公爵令嬢は親友の為に悪役令嬢を演じますっ！

第二章 10歳の王子と公爵令嬢

楽しい時間はすぐ過ぎて

　「……あらあら～？？」

　奥の工房の扉が、きぃ、と小さく音を立てて開いた。

　最初に姿を現したのは——

　ニヤニヤを隠す気ゼロのクララだった。

　両手を後ろに組み、わざとらしく首を傾げながら、僕とミリアを交互に見比べている。

　「なぁに、この空気？」

　声に出した瞬間、もう完全に楽しんでいる。

　（……っ、この……！）

　思わず睨みつけるが、彼女は楽し気に肩をすくめるだけだった。

　そのすぐ後ろから、もう一人。

　――剣術の師範にも匹敵するほどの大柄な体躯。

　エプロン越しでも分かる、鍛え抜かれた職人の身体。

　クララが言う『ガイおじさん』。……ミリアの父だろう。

　彼は僕の様子を見て、次に少し頬を赤くするミリアの顔を見て。

　最後に、クララのニヤついた表情を見て——

　ほんの一瞬。

　本当に一瞬だけ、名状し難い顔をした。

　花束を持ち、嬉しそうに口元が緩んでいる娘と、その前にいる少年。

　父として、察したのだと思う。

　だが、それら全てを飲み込み――

　「——いらっしゃい」

　低く落ち着いた声で、パン屋の店主としての歓迎の言葉を受けた。

　腕まくりをしながら背筋を伸ばし、ゆっくりとこちらへ歩み寄り、穏やかな目で僕を見る。

　……視線が、妙に鋭い。

　「クララちゃんのお友達かい？」

　「そうなの！ね、ガイおじさん。今日遊びに来たの……お父様達には内緒にしてね？」

　「もちろんだとも。また兵隊さんにドアを蹴り壊されちゃたまらねぇからな」

　くつくつと笑う店主の隣から、クララが片目を閉じながら僕をにんまりと見つめた。

　「ねー？ジャック？」

　（余計なことを……！）

　喉が詰まりながらも、僕は小さく頷いた。

　「……ああ、そうだね」

　店主は、ふっと小さく笑った。

　その笑みは、職人のものだ。

　余計な詮索をしない、大人の笑顔。

　「そうか。じゃあ、ゆっくりしていくといい」

　そう言ってから、ミリアの方へ目を向ける。

　「ミリア。いくらクララちゃんが良いと言っても、二人はお客さんだ、ちゃんと案内してやれ」

　「は、はい！」

　少し慌てた様子で返事をするミリア。

　そしてクララと僕へ視線を走らせると、店主は少し目を細めた。

　——やっぱり、全部分かっているのだ。

　でも、何も言わない。

　今は彼がわざわざ何かを言う必要がないと理解しているからだ。

　「……じゃあ、私は奥に戻る」

　そう言って、再び工房の方へ歩き出す。

　扉の奥へ消えゆくその寸前に立ち止まり、顔だけ振り向いた店主は、僕の目を見て口の動きだけで伝えてきた。

　『……急ぐなよ』

　その言葉に、胸がきゅっと締め付けられた。

　返事は、出来なかった。

　店主の背中が、扉の向こうに消える。

　残された空間に、沈黙が落ちた。

　その沈黙を——

　「ふふ」

　壊したのは、やっぱりクララだった。

　「いやぁ……いいもの見たわ」

　肩を揺らしながら、完全に楽しそう。

　「クララ……！」

　抗議の声を出すより先に、彼女は僕の胸元へ片手を付け、耳元へ顔を寄せた。

　「ね、ジャック」

　囁く声。

　「……恋って、こういう音がするのね」

　——バレている。

　顔がカッと熱くなるのが分かった。

　ミリアはそんなやり取りを、少し離れた場所で不思議そうに眺めていた。

　その姿を見て——

　胸が、また鳴った。

　訳もなく。

　理由もなく。

　ただ。

　この場所に、この同じ時間を過ごす中に彼女がいることが、どうしようもなく嬉しかった。

　（……僕は、本当に）

　自覚と共に、苦笑が浮かぶ。

　クララはそんな僕を、満足そうにニヤニヤと眺めていたが、ぽんっと両手を打った。

　「ね、ミリアちゃん！今日はどのパンを焼いたの？」

