じられないという顔で聞くと、

　「ええ。花は、子供たちに見てもらう方が喜ぶものですから」

　王妃殿下は優しく微笑み、こう続けました。

　「アレク、クラリスちゃんをちゃんとエスコートするのよ？」

　「はい、お母様。……さ、クラリス。手を」

　アレクシス王子の手が私へと差し向けられました。

　それは絵本で読んだ、王子さまがお姫さまをダンスへ誘う時と一緒……！

　「は、はい……！アレクシス殿下……！」

　きゅっと軽く結ばれた手は柔らかく、それでいて少し温かい。

　思わずわたしは顔が赤くなるのを感じました。

　「こっち、きっとクラリスが気に入る白い花が植えてある場所があるんだ」

　――うずうず。

　「兄さん、きっとクラリスは……ピンクの花が好きだよ！……そうだよね？」

　「え？う……はい！白もピンクもどっちも好きですわ」

　――うずうずうず。

　花壇でガゼボが見えなくなった時、ついにわたしは、思わず駆け出していました。

　「……え、クラリス！？」

　「まっ……待ってよー！」

　後ろから、アレクシス王子とルイス王子の声が聞こえます。

　でも、止まりません。

　花の小道を、ぱたぱたと駆け抜けて。

　風に揺れる花びらが、頬に触れて空へ舞い上がっていく。

　笑い声が、庭園いっぱいに広がっていきました。

　わたしは気がつけば、庭園の奥へと辿り着いていました。

　「クラリス、そんなに急いだら危ないよ！」

　アレクシス王子の声が後ろから聞こえます。

　「だって……！　このお庭、とっても広くて、とっても綺麗なんですもの！」

　振り返ってそう叫ぶと、二人の王子は同時に目を丸くしました。

　さっきまでの、静かでお淑やかなわたしとは、まるで別人。

　自分でも分かります。

　——今のわたしは、令嬢じゃない。

　ただの、花が大好きな女の子。

　庭園の奥には、小さな丘のようになった花壇があって、

　そこからは王城の庭全体が見渡せました。

　「わぁ……！」

　思わず、その場でくるりと一回転。

　ドレスの裾がふわっと広がって、

　花の香りが、ぱっと広がります。

　「ねぇ！　ここ、すごいですわ！　王城って、こんなに楽しい場所だったんですね！」

　無邪気にそう言うと——

　アレクシス王子は、一瞬きょとんとした顔をしてから、

　ふっと、肩の力を抜いたように笑いました。

　「……さっきまでとは、ずいぶん違うんだね」

　「え？」

　「謁見の間でも、食堂でも、とても落ち着いていて……

　　正直、同い年とは思えなかった」

　そう言って、少し楽しそうに目を細めます。

　「でも、今の方が……うん。面白い」

　その言葉に、胸がくすぐったくなりました。

　「ほ、本当ですの……？」

　「うん。こうして笑っている方が、ずっといい」

　見つめ合ったわたし達に、ルイス王子は――

　「ぼ、僕も今のクラリスが好きだよ！！」

　必死そうな声を上げていました。

　「ふふ、ありがとうございます！ルイス殿下……！」

　その後もわたしがあちこち走り回るものだから、

　王子さま達はすっかり振り回されていました。

　それでもふわふわとはしゃぐわたしは、足元の段差に気付かなかったのです。

　「きゃっ！」

　足を取られそうになって、思わず倒れそうになりました。

　でも、次の瞬間――ぐっと腕を掴まれます。

　「……あぶない！」

　支えてくれたのは、ルイス王子でした。

　少し息を切らしながら、でも間に合ったと安堵の笑みを浮かべています。

　「まったくもう……本当に、すごいね……クラリスは」

　「ご、ごめんなさい……！」

　「ううん。……でも」

　ルイス王子は、少し間を置いてから——

　ぱっと、大きく笑いました。

　「楽しい！！」

　その笑顔は、さっきまでの照れた顔とはまるで違っていて。

　つられて、わたしも笑ってしまいました。

　「ふふっ……！」

　「はははっ！」

　「あはは……っ！」

　気がつけば、三人で声を上げて笑っていました。

　王子とか、公爵令嬢とか。

　そんな肩書きは、今はどこにもありません。

　ただ、同じ庭で走って、笑っているだけ。

　アレクシス王子が、ふっと言いました。

　「ねぇ、クラリス」

　「はい？」

　「今日は……その……殿下はいらないよ」

　「……え？」

　「ここでは僕たち、ただの……友達だろう？だから、アレクって呼んで欲しい」

　一瞬、驚いて。

　それから、胸がじんわりと温かくなりました。

　「……うんっ！」

　わたしは、にっこり笑って答えました。

　「じゃあ……アレク。ルイス」

　ルイス王子——いえ、ルイスは、目を丸くしてから、照れたように笑います。

　「……うん」

　アレクは、満足そうに頷きました。

　「これで、友達だ」

　——友達。

　その言葉が、胸の中で、やさしく響きました。

　この時はまだ。

　この「友達」という言葉が、

　どれほど大切で、どれほど重たいものになるのか。

　わたしたちは、まだ知りません。

　でもこの日、この場所で。

　わたし達は間違いなく友達になったのです。

帰りの馬車の中。

はしゃぎすぎて汚してしまったドレスを見て、お母さまに静かにしっかりと叱られました。

でも、心はちっとも沈みません。

だって、素敵なお友達が出来たのですから！

——そして。

王都が一年でいちばん華やぐ日、

花祭り当日が、やって来るのでした。