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別れと、約束

　クラリスはしばらく俯いたまま、次の言葉を繋ぐ事が出来なかった。

　小さな肩がほんの僅かに揺れている。

　そんな彼女の様子を見て、ミリアはいつもの明るい声を出そうとして――やめた。

　「……どうしたの？」

　優しい声だった。

　だからこそ、言わなければならない。

　クラリスは、ぎゅっと拳を握りしめてから、顔を上げた。

　「ミリアちゃん……。もう……ね」

　そこまで言って、クラリスは一度大きく息を吸った。

　「……こうやって、ここには来られないかもしれないの」

　その言葉を理解した瞬間、ミリアの表情が強張った。

　「……え？」

　「えっと、クラリスとしては……お父様が許してくれれば一年に二回は会えるはずなの。でも、ジャックは……」

　クラリスとミリア、二人の視線が僕へ向けられる。

　ミリアからは、悲しげに何かを察してしまった目。

　僕は、被っていたハンチング帽のつばを深く掴んだ。

　――言わなきゃいけない。

　――今しか、ない。

　ゆっくりと、変装魔法を解く。

　一瞬風が吹き抜けたかのような感覚と共に、視界で揺れる髪の色が元の金色へと変わっていく。

　「……ずっと、黙っていてごめん」

　発した声が、自分が出そうと思った声よりも低かった。

　それでも、声に……言葉にできただけでも十分だ。

　「ずっと、言えなかった」

　帽子を外し、顔を上げてしっかり正面からミリアを見る。

　「僕は……本当はジャックじゃない。アレクシス・フォン・エルディリオン、この国の第一王子なんだ」

　その名前を口にした瞬間、空気がぴんと張りつめた。

　ミリアは何も言わなかった。

　そして、目を伏せてゆっくりと一歩下がる。

　「……やっぱり」

　小さく深呼吸をして、もう一歩――退いた。

　「クララちゃ……クラリス公爵令嬢が親身にされるお知り合いで、それに……城下町を視察されるアレクシス殿下を、遠くからお見掛けした事も……ありましたから……」

　そう言ってミリアは、静かにスカートの端を摘まみ、ぎこちなくも深々と頭を下げた。

　――臣下の礼だった。

　「……お初にお目にかかります。アレクシス王子殿下。これまでの御無礼お許し下さいませ……」

　これまでの彼女とは違う、あまりにも他人行儀な臣下の礼に、胸が……痛いほどぎゅっと締めつけられる。

　「違う……っ！」

　僕は思わず、声を荒げてしまった。

　「そうじゃない。僕がしてほしいのは、そんなことじゃないんだ……っ！！」

　よろりと一歩、縋るように歩み寄るも――ミリアは顔を上げずに一歩退いた。

　「……分かっています」

　小さく漏れた声が、震えていた。

　「しかし……身分というのは、そう簡単にどうにかなるものでは……ありませんから」

　ぽたり、と。

　床に、雫が落ちる。

　「残酷なものなんです」

　言葉と一緒に、再び涙が零れた。

　僕は、どうすればいいのか、分からなかった。

　何を言っても今は全部薄っぺらい詭弁になり、間違いになってしまう気がして……。

　――その時だった。

　「……王立学園……」

　ぽつりと、クラリスが呟いた。

　全員の視線が、彼女に集まる。

　「学園に行けば……表向きは、身分に関係なく同じ学生として学べる場所だって、聞いたことがあるの」

　クラリスは一歩、前に進み出てミリアを見た。

　「先王様の王命が、校則として残っている学園なら……少なくとも、学園の中では」

　そっとミリアの手を取り、優しく包むように握る。

　「……大手を振って、会える」

　それは、現実から目を逸らすための言葉じゃなかった。

　未来の話だった。

　ミリアが、ゆっくりと顔を上げる。

　未だぽろぽろと流れる涙で濡れた瞳に、ほんの微かな光が灯る。

　「そうすれば、私達……またこうして会える。……ううん、毎日会えるの！」

　「っ……！」

　ミリアは強く頷き、そっと身をクララへと寄せた。

　「……私、頑張る。今までよりもっと、もっともっと頑張って、絶対学園にいく」

　僕も、同じように頷く。

　「僕も必ず入学する……。だから学園で、また会おう？」

　「もちろん私も行くからね……！だからミリアちゃん、約束……っ！」

　「うん……！殿下にも……約束します。必ず、学園でまたお会いするって」

　ようやく見せてくれたミリアの笑顔に、僕は内心焦っていた。

　（そうだ……もっとだ、もっと……言わなきゃ……）

　伝えたい事は、まだまだいっぱいある。

　でもまだそれのほんの一部しか言えていない。だから……言うんだ。

　「これから城下町の視察があったら、ミリア……絶対に見に来てよ。僕は絶対、どれだけ人々に囲まれていたって、君の姿を見つけ出すから」

　ミリアは一瞬、きょとんとした顔をしてから、

　涙の残る瞳で、くすっと笑った。

　「……もちろんです。私もしっかり、殿下へ手を振りますね」

　そう言って、鼻をすする。

　「……殿下はどちらに向かわれても、とても目立ちますから」

　その言葉に、クラリスが小さく笑った。

　「……確かに」

　僕も、思わず苦笑いする。

　張りつめていた空気が、ほんの少しだけ緩んだ気がした。

　「……約束、だよ」

　クラリスが、もう一度念を押す。

　「はい、約束……です」

　ミリアが頷く。

　「うん……約束だ！」

　僕も、はっきりと頷いた。

　外では、雪が静かに降り始めていた。

　この扉を出たら、もう今までみたいに会うことはできない。

　それでも――別れの先に、ちゃんと皆の道が交差する時があると知れただけで、

　胸の奥がじんわりと温かくなった。

　これは、終わりじゃない。

　未来へ続くための……約束なんだ。