24/35

順調すぎる日々

　それからの日々も、驚くほど順調だった。

　一度きりにするはずだった脱走は、いつの間にか「危険な出来事」ではなくなっていた。

　もちろん、短い間に何度もというわけではない。

　絶好の機会を見つけては、僕とクラリスは城を抜け出し、城下町へ足を運んだ。

　理由はいつも同じ。

　――ミリアに会うため。

　最初は、クラリスの方から誘ってきていた。

　『ねぇアレク、ルイス！次はどうする？』

　『……うん、行きたいな。ルイスはどうする？たまには外に出てみるかい？」

　『僕は……残るよ。兄上とクラリスみたいに器用じゃないし。それに誰が誤魔化すのさ？』

　それが、いつしか――

　街へ行こうと言い出すのは、僕の方になっていた。

　そのたび、クラリスは一瞬驚いた顔をしてから、

　くすりと笑って、意味ありげに目を細める。

　『ふふ……アレクの方から言うなんて』

　その笑みは悪戯っぽくて、でもどこか嬉しそうで。

　僕は少しだけ、胸の奥がむず痒くなる。

　……ルイスは呆れたようにため息をつく事が増えていたが。

　また、脱走の手際も、回を重ねるごとに良くなっていった。

　手間取っていた着替えも、ほんの僅かな時間で出来るようになった上、人の目を読む事や気配を読む事にも長けて来てしまっていた。

　まるで勉強の復習のように、不手際を修正し、無駄を削ぎ落とし、次はもっと上手くやろうと考える。

　無論、それを支えてくれているルイスやメアリーの存在もとても大きい。

　彼らは何も多くを語らない。

　だが、こちらが言わなくても、必要な準備は整えてくれていた。

　ルイスの立ち振る舞いはさらに洗練され、不審に思わせない自然な言葉選びも、視線の切り方も、堂々と何も隠していないと言わんばかりな態度も完璧に近い。

　使用人や侍女達の間で、ルイスの評判が高まっているのも耳に入ってきていた。

　「ルイス殿下は、とてもお優しい方です……！」

　「それにあの微笑み……もう、くらっとしてしまいそう」

　そんな囁きが聞こえる度、ルイスはどこか困ったように苦笑いを浮かべる。

　それでも、彼は兄とクラリスの為にやめなかった。

　無論、僕達は毎日それぞれの場所で、それぞれの役割を果たしていた。

　努力した事はしっかり結果として残し、疑いの視線を向けさせない。

　両親や臣下達が求める、理想の王子・王妃として成長をしている。

　その日々は、怖いくらいに順調に流れていた。

　だから――僕は油断し始めてしまったのだろう。

　城の中で、少しずつ、少しずつ、違和感が溜まっていっていることに。

＊　　　＊　　　＊

　冬の訪れは今年もとても静かで、同時に容赦がなかった。

　降り続く雪は、庭園も窓から見える城下町も全てを白く染めていた。

　朝目覚めて、開けた窓から外を眺めると、火の魔法で雪を溶かす使用人の姿と、どこか埃っぽい雪の香りが鼻腔をくすぐる。

　今年もこの季節がやってきたんだなと、白い息を吐きながら窓を閉めた。

　いくら領地がすぐ隣とはいえ、冬が始まると年末年始の挨拶以外、クラリスも公爵と共にエルフォード公爵領へ帰ってしまう。

　（次の脱走が今年は最後になるかもしれないな……。でも来年がある）

　慌てる必要はない。だってチャンスはこれからいくらでもあるのだから。

　そう、思っていた。

＊　　　＊　　　＊

　――数日後のことだ。

　ルイスから、何気ない口調でこんな話を聞いた。

　「最近……使用人たちの間で、少し噂があるらしい」

　噂、という言葉に、僕は特に身構えなかった。

　「噂？」

　「庭園に面した控室が、時々使えないことがあるって」

　それだけ聞けば、ただの手違いか、整備の問題に思えた。

　寒さで扉が歪むことも、鍵の調子が悪くなることもある。

　それに、これまであの部屋を使っている使用人を、僕は見た事がなかった。

　「ふうん……」

　大したことじゃない。

　少なくとも、その時の僕は、そう判断した。

　ルイスはそれ以上、何も言わなかった。

　――今思えば、あの沈黙こそが警告だったのだと思う。

　次の脱走について、ガゼボでクラリスと小声で話していた時だった。

　いつもなら、少し呆れたように相槌を打つだけのルイスが、

　珍しく口を閉ざしたまま、こちらを見ている。

　その表情があまりに真剣で、

　僕とクラリスは、同時に言葉を止めた。

　「……兄上。クラリス」

　低く、慎重な声だった。

　「さっき聞いた話なんだけど……」

　ルイスは一度、周囲にメアリー以外の侍女や使用人がいないことを確かめてから、静かに続けた。

　「庭園の雪を処理していた使用人が、例の……あの穴に気付いたらしい」

　――背中に雪をねじ込まれたかのような冷たさが走った。

　（……最悪だ）

　そう思ったのが、顔に出てしまったのだろう。

　ルイスはわずかに眉を寄せて続けた。

　「それで……近いうちに補修が入るらしい。穴は塞ぐって」

　――沈黙が落ちる。

　さらに、ルイスは言葉を選ぶように一拍置いてから続けた。

　「それだけじゃない。ついでに例の控室も整理する計画があるみたいなんだ」

　整理、という言葉がこれ以上ないほど重く響いた。

　僕とクラリスは、思わず顔を見合わせる。

　そして――ほとんど同時に、小さく息を吐いた。

　「……やっぱり、かぁ」

　クラリスが呟く。

　その声には悔しさと、諦めと、それでもまだ何かを探そうとする響きが混じっていた。

　順調すぎた日々。

　幸せだった時間。

　その終わりが、今この時も確実に近付いてきている。

　なら、残された時間は有効に使わなければ……嘘だ。

　「……クラリス、ルイス。聞いてくれ」

　（どうするか……？そんなの決まってる……！）

　――これが、最後の脱走へ繋がる話だということを。