公爵令嬢は親友の為に悪役令嬢を演じますっ！

第二章 10歳の王子と公爵令嬢

穴は塞がり、未来は開く

　短い再会を終え、三人で交わした約束を胸に名残惜しく店を出た僕達は、足早に城へと帰らねばならなかった。

　ふわりふわりと僅かに舞うだけだった雪は次第に勢いを増し、通用口へと辿り着く頃にはしっかりと降り始めていた。

　「ッ……！」

　通用口には何度か人が行き来したような足跡が残り、水路へと続いている。

　もしまだあの男がいれば、また鉢合わせしてしまうかもしれない。

　「……アレク」

　不安げに僕の名を呼ぶクラリスの手をしっかりと握り、僕は通用口の鉄の扉へと力を籠めた。

　扉は行きと同様、軋む音を立ててゆっくりと開いた。

　素早く身を滑り込ませて扉を閉じ、周囲の様子を伺う。

　……人の気配はない。

　それなのに、胸の鼓動はまだ速いままだった。

　「……行こう」

　僕達は言葉を交わさず、極力足跡を増やさないように集中して歩いた。

　万が一、これが証拠になって見つかってしまったとしても、僕一人が抜け出したと言えるように、クラリスが歩いた足跡を踏むようにして歩く。

　後はあの職人らしい男に出会わなければ――。

＊　　　＊　　　＊

　運命の女神は僕達に祝福を与えてくれたらしい。

　僕達は誰にも出会う事無く、見られる事なく穴を潜り抜け、何事もなかったかのように着替えを済ませた。

　だが、控室を出た時——

　「兄上！クラリス……ッ！」

　ルイスが冷や汗交じりに立っていて、僕達の姿を認めるや否や、手を引いてガゼボへと連れていった。

　席に着くと周囲を確認し、顔を寄せて声を潜めた。

　「兄上……クラリス、大変だよ……！水路の様子を見に来た職人が、子供が通用口から出てきたって使用人に漏らしていて……」

　「ッ……！」

　思わず僕はクラリスと顔を見合わせた。

　彼女の顔はさっと青ざめていたが、きっと……僕も同じような顔をしているのだろう。

　「それで使用人が何人か僕達の様子を見に来て……。上手く誤魔化したと思うけど、それでも確実かどうかと言われたら……」

　ルイスは申し訳なさそうに言葉尻をすぼめていく。

　「……ごめん、確かに職人らしい男の人に見つかった。その場で捕まらなかっただけ、良かったというべきか……ルイスには迷惑をかけた……」

　「ごめんなさい、ルイス……」

　そう言って、クラリスも小さく頭を下げる。

　ルイスは一瞬だけ目を伏せ、それからゆっくりと首を振った。

　「……ううん。二人が無事に戻ってきてくれたなら、それでいい」

　その言葉は優しかったが、声はいつもより弱々しく感じた。

　「でも……もう、時間の問題だと思う」

　続けられる言葉に、肩が静かに沈んでいく。

　別にルイスに責められているわけでも、怒られているわけでもない。

　ただ、終わりを言葉にして告げられただけ……。

　言われなくても、重々分かっていたことだった。

　それでも、言葉にされると――

　ガゼボの外では、雪がしんしんと静かに降り続いている。

　音もなく、全てを白く覆い隠すみたいに。

　「……くしゅんっ」

　控え目なくしゃみが聞こえ、見るとクラリスが寒そうに身を震わせていた。

　はっとした表情を浮かべたルイスが、僕やメアリーが動く前に自分の纏っていた上着をクラリスへと羽織らせていた。

　「ルイス……ありがとう。……ふふ、温かい」

　「ごめん、クラリス……ここは寒いよね」

　クラリスは首を横に振った。

　「ううん。大丈夫……」

　上着の裾を、そっと握りしめる。

　その仕草は寒さのせいだけではないと、ここにいる三人には分かっていた。

　メアリーによって温かな毛皮の上着と襟巻を巻かれ、ほっとした顔を見せたクラリスを見て、ようやくルイスが一安心した顔を見せ――ぶるりと身を震わせた。

　「……とりあえず、室内に戻ろうか」

　僕は苦笑しつつも二人へ提案し、二人もコクコクと頷いた。

＊　　　＊　　　＊

　数日後。

　庭園に面した一角には人の往来が増えていた。

　というのも、発見された穴以外に崩れかけている箇所はないか、職人を始め魔導士までやってきて調査を進めているのだ。

　何度も使わせてもらっていた使用人控室は、扉ごと新しい物に取り替えられ、内部の備品も一新され整えられた。

　僕達は、遠くからその作業を黙って眺めていた。

　――例の穴は、丁寧に塞がれた。

　土と石で埋められ、その上からレンガで舗装が施される。

　もう、あの場所から外へ出ることはできない。

　「……穴、なくなっちゃったね」

　隣で、クラリスが小さく呟いた。

　「……うん」

　短く答える。

　不思議と胸は苦しくなかった。

　失ったものは、確かにある。

　でも、それと同時に……かけがえのない物を手に入れたから。

　「ねぇ、アレク」

　クラリスが、前を向いたまま言う。

　「私、もっと頑張る」

　「……うん」

　「頑張って頑張って、立派なレディーになって……ミリアちゃんを学園で守るの」

　その横顔は、もう脱走を楽しんでいた少女ではなく、未来を見据える強い意志を持った少女の顔だった。

　「学園……か。僕達も頑張らないとね、兄上？」

　「ああ……頑張ろうルイス。……それと、ありがとう」

　そう言うと、彼は一瞬だけ驚いた顔をしてから、小さく笑った。

　「何も礼を言われるような事はしていないよ。……でも、うかうかしていたら僕も兄上を抜いてしまうからね」

　「……言うじゃないか」

　「ははっ」

　まだ10歳の僕達には、それで十分だった。

　穴は塞がれ、楽しい城下町への逃げ道はもうない。

　でも――目を閉じれば、交わした約束がはっきりと残っている。

　同じ場所で、同じ立場で、もう一度会う。

　その為に、今はそれぞれの場所で前へ進むんだ。

　これは終わりじゃない。

　始まりなんだ。