　「えっとね、今日はこのブールっていう基本的なパンと、エピってパンを焼いてみたの！」

　ミリアは花束を大切そうにカウンターに置くと、試食用なのか、木のトレーに乗せられた小さなパンを取り出してきた。

　きゅっとクララがミリアの腕に飛びつくように寄り添い、ミリアも嬉しそうに僅かにクララに身を寄せる。

　傍から見ていても、二人は親友なのだとひしひしと伝わってきている。

　二人で楽しげに笑みを交わし、言葉を交わしているのを、じっと眺めていると――

　「……あの、ジャックさん」

　ミリアが、少しだけ照れたようにこちらを見る。

　「……な、なに？」

　「良ければ、ジャックさんも……試食されますか？」

　見れば、もう既にパンを頬張っているクララと、もう一つトレーに残るパン。

　鼓動がうるさい。

　でも今度は……逃げたくなかった。

　「ジャックが食べないなら、私食べちゃうわよ？」

　「ば、バカ！食べる！食べたいよ！！」

　そう答えると、ミリアはまた花が咲くみたいに笑った。

＊　　　＊　　　＊

　試食用のパンは、思っていた以上に温かくて、柔らかかった。

　噛むたびに、小麦の甘さがじんわりと広がる。

　――それ以上に、胸の奥がじんわりしていた。

　「……どう？」

　ミリアが、少し緊張したようにこちらを見る。

　その視線だけで、味の感想なんてどうでもよくなってしまいそうだったが、僕はちゃんと頷いた。

　「……美味しい。すごく」

　それは嘘じゃなかった。

　彼女は、ぱっと顔を明るくして微笑んだ。

　「よかった……！」

　その笑顔が、また胸を締め付ける。

　（……ああ、もう）

　この時間が、ずっと続けばいいのに。

　でも――そうはいかない。

　「……あ」

　ふと、クララがパンを頬張りながら声を上げた。

　「そうだ。ルイスにお土産、忘れたら怒られるわよ？」

　わざとらしく、でもちゃんと現実を突きつける声。

　――そうだ。

　今日はただ、遊びに来た日じゃない。

　隠し通さなければならない日だ。

　「……お願い、ミリアちゃん。いくつか包んでもらえる？」

　「もちろん！」

　ミリアは嬉しそうに頷き、すぐに店の奥へ向かった。

　包み紙を広げ、丁寧にパンを選ぶ後ろ姿。

　手際のよい慣れた手つき。

　当たり前に見られる景色なのだろう。

　（……ここが、彼女の世界なんだ）

　そう思った瞬間、胸がきゅっと締め付けられた。

　ミリアが包み終えた紙袋を両手で差し出す。

　「今日焼いた中で、日持ちのするものを選びました！」

　「……ありがとう」

　受け取ると、紙袋越しにほんのり温もりが残っている。

　――この温もりを、城まで持ち帰らなければならない。

　何事もなかった顔で。

　「……ジャックさん」

　名前を呼ばれて、顔を上げる。

　ミリアは、少しだけ躊躇うように視線を揺らしてから、柔らかく笑った。

　「また……来てくださいね」

　胸が、強く鳴った。

　「……ああ、必ず」

　返事は、それだけ。

　それ以上言えば、きっと――戻れなくなる。

　隣でクララが、何も言わずにそっと背中を押した。

　「行こっか」

　小さな声。

　名残惜しいが、行かなきゃいけない。

　「……うん」

　店の扉を開けると、午後の光が差し込む。

　僕は振り返りたい衝動を必死で抑えた。

　もしここで立ち止まれば。

　もし、もっとここに居たいと願えば。

　今日のこの脱走劇は――

　楽しい思い出だけでは終われなくなる。

　だから、振り返らない。

　扉が閉まる直前。

　扉に隔てられていくその隙間から、ミリアが小さく手を振るのが見えた。

　その姿を、心の奥に深く刻みつけてから――

　僕は、クララと並んで歩き出した。

　来た時と変わらぬ喧騒を保つ大通りへ向けて。

　また、元の居場所へ戻るために。

　楽しい時間は、驚くほど速く過ぎ去っていく。

　それでもこの胸に残った、この想いだけは……簡単には消えてくれそうになかった。