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たった一人の平民

　入学式が終わったからといって、感傷に浸る時間などこの学園には用意されていなかった。

　早々に容赦なく授業は始まり、今日から等しく寮での生活に入る。

　遠方の領地からきた生徒は、長期休暇でなければ簡単に家には帰れない。

　帰る場所は――この学園の寮なのだ。

　そんな現実を突きつけられるように、生徒達は再びAクラスの教室へと戻ってきた。

　教室の机は一人一人の席が設けられているわけではない。

　教卓と黒板を囲むように半円を描く階段教室であり、誰がどこに座るのかすらも、生徒自身に委ねられている自由席である。

　だが自由とは同時に――残酷さを生む事がある。

　その意味を、ミリアはすぐに身を以て理解する事になった。

　「……っ……」

　ミリアの周囲だけ、ぽっかりと空席ができていた。

　誰も近寄らない。　

　誰も隣に座らない。

　まるでそこに見えない禁足地があるかのように。

　だが彼女の孤独を破ったのは――アレクだった。

　何事もない顔で、いつもと同じ穏やかな微笑みを浮かべたまま、彼はまっすぐミリアの方へ歩いていく。

　そして、彼女のすぐ隣で足を止めた。

　「――隣、いいかな？」

　静かな声。

　だがそれは教室の空気を変えるには、十分すぎる一言だった。

　ミリアは驚いたように顔を上げ、次の瞬間、慌てて視線を伏せた。

　「……は、はい……っ」

　かすれた返事。

　それだけで、彼女の緊張が伝わってくる。

　アレクは構わず隣へ腰を下ろし、やわらかな声で続けた。

「さっきの挨拶――とても立派だった。僕は心から感動したよ」

　その言葉に、ミリアの肩がびくりと揺れる。

　「……そんな……光栄です、殿下」

　小さく呟き、恥ずかしそうに下を向いてしまう。

　（もう……アレクの不器用……っ！）

　クラリスも、ミリアの隣席へ歩き出そうとして――ぐっと、誰かに手首を掴まれた。

　「えっ……？」

　振り向くと、手を握っていたのはルイスだった。

　「……何？」

　小声で問いかけようとするも、彼は言葉の代わりにわずかな視線だけで私を制した。

　――見るんだ、周りを。

　そう言われた気がして、クラリスは静かに教室を見渡した。

　令嬢達は顔を寄せ合い、眉をひそめて扇の陰で何かを囁き合っている。

　一方男子生徒達は、まるで自分達には関係のない出来事のように談笑していた。

　その温度差が――下手な言葉よりも雄弁に物語っていたのだ。

　「……クラリス、ちょっと」

　「え？　え？？」

　手を引かれるままに教室を出て、人気のない階段の踊り場へと辿り着くと、ようやくルイスは足を止めた。

　「ちょっとルイス……！　何なの……？」

　ルイスは周囲を一度だけ確かめるように視線を巡らせ、それから静かに口を開いた。

　「……今、君がミリアの隣に行くのは得策じゃない」

　低く抑えた冷徹にも聞こえる声。でもその言葉には迷いがなかった。

　「……どうして？　ミリアちゃんが、あんな……」

　思わず声が強くなるのを、クラリスは途中で必死に飲み込んだ。

　ここは階段。偶然誰が聞いているか分からない。

　ルイスは困ったように僅かに眉を下げ、それでも冷静なまま言葉を続けた。

　「君が動けば、公爵令嬢が平民を庇ったって構図になる」

　「それの何がいけないの？」

　「全部だよ」

　即答だった。

「今はまだ、誰も本気で敵意を向けてるわけじゃない。――ただ様子を見ているだけだ」

　その言葉に、胸の奥がひやりと冷える。

「でも君が動けば話は変わってしまう。対立が確定してしまうんだ」

　……対立。

　その重い言葉を静かに飲み込み、胸へ沈めていく。

　「兄さんは王子だ。……多少の無茶は美談になるし、むしろ平民を気に掛ける慈悲深さがあるとアピールできる。……でもね」

　ルイスの視線が僅かに遠くを見る。

　「平民に恋をした。平民に熱を上げた。クラリスという婚約者がいながら、愛は平民に向けられた。その言葉だけが学園に蔓延し、それが両親への手紙で貴族界に広がれば、どうなると思う？」

　「私は容認しているし構わない……なんて言っても無駄よね……」

　「うん、二人の間にどれだけの愛があろうと、どんな事情があろうとも、王子を誑かした悪女としてしか見られないんだ。だから……政治的に二人を離れさせるだけで済めば良いけど、最悪ミリアは……」

　息が止まりそうになった。

　分かっている。分かっているけれど――

　「……じゃあ、見ているだけでいいって言うの？」

　クラリスは自分でも驚くほど弱々しい掠れた声を漏らし、目を伏せる。

　それを見てルイスは少しだけ沈黙し、それから静かに首を横に振った。

　「違うよ」

　その声は、驚くほど優しかった。

　「今は、まだ動く時じゃないってだけ」

　――今は、まだ。

　その言葉が、かろうじてクラリスを繋ぎ止める。

　「……タイミングや方法を間違えたら、君はミリアを守れない」

　「……っ」

　「それどころか、君ごと潰される。平民に負けた婚約者は王子にふさわしくない……ってね」

　静かな厳しい断言。それに脅しの色はなかった。

　ただの――現実なんだと。

　＊　　　＊　　　＊

　しばらく、私は何も言えなかった。

　胸の奥で、感情と理性がぶつかり合っている。

　助けたい。今すぐ隣に行きたい。

　でも――私は、エルフォード公爵家の娘。

　感情に身を任せては、何も守れない……。

　「……安心して、クラリス」

　長く重苦しい沈黙を破ったのは、やはりルイスからだった。

　ふっと、いつもの軽やかな笑みが戻る。

　「兄さん一人に背負わせたりしないさ」

　その言葉に、私ははっと顔を上げた。

　ルイスの瞳は――笑っていなかった。

　「盤面は、ちゃんと見る」

　それはまるで、戦場を読む将の目だった。

「だから君は、切り札のままでいて」

　――切り札。

　その言葉が脳裏で何度も反響して響いた。

　……ずるい。

　そんな顔で、そんな言葉を言われたら。

　「……分かったわよ」

　小さく、本当に小さく息を吐く。

　「今は……我慢する」

　ルイスは何も言わず、ただ満足そうに微笑んだ。

　そして――

　「さ、戻ろう？　授業をサボる訳にはいかないからね」

　まるで何事もなかったかのように、彼は踵を返す。

　――ミリアちゃん。

　胸の奥で、小さく名前を呼ぶ。

（……待っててね）

　今はまだ、動けない。

　でも……必ず守るから